И так повсюду.
Толпы людей скапливаются у стен и дверей, тянутся в коридоры, но не уходят, словно не в силах покинуть центр грозовой бури. У самого входа застыла группа девушек. Большинство тоже ярко накрашенные, в минимуме одежды — черные сетчатые колготки, юбка-поясок, тонкие блузки, метровые каблуки. Как будто их подобрали прямо с панели. В самом начале в панике они рванули прочь. Но потом ноги словно отказали нести красоток далеко от арены. А сейчас молнии несутся прямо к стайке полуголых ветрениц. Каскад свечения. И снова огненные всполохи пожирают синих противников, снова девушки не видят, как едва не погибли.
Почему люди не уходят? Почему толпятся у самого коридора, топчут пороги, но за них не высовываются? Астерия в замешательстве. Возможно, виноват Яка. Кажется, это самый логичный ответ. Но, может быть, случилось нечто намного сильнее и непостижимее. Сама княжна сомневается в причине. Потому что ей то и дело кажется в мелькании бойцов проблески чего-то странного. Будто это не просто огонь, а… священный что ли? В груди назревает чувство благоговения и трепета. Хочется даже упасть на колени и молиться…
Астерия резко дергает головой, стряхивая непонятное чувство. Глупости! Ее просто смутил происходящий бой. Ввели в ступор непонятные огненные техники непостижимой мощи.
«Что это за ранг? Полковой? Да какой там! Сеня настоящий Воевода! — потрясенно понимает княжна. — Когда Сеня успел? Неужели его интеллект настолько гениален? Тогда мама София опять просчиталась с мотивацией для него. Зачем ему наше Сырье? Он сам себя вскормит до Абсолюта!»
Не только Сеня, но и Ричард явно развился. Прямо сейчас развился в бою с Беркутовым. Такую мощь принц еще ни разу не проявлял. Сколько молний, сколько каскадных сияющих граней! Беркутов вырос до звезд и потянул за собой британца. Удивительно, как простой жива-мутант повлиял на одного из сильнейших в потенциале демоника!
Между синими разрядами появляется фигура Арсения. Лицо напряжено, движения быстрые, отточенные. Золотая маска сверкает во всполохах окружающего пламени, на лице проступили золотые татуировки. Самое странное же вовсе не это. Правый кулак юноши увенчивают огненные когти…нет, Когти! Да! Четыре пламенных резака, выплескивающие клубы огня.
«Когти-Огнивы» — откуда-то из глубоких-глубоких уголков сознания приходит названия этой чудовищно сильной техники. Будто кто-то вложил этот термин в головку княжны. Совсем непонятно, откуда пришло знание, но Астерия уверена — так и есть. Княжне просто неведомо, что эта информация является продуктом коллективного бессознательного — совокупности психических процессов, единых для всего прославянского общества. Она видит Сеню и не понимает причины, почему он кажется ей божественно величественным. Кажется, чуть ли не богом.
Рядом с Арсением возникает Ричард. Синеволосый, с синими же Когтями. Брат и Беркутов вцепляются друг в друга. Вспыхивают раскаленными фейерверками скрещенные Когти. На лице каждого жесткий оскал. Волчья усмешка. Новые всполохи закрывают бойцов. Лишь черные тени кружат на фоне ярких красок. Можно наблюдать бой по движениям их рук и ног. Вот Ричард наносит быстрые легкие хуки. Вот Сеня проворачивает джеб в корпус и клинч. Они снова вцепились в друг друга, а вокруг кипит ореол огненно-электрического вихря.
Астерии мерещится отец. Им, как ни странно, представляется не принц, а Сеня. Такой же могучий, такой же непоколебимый…
А потом у княжны в груди вспыхивает страх. Когти этого ужаса острые и горячие, будто сам Сеня сжал ее сердечко четырьмя Огнивами.
«Это что же получается? — доходит до Астерии. — Если Сеня теперь Воевода, то я проиграю ему в Лиге? Отстану от него на бесконечность?»
Княжна смотрит на свои руки. Несмотря на ощущающуюся силу, кисти девушки тонки и изящны. Да, и очень сильны. Астерия может разбить кулаком бетонную стену. Но этого недостаточно. Потому что нет Громовых когтей.
— Прорежьтесь, — шепчет княжна. — Прорежьтесь. Я ведь заслужила. Не жалела себя. Сотни часов тренировок и превозмоганий. Где же моя награда? Прорежьтесь!
Прямо из ее костяшек выстреливают фонтаном первые синие искры. Два Громовых когтя вспыхивают дрожащими молниями. Запах озона усиливается.
Астерия улыбается и бросает взгляд на арену.
— Еще поиграем, Сеня, — радостно произносит княжна. — Я не останусь позади.
***
Мы снова скрещиваем Когти.
Наши с Ричардом правые руки пытаются пересилить друг друга.
Огневики, треща, сдерживают натиск Громовых напильников. Сильны демонские фракталы, очень сильны, хоть Ричард еще не вошел в полную мощь.
Дернувшись вбок, Ричард пытается достать меня коленом. Отбиваю локтем свободной руки.
— Какого хрена, Беркутов? — рычит британец. — Ты что, гребаный Воевода?
— Твой наставник, — я провожу левый хук в живот, и Ричарда сгибает пополам. — Урок сто пятый — будь вежливым.
Он отскакивает, пытаясь получить фору. Догоняю и зажимаю принца в угол горящей арены.
Когти заливают октагон огнем и молниями. А у меня ведь даже не оружие Царя-Огня — лишь часть его силы. И Огневики эти…Не помню никакого мифа об Огненных когтях. Главный огненный дух карает копьем и отражает атаки щитом. Мог ли я сам создать легенду? Но как? Ведь чтобы подпитать силой новый фантазм, необходимо вплести его в коллективное бессознательное миллионов людей. Нужны верующие, а именно, их безграничная любовь и поклонение.
Что было в Анреалиуме? Царь-Огонь вел себя как живое существо. Наклонял ко мне копье, смотрел мудро. Оживший миф действовал, совершал поступки, и, тем самым, создавал продолжение своей легенды в славянском эпосе. От открывшихся перспектив у меня захватывает дух. Неужели благодаря попаданию в покалеченное тело ребенка я набрел на путь к небывалому могуществу?
Генерировать божественные фантазмы? Раньше я даже помыслить о таком не мог. Мой старый-добрый Золотой меч — божественное оружие Гепериуса, солнечного бога Валинора. С моими собратьями та же самая история. Все фантазмы Префектов — мифы с их родных миров. А здесь же вот вышло подхватить миф и довести его до новой мысли, тем самым сформировав нечто непредсказуемое.
Что же, замечательно. Осталось только найти ключ от этой системы. Решить загадку и ковать оружие богов. От возможных горизонтов новой силы внутри перехватывает дыхание.
Все эти мысли проносятся в голове мимоходом. Бой с Ричардом не затихает ни на секунду. Принц использует левый боковой. Я отвечаю правым встречным — с Огневиками на кулаке. Ричарду удается отбить. Когти с треском сталкиваются, снова создавая светопреставление из грохочущих молний и шипящего пламени.
Ричарду легче сражаться. Принц сконцентрирован полностью на противнике. Он видит только меня — своего соперника. Остальной мир ему до лампочки. Магнетизм помутнил рассудок Ричарда, и возможность невинных жертв даже не приходит ему в голову. Но, как Префект, я не могу позволить себе такую же безалаберность. Всё время боя мне приходится отвлекаться и следить, чтобы молнии принца никого не поранили. Мои огненные вихри нивелируют грозовые всплески Ричарда. Иначе бы уже много народа сгорело.
Наконец мне удается достать Огневиками принца. Точнее, мы попадаем оба. Ричард проводит хук мне по плечу, я успеваю дернуться вбок, и Когти лишь слегка оцарапывают мое плечо. Синие резаки, конечно, даже не заметили ментальный доспех и прошили как бумагу. Но и ладно. Главное, я тут же срываюсь навстречу и бью в открытый корпус принца. Его броня сразу пробивается.
Брызгает кровь, и Ричард падает на колени, зажимая рану. Схватив принца за волосы, я приставляю Огневики к его маске. Шипящие лезвия горят красным пламенем в миллиметрах от его глаза. Принц вздрагивает, но отвести лицо не даю.
По залу пробегаются возгласы, ошледомленные, удивлённые, слышится свист, бурные хлопки ладоней. Кхм, еще кого-то волнует наш бой? Думал, уже все разбежались.
Молнии все угасли. Поэтому окружаю нас с принцем кругом пламени, чтобы не светить на всеобщее обозрение Огневиками.
— Достойный бой, — говорю принцу. — Был бы, если бы ты чуть не сжег половину зрителей.
Глаза Ричарда стекленеют от понимания.
— Я убил кого-то?
— Не исключено. Я развеял все твои молнии, что заметил, но мог упустить несколько, — приближаю Огневики к лицу принца. — Может, тебя нужно убить, Ричард? Как считаешь? Чтобы предотвратить все глупости, что ты еще можешь совершить.
— Хррр…Но ты же сам сказал! — хрипит он, зажимая ладонью кровоточащую рану. — «Не медли, раз решил». Так ты сказал!
Удрученно качаю головой. Какой же он еще ребенок. Несмотря на всю свою силу.
— Поэтому ты не хочешь отвечать за свои поступки? Потому что тебе кто-то что-то сказал? — он молчит. — Когда, будучи королем, ты соберешь военачальников, и они дадут тебе совет, по итогу которого твоя страна падет в страшной войне, все мужчины будут убиты, а женщины и дети проданы в рабство, так ты успокоишь свою совесть? Спихнешь вину на другого?
— Что ты мне ВТИРАЕШЬ? — рычит он, ударив меня Якой.
Я лишь фыркаю на это слабое подобие психической атаки. Щекотки мы еще не боялись.
— Элементарную вещь: что это твои Когти, Ричард. ТВОИ, — он ошеломленно вздрагивает. — Не мои. Я и так сделал всё, что мог. Подавил молнии, свалил тебя на колени. Так что тебе нести это бремя, а не мне. Поэтому вопрос только один — долго ли? — Огневики вспыхивают огненными искрами. — Я убью тебя и спасу твое королевство от нерешительного короля. Согласен?
Молчание. В прорезях маски глаза Ричарда наполняются слезами.
— Беркутов, черт, откуда ты взялся такой умный? — рычит он.
— Есть еще что сказать? — равнодушно спрашиваю.
Следующие слова даются ему намного тяжелее предыдущих.
— Не убивай, пожалуйста, — смаргивает он слезы. — Я услышал тебя. Этого не повторится. Обещаю.
— Кому обещаешь?
— Себе обещаю, — пытается принц отвернуться, но я крепко держу синеволосую голову. Долгий миг пристально смотрю в его слезящиеся глаза, а затем отпускаю.