— Зачем мне это писать? — угрюмо смотрел на меня зареванный мальчик.
— Затем, чтобы император заступился за тебя перед Бесоновыми. Они уже требовали от меня сдать им единственного наследника Мироновых.
— И ты этого не сделал? — заплаканные глаза недоверчиво прищурились.
— Как видишь, — пожал я плечами. — Ты еще здесь сидишь и орешь, как вырежешь мне сердце, разве нет?
Он уткнулся растерянным взглядом в белый лист бумаги.
— Долго будешь сидеть? — демонстративно проверил я время на часах.
— Я не знаю, что писать, — стыдливо признался мальчик. — Не знаю, что случилось. Не знаю, что, якобы, плохого сделал папа. Не знаю, за что мне просить прощения.
— Хм. И что же теперь делать?
— Ты можешь мне рассказать? — поднял он глаза. — Чтобы я не ошибся и правильно попросил прощения?
— Наконец-то мы начали задавать правильные вопросы, — мой кивок был ответом. — Пиши.
Метод Бемижара Жаворонка — заставить человека признать свою вину. И тогда откроется дорога к его сердцу.
Императору вовсе не нужно прошение Семена. Лишним оно, конечно, не будет, но цель преследовал я совсем другую — покорить неокрепшее сердце мальчика. Под мою диктовку Семен писал о том, как его отец поступил неправильно, как Андрей плел интриги против Бесоновых, как устроил коварную облаву на некоего Арсения Беркутова. А в конце, как вишенка на торте, о том, как Семена приютил этот самый Беркутов.
Семен взял в руки почти оконченное письмо и долго вчитывался в рассказ о предательстве своего отца, написанный таким знакомым почерком. Казалось, он не мог поверить, что это дело его собственной руки.
— Это всё правда? — спросил мальчик.
— Ты сам это написал, — ответ в стиле Жаворонка. — Ты не доверяешь тому, что говоришь или пишешь? Твое слово не железное? Но ты ведь дворянин.
Семен вскочил со стула и заходил по комнате туда-сюда. Он отчаянно пытался сдержать слезы, но не выдержал и заплакал. Остановив рукой подорвавшуюся Василину, я сам подошел к мальчику и, наклонившись, обнял за плечи. Тот не сопротивлялся, наоборот, крепче сжал мою руку, словно боясь, что она соскользнет с его плеча.
— Тише-тише, сынок, — прижимая паренька к себе, шептал я. — Сердце твое сейчас разрывается, ты в растерянности, но любая боль, любой страх рано или поздно проходит.
— Почему ты защитил меня? — пробормотал он. — Бесоновы сильные и… очень страшные. Даже отец их боялся. А брат говорил, что даже сам император. Почему ты пошел против них?
— Потому что ты ребенок, а я сильный.
— Я тоже хочу быть сильным, — он всхлипнул. — Хочу не бояться Бесоновых. Хочу никого не бояться. Ты…ты можешь сделать меня сильнее? — сам мальчик обнял меня за плечи, а Василина, изумленно распахнув глаза и рот, смотрела на эту картину. — Можешь?
— Могу. И сделаю.
Потенциально серьезный союзник мне только на пользу. Особенно против настолько загадочной личности, как София. Лиза уже сказала, что в намерениях у княгини сделать меня своим вассалом-демоником. Это полностью противоречит моей задаче — добиться для рода самостоятельности.
Обиделась ли София за спасение Семена? Безусловно. Но вредить напрямую она не будет. Я спас ей и Аяно жизнь как-никак. Ну хотя бы одной. И вообще нарушать обозначенный при всех приказ императора — полная глупость. Он ясно и четко сказал: младшего сына убивать нельзя. Ослушайся я, и у Софии появился бы рычаг для моего контроля. Она могла бы шантажировать меня. Я уже не говорю про моральную сторону вопроса. С небрежным отношением к детским жизням совершенства не добиться.
Мальчик не спешил отпускать меня, а я и не думал его отталкивать, продолжая гладить по спине, пока он не успокоился.
— Тебе нужно закончить письмо, — сказал я. — Напиши императору, что хочешь остаться у меня.
— Хорошо, — кивнул он и сел обратно за стол. Задумчивая морщинка избороздила узкий лобик.
Я же отошел к окну и, наткнувшись взглядом на улыбку Василины, удивленно приподнял брови:
— Что такое, Лисица?
— Ничего, — улыбка девушки расширилась. — Просто подумала, что из вас получится отличный отец.
Глава 3 — На арену
Наконец выступление завучей заканчивается. Ученики «Грома» шумным переговаривающимся потоком направляются к парковке, где нас ждут комфортные автобусы.
С Анфисой прощаемся еще в коридоре.
— Пока, Сеня, — на ее губы ложится широкая ослепительная улыбка, а в глазах играют бушующие всполохи огня. — Лесь, тоже увидимся.
— Конечно, Анфиса, — кивает барышня, потеребив русую косу, перекинутую через плечо на грудь.
— Кстати, — возвращается отошедшая было княжна. — А давайте на выходных сходим в «Зарницу»? На танцульки! А, Сень? Ну пожалуйста-пожалуйста, — игриво заканючила она, как маленькая девочка. — Больше недели впятером не собирались. Лесь, ты же за?
— Конечно! — поддерживает Алеся, и теперь на меня с ожиданием смотрят две пары огромных лучистых глаз.
Я бросаю взгляд на грузинку в сторонке. Дарико держится подле Симоны, но искоса поглядывает на нас.
— Хорошо. Возьму еще Дарико, нечего ей дома скучать.
Княжна сначала не понимает сказанное.
— Ах да, вы же вместе живете, — грустно проговаривает она. — Бери, конечно. Заодно и мы с ней поближе познакомимся. Лизе с Людой, думаю, тоже очень интересна твоя соседка.
Как радикально поменялась у Анфисы точка зрения. Помню, как она кобенилась против присутствия Алеси, недолго, правда, Люда ее быстро угомонила, но было дело. А теперь эта стадия позади, теперь мои подруги-гулены выбирают политику пристального приглядывания к потенциальным соперницам, а не тотального игнорирования. Забавно со стороны это всё наблюдать.
В густом потоке учеников двигаемся по широким красивым коридорам цвета пьяного апельсина, походящие цветом на крылья Симаргла. В нишах вдоль стен стоят вазы с живыми цветами. Потолки украшены зеркальными вставками.
Как вернемся в лицей, продолжим тренировки. Или, может, ну их? Пускай сегодня «фениксы» бегают без меня? Работы-то непочатый край. Я ведь разбогател на пять заводов Эльса и восемь Мироновских. Катя вся в мыле: осваивает новые предприятия, обрабатывает отчетность, налаживает рабочие процессы с местным руководством. Надо бы ей помочь. А то сгрузил всё на брюнетку, она даже перестала со мной заигрывать — все мысли о фондах, станках, рабочих сменах и закупленных запчастях. Да, оказалось, иногда мне не хватает виляний ее ягодиц и жаркого дыхания в ухо. К хорошему быстро привыкаешь.
Насчет Мироновских фирм — пришлось принять. Виру подписал сам император, я его не просил, это Волконский постарался, но отказаться уже было нельзя. На этот счет состоялся отдельный разговор с Сёмой. Тут нужен чуткий подход, как с фугасной бомбой. Бывает, дети обижаются на всякую ерунду, и восприятие юного главы Великого Дома приходится держать под непрерывным контролем. К счастью, мальчик со мной уже на короткой ноге, и все его мимолетные мысли тут же оказываются на кончике языка. Обсудили, и возможные намеки на обиду растаяли. Еще и массовое письмо набили для вассалов Мироновых — чтобы не кипишевали, ибо новый глава Дома находится под опекой государева ставленника, и скоро ему назначат постоянного опекуна из Служилых родов. Нескольких, самых верных, вассалов я лично принимал, уверял, что всё в порядке с юным главой. Не все восприняли меня сердечно, но враждебных намерений никто не проявил, и ладно.
Ох, дети, дети, цветочки жизни, буйно растущие. Еще один пророс и у меня дома. Зарой зовут. Поначалу новая сестренка ходила как пришибленная. Но Лена девочку быстро растормошила, вогнав в краску десятком фраз из колючего репертуара.
Например, однажды на завтраке Ленка спросила:
— Систер, а тебе какие мальчики нравятся: сильные или богатые?
И тут же резкий поворот белокурой головки в мою сторону:
— Брательник, а ты хоть раз княжеские сиськи приведешь в гости? Или так и будешь таскаться с ними только по ресторанам и клубешникам? А как же род? Как же семья?
— Лен, вопросы сисек обсуждай, пожалуйста, с мамой. Наедине, — бросил я извиняющийся взгляд на еще одну гостью. — Простите, пожалуйста, Ефросинья Ладимировна. У сестры язык, как вентилятор. Распыляет всё, что в него летит.
— Ничего страшного, — любезно улыбнулась мне мама Зары и любовница моего покойного отца. — Из детских уст это звучит даже забавно, а этикету она еще успеет научиться.
Да, кстати бывшая отцовская пассия теперь тоже живет с нами. Безнравственно разделять мать с ребенком. На днях Зара официально вошла в наш род, и ее место жительства больше не обсуждается. Отныне девочка — Беркутова и точка. Ефросинью Гнездову мы, конечно, в род не взяли. Но разрешили сударыне поселиться в доме, дабы всё время быть рядом с дочкой. Объективных препятствий к этому не возникало. После интрижки с Всеволодом замуж ее ни за кого не выдавали, а спрятали поглубже в род. В общем, Базан не возражал против переезда сестры.
Смущало только одно в Ефросинье — чересчур открытые наряды. А еще, временами, легкое эротичное поведение. То она в коротком халатике передо мной пройдется, то за столом невзначай сдвинет подол платья и приоткроет аппетитную ножку. А однажды она в одной ночнушке выбежала на кухню за чайком. Чело-длань, двумя словами.
Глядя на это всё, мама покачала головой:
— Вот же стерва! По раз накатанной дорожке всё так же ездит. Мужа соблазнила, теперь сына пытается. Сынок, а тебе как отцовская пассия? — она повернулась и уставилась на меня сузившимися глазами.
Я задумчиво прикинул:
— Грудь меньше, чем у Кати, бедра узковаты, да и целлюлит угадывался сквозь ночнушку. А еще я не люблю дышать ванильными духами с феромонами. Вывод — не в моем вкусе, — огорченно вздохнул.
А мама улыбнулась.
Ну с Ефросиньей она, конечно, потом поговорила, и гостья поумерила свой пыл.
В холле «Красного замка» до меня доносится тихий окрик:
— Арсений Всеволодович.
О! Эти выпирающие сквозь красный пиджак пышные груди нельзя не узнать. Мать ее за ногу. Астерия!