Кажется, я догадываюсь, кто мог предоставить ему этот яд. Тюлькин, собака!
— Аггррххх! — зарычал монстр, обдавая меня с ног до головы зловонным дыханием.
Не обращая внимания на испуганные крики мужчин и визг женщин, мы с Искрой принялись за дело. Тут же к нам подключилась Аня, Лена и Тихон.
А затем он уже открывал несколько челюстей, а длинные языки вывалились из пасти и начали хлестать вокруг в поисках жертвы.
Доза мутагена была настолько большой, что уже четырёхметровый мутант продолжал раздуваться и отращивать новые щупальца. Они били по земле, удлиняясь на глазах, и оставляли в воздухе дымчатый след. В четырёх глазницах плескалась тьма, и от этого становилось жутко.
— Лена — семена! Аня — найди болевой центр! Тихон — задержи эту тварь! И не смотрите ей в глаза! — раздал я команды и тут же надо мной пронеслись разрывные семена от Лены, один из которых попал в чёрный глаз монстра. И то лопнуло, растекаясь, словно разбитое яйцо, по бугристой, покрытой тёмными волдырями коже.
Существо взвыло и начало вести себя агрессивней. Щупальца его резко удлинились в два раза, а потом оно поползло в нашу сторону.
Ледяные глыбы Тихона вросли в зелёный газон, заключая в себе щупальца монстра. А Лена заставила его остановиться, начиная скручивать в бараний рог нервный центр.
Я же времени зря не терял — сформировывал мощные огненные щиты вокруг тёмной сущности. Через секунду они уплотнились и вспыхнули огнём. Я тут же добавил щепотку пламени Дракона.
Жар был настолько силëн, что пришлось ставить дополнительные щиты вокруг, чтобы пламя не распространилось по площадке.
И если на изнанке часть маны тут же восполнялась, то здесь этого не было. От рыжей красотки потянулась ниточка энергии, которую можно было увидеть лишь включив магическое зрение.
А затем я обрушил на тёмное существо огненную глыбу. Следом ещё одну.
То, что когда-то было Шустрым, упрямо не хотело подыхать. Выставляло защиту из клубящейся тьмы, тянулось своими щупальцами в нашу сторону и, касаясь огненного щита, тут же отдёргивало их. А я начал сжимать ловушку, всё прибавляя и прибавляя пламя Дракона. Щиты двинулись к центру, где билось в агонии нечто, порождение Пожирателя, который вполне вероятно сейчас управлял ею. А может это делал подонок Тюлькин.
И вот, наконец, огненные щиты сомкнулись. Пламя врезалось в плоть монстра, выжигая вместе с ней и тьму, которая металась по все стороны, взрывала землю, пытаясь найти выход.
Когда монстр вспыхнул, активность его резко снизилась. А затем он превратился в кучу пепла.
Я выдохнул, слыша на фоне уставшие и радостные крики своих помощников. А затем обернулся.
Несколько аристократов неподалёку находились в растерянном состоянии.
Остальные — забились в беседки или ушли в дом.
Были желающие уехать, но Зверобоев никого не выпускал, по просьбе дочери. Аня знала, что такое тёмная сущность, и кое-как, но уговорила отца.
— Это всё, господа, — обратился я к замершим аристократам. — Больше вам ничего не угрожает.
А затем упал на дымящуюся с краю скамью, до которой все-таки достал жар. Мой костюм прогорел спереди и из нескольких дыр виднелись нетронутые участки кожи.
— Как ты? — Аня присела напротив меня на корточки. Она взяла меня за руки, взглянула в лицо.
— Жить буду, — тяжело проговорил я. — Скажи Тихону, чтобы принёс сумку с макрами и костюм на сменку.
— Дочь, сначала проверь его на ожоги, — подошёл немного смущённый граф Зверобоев.
Аня ему ещё не рассказала, что мы встречаемся? Видимо так оно и есть.
— Я не получаю ожогов, — объяснил я изумленному графу, криво усмехнувшись. — Подарок от тотема.
— Щедрый у тебя тотем, Алексей, — ответил мне Зверобоев. — Я скоро подойду. Надо успокоить людей. Они взбудоражены. Кстати, это кто? — он удивлённо посмотрел в сторону рыжей красотки.
— А это моя сестра, двоюродная, — улыбнулся я графу. — Недавно приехала погостить.
— Не видел её раньше среди гостей, — задумался Зверобоев.
— Она приехала чуть позже, — ну я же не обманывал. Искра Действительно превратилась в девушку после запуска замедления времени. Получается, что «появилась» чуть позже.
— Шеф, все нормально? Не пострадал? — Тихон застыл рядом с сумкой в руках.
— Да что со мной будет? Хех, — пробормотал я и посмотрел на Искру. — Приступай, рыжая.
— Не называй меня так! — вспыхнула девушка.
— Да ты же не дала договорить, — тихо рассмеялся я, чувствуя, как кольнуло опять в груди. — Рыжая принцесса.
— А вот это другое дело, — хихикнула Искорка, достала из сумки один из красных макров и сжала его в руке. Тут же тот потерял цвет, энергия перешла в девушку.
— Ух ты, а так гораздо быстрее! — воскликнула она.
— Подпитывай, — вяло махнул я ей рукой.
— Ой, да, извини, хозяин, — прошептала она мне.
— Люди неправильно поймут, — улыбнулся я, чувствуя, как бодрящий поток наполняет опустошённые магические каналы. — Не хозяин, а… брат.
— Братишка, — ответила Искра, «выпивая» энергию уже из двух макров одновременно.
— Ну вот, другое дело.
Хоть меня и штормило ещё немного, я уже чувствовал себя очень даже неплохо.
Сходил и переоделся в новый костюм. Теперь у меня всегда в багажнике лежали пара комплектов одежды и несколько сумок с макрами.
После того, как все аристократы, довольные и не очень, собрались на полянке, мы с Аней «осмотрели» каждого на отсутствие тёмной энергии. Затем Зверобоев вышел на площадку, где недавно играли музыканты.
— Дамы и господа, — он обвёл всех взглядом. — Представляю, насколько все шокированы, потому что и сам потрясён. Это, чтобы вы понимали, не входило в программу вечера, — в ответ раздались смешки потрясённых аристократов, — Ведь только сейчас произошло покушение на всех вас. Но силами Алексея Драконова, его сестры и телохранителя, моей дочери Анны и Елены Динамитовой, монстр ликвидирован. А точнее — тот самый маньяк, который когда-то устроил кровавую баню. Он пострадал от своего же оружия. Здесь с каждым из вас должно было случиться то, что произошло с маньяком.
Зверобоев сделал паузу, дав возможность хорошенько переварить его слова, а затем продолжил:
— Я извиняюсь за временные неудобства. Как уже каждый из вас понял, если вы ко мне пришли в гости, ничто не будет угрожать вам. А любая возникшая угроза будет тут же устранена! Как сейчас. И спасибо Алексею Драконову, который организовал ликвидацию монстра. Если бы не он, случилась бы очередная катастрофа.
Зверобоев похлопал в мой адрес, и затем я услышал нарастающие аплодисменты со стороны аристократов. Я, конечно, не гнался за славой. Но был не против признания, оно играет мне только на руку. Разве не к этому я стремлюсь?
В это время слуги Зверобоева оперативно убрали место казни монстра. В их рядах оказался маг жизни. Он «застелил» прогоревшие участки земли свежей травой, и теперь ничего не напоминало о недавнем происшествии.
Когда все более-менее расслабились и вкусили очередную порцию шампанского, я обратился к собравшимся:
— Сейчас мы столкнулись не только с маньяком, но и с порождением зла. С монстром, который мог заразить одним прикосновением. Необходимо было проверить каждого на возможные следы. Всё было сделано исключительно для вашего же блага. А теперь — желаю приятного отдыха!
Я поднял бокал шампанского, который держал в руке. Если и оставались до сих пор недовольные, после моей речи таковых уже не наблюдалось.
Вновь послышалась живая музыка, снова раздался смех, опять аристократы разбились на группы, делясь своими историями и задорными анекдотами.
Не успел я отойти в сторонку, как ко мне подошёл приземистый аристократ с трубкой в зубах. Он так же забавно, как и Брок прикрывал один глаз от дыма, который вился из трубки. Густые бакенбарды переходили в такой же густоты усы и окладистую бородку. Я точно встречался с ним раньше.
— Алексей, приятно познакомиться. Меня зовут…
— Барон Цаплин. Я вас помню по вечеру у Стрешнева, — ответил я, слегка кланяясь. — Мы с вами тогда неплохо побеседовали.
— Рад, что запомнили, — искренне улыбнулся барон. — Кстати, поражаюсь вашей самоотверженности. Жуткое зрелище. Очень жуткое.
— Не то слово, — ответил я. — Судя по всему, у вас ко мне есть разговор.
— Совершенно верно, — пыхнул трубкой барон. — Мы в прошлый раз всё-таки не договорили. Я тогда был слишком пьян и не понял всех перспектив нашего сотрудничества. Так вот, мы можем заключить через пару дней сделку. Очень выгодную для нас обоих. Сейчас хотим выйти на более высокий уровень и нам нужна продукция. А у вас, насколько я понял, оборот макров вырос, да ещё и склады почти все под завязку.
— У меня впереди неделя в Академии, — ответил я. — А после этого с удовольствием приму вас в своём имении. Там мы обсудим более детально условия сотрудничества.
— Замечательно, — довольно улыбнулся барон Цаплин, протянув мне визитку. — Вот мой контакт. Звоните в любое время дня и ночи.
Я тут же взял её, положив в нагрудный карман.
— Только не ночью, мы с бароном в это время обычно заняты. Да, дорогой? — ответила эффектная блондинка, которая появилась возле Цаплина.
Она была на голову выше своего мужа, одета в серебряное платье и в буквальном смысле усыпана драгоценностями с ног до головы. Грудь просилась наружу из декольте серебряного обтягивающего стройную фигуру платья, пухлые губы в красной помаде, выразительные глаза, которые смотрели на меня с восхищением и… желанием.
— Баронесса, — в приветствии слегка склонил я голову. — Очень рад за вас. Учту.
А затем услышал знакомый звук. Посмотрел на свои наручные часы-артефакт. Длинная стрелка на них закрутилась вокруг оси с такой скоростью, что я еле различал её контуры.
Вот это да!
Одно из драгоценностей, которые она нацепила на себя — это третий фрагмент артефакта⁈ Другого не приходило на ум. Только бы выяснить — что именно является им. Это я могу сделать на следующей встрече. Обязательно надо уговорить барона взять с собой жену.