Из-за угла бетонки вываливается, чуть неуклюже качаясь, ПуД. Наш ненаглядный «Лесник-1», кто же еще. Брони надето минимум, чтобы комбайн был более подвижным. Мы, как-никак, в первую очередь демонстрируем ЭВМ и шагающую платформу. Но пушки понатыкали разные: и крупнокалиберные пулеметы, и минометы, и даже огнеметы зачем-то. Куча торчащих в разные стороны черных стволов. Нафига Жанна такого дикобраза сделала? Не знаю. Зато выглядят круто.
— Программное обеспечение полностью наша разработка, — рассказываю комиссии. — Архитектура открытая, сейчас целеполагание для открытия огня ориентировано в первую очередь на массу и объем движущегося объекта. Но любые доработки и дооснащение возможны по запросу…
— Это же ребенок! — восклицает полковник Божемой.
— Где? — улыбаюсь.
— В кабине вашего ПуДа!
— А! Вы про пилота Жанну Жировитовну Дрить, — киваю. — Да-да, как видите, с контролем ЭВМ справится даже ребенок.
— Вы ее туда засунули для демонстрации легкости управления?
— В том числе…
Дальше говорить нет смысла — Жанна открывает огонь из всех стволов. Меня просто неслышно. Сначала бахают минометы, затем стрекочут пулеметные очереди, следом шипит красный ливень огнеметов. Горящие обломки мишеней разлетаются по всему полигону. Шипит раскаленный бетон недостроек.
— Это поразительно, — выдыхает Божемой, теребя сивый ус. — Тот же Новиков даже близко не подошел к подобному результату. А он ведь тоже ваш вассал, Аркадий Валерьевич.
Князь Волконский делает снисходительное выражение лица.
— Не думаете же вы, что успех данного пушкоброда….Так правильно, Арсений?
— Почти. Пушкохода, Ваше Сиятельство.
— Да, спасибо. Так вот не думаете же вы, что мои люди работают под копирку друг друга? Я делаю ставку на диверсификацию управленческих схем и технологий. Каждый вассал работает сам по себе. Пушкоходов это тоже касается.
— Понятно, — глубокомысленно кивает полковник. — Что ж, у этого проекта есть все шансы на финансирование армии.
Между тем, демонстративное испытание ПуДа заканчивается. Стволы оружия еще не успевают остыть, как кабина распахивается. Дрить ловко выпрыгивает на бетонную конструкцию чуть ниже модели полезной нагрузки. С бетонки девчонка хочет сигануть прямо на землю, но тут из-за угла выныривает Ахмат. Откуда он взялся на горящем полигоне, не знаю. Будто кавказец чувствовал. Огромные волосатые руки ловят малыху налету и осторожно ставят на землю. Она, не обращая внимания, обегает кавказца и несется прямиком к деревянной платформе. И, вроде, хочет удержать себя, то и дело притормаживает одной ножкой, но дисциплина легионера проигрывает детской гиперактивности, и девочка снова вприпрыжку бежит. И малютка Жанна не виновата. Усидчивость и способность к самоконтролю в этом возрасте только начинают формироваться.
— Милорд! — радостно орет Жанна Жировитовна. — Милорд! Как вам?! Как?!
— Милорд? — приподнимает густые брови подполковник Божемой.
— Это мой позывной, — говорю, что первое приходит в голову. — Обычно мы на испытаниях только по ним называем друг друга. Имитация боевой обстановки.
— А-а-а…
Глава 6 — Опасность для девушек
Император и Самодержец Всероссийский Владимир Рюрикович задумчиво смотрит в горящий камин. Трещит сгорающая древесина. В гостиной сумрачно, хотя от огня яркий свет, а на стенах бледными огоньками мерцают тусклые бра. За окном совершает небесный променад бледная луна.
— Ваше Величество папенька, а чего это мы хандрим? — вдруг звучит голос за спиной.
Ласковые нежные руки обвивают императора сзади за шею. Белоснежная головка просовывается над плечом Владимира. Император зарывается лицом в волосы дочки, вдыхая сладкий девичий запах с цитрусовой ноткой и проваливаясь в полусон.
— Да так, — император размышляет какую причину озвучить малышке Берегине. Не грузить же дочурку государственными делами. Она еще совсем мала, пятнадцать годков всего. И не поймет, насколько важен для великого самодержавного отца недостижимый триста пятый уровень в «Кексиках». Не солидно. Начнется возмутительное: «Папа! Но это же игра для детей! Для девочек!». Тьфу, сексизм кругом. Как связан графический тортик с карамельной помадкой и шоколадной крошкой и мелкие девчонки? Да ни у одной малолетки терпения не хватит на то, чего добился он, император сильнейшего государства. Триста четыре уровня! Вова Красное Солнышко пользуется непререкаемым авторитетом у других геймеров-хардкорщиков. Он — настоящий гуру. А эти не поймут. Одним словом — молодежь. Другое дело Сина, младшая женушка в девичестве Бесонова. Мудрая женщина не по годам, видимо, повлияла та же наследственность что и у старшей сестры Софии-Гюрзы. Жене можно раскрыть истинные имперские проблемы. А вот детям пока рано. Не готовы они постигать отцовские увлечения.
— Папа, не хочешь поделиться? — Берегиня усаживается на коленки прямо на ворсовый ковер у отцовского кресла. Царевна прижимается нежной щекой к руке императора.
Внешне дочь вылитая Гюрза или княжна Лиза Бесонова. Только что не обладает жестокостью первой и демонической силой второй. Всего лишь ранг Воин. Всего лишь доброе сердце и прекрасный лик ангела.
— Пап? — Её большие голубые глаза сверкают, и даже блестящие, словно выгоревшие на солнце, белоснежные волосы — и те лучатся восторгом, от неё так и веет энергией и жизнерадостностью.
— Кхм…да задумался, доча. — Так-так-так, что же ей сказать? А спихнем-ка тяжкую думу на Гончих. — Неспокойно на наших границах, дщерь моя. Неведомый недруг выпускает орды иномирян. Каждый день гибнут сыны Отчества, вот и грущу, глядя на пламя.
— Ох, жалко как людей, — тут же пригорюнилась царевна. — Хорошо, что хоть с тобой, батюшка, всё обошлось. Я молилась всю ночь Трояну во здравие твое.
— Кхм, молиться это, бесспорно, хорошо, но и высыпаться очень важно. Для твоей же отличной учебы важно… Подожди-ка, это Антон тебе рассказал про Мироновых? А еще что он успел сдать?
— Про мальчика Беркутова, — отвечает честная душа Берегиня, не собираясь ничего скрывать от отца, даже такой грешок, как шушуканье с братом за его спиной. Царевна радостно улыбается. — Это он спас моих папочку и братика.
— Ну, так категорично заявлять точно не стоит, — поправляет чутка пристыженный император. — Не спас, а поспособствовал спасению. Там всё же была Лейб-гвардия. — Тот факт, что Абсолют за секунды уничтожил всех лейб-гвардейцев поблизости, Владимир решает не озвучивать. — Хотя, наградить парня все равно надо, это верно. Вот я и размышляю над этим.
— Над Беркутовым? — удивлена Берегиня. Не много ли чести нетитулованному дворянину? — Над простым юношей?
— Не простой он, — нехотя произносит Владимир. — Очень непростой. Военная комиссия рассыпается восторгами по поводу технологий Беркутова. Парень показал комиссарам Шопегля ходячие комбайны и морозильные пушки. Как заявлено в отчете какого-то полковника, при должном финансировании можно совершить прорыв в военной технике. Беркутова рекомендуют в доверенные подрядчики армии.
— Гений, значит, — кивает царевна, поглаживая свисающую с кресла царскую руку с огромным золотым перстнем. — А еще спас моего отца императора….
— Поспособствовал спасению, — тут же вставляет Владимир.
— Да-да, уберег моего папочку. Двойная заслуга. Ты же наградишь его?
— Не сразу. Сначала разговор с князем Волконским. Вот завтра и поболтаем. Посмотрю на его реакцию и решу.
— Поня-я-ятно, — протягивает Берегиня Рюрикович. — Тогда я сама…
— Что сама? — не понимает император
«Награжу спасителя своего папулечки, конечно» — улыбается царевна.
— Сама буду уберегать тебя, па, — произносит Берегиня вслух.
— Опять через молитву? — снисходительно улыбается Владимир.
— Конечно, папенька.
***
— Ваше Величество, присаживайтесь, — указывает Аркадий Волконский на два кресла у пылающего камина. Очаг оформлением очень похож на домашний, даже белые мраморные колонны по бокам будто те же самые.
— Спасибо, Аркадий, — государь выбирает место справа. Когда он садится, кожаная обивка тихо скрипит под ним. — Речь у нас пойдет о твоем вассале.
Волконский пытается не менять выражения лица, но в глазах блестит понимание причины.
— Беркутов?
— Он, — кивает Владимир. — Третье отделение доложило, что Бесонова очень сильно заинтересована им. Шерстит его дела, изучает подноготную, подослала шпионов в его лицей.
— В «Красном замке» шпионы? — чуть ли не подпрыгивает на месте Аркадий.
— В филиале «Гром» точно. И среди преподавателей, и среди учеников. Причина тебе понятна?
— Гений Арсения, — догадывается князь.
— Вот тут и загвоздка, — сомневается Владимир. — Не путаем ли мы причину и следствие? Откуда взялась эта «гениальность» у семнадцатилетнего пацана?
Волконский мнется, но все же решает высказаться:
— После битвы с Абсолютом Миронова у меня состоялся разговор с Арсением. Он объяснил свои успехи тем, что является жива-мутантом. Сбой работы военного артефакта вызвал мутацию астрального тела и воздействовал на интеллект.
— Бесонова устраивает тотальную слежку за жива-мутантом? — иронично приподнимает бровь Владимир. — Да даже не таким могучим как, допустим, Слепой кот или Дана Бестия. А всего лишь за отличником-вундеркиндом? Нет, Беркутов может и титан мысли, но как-то странно это всё.
— Но он, правда, талантливый юноша, — скромно бросает Волконский. Больше нахваливать Беркутова князь не хочет — а то еще заберут. Хотя уж если София такой контроль устроила, то поздно метаться. С другой стороны, против Бесоновой он еще может побарахтаться. А императору точно ничего не скажешь.
— Не знаю — не знаю, — повторяет Владимир. — Боюсь, это чересчур подозрительно. Может, Беркутов связан как-то с вымесами Хаоса.
— Побойтесь Сварога! — вырывается у Волконского. Князь поздно прикусывает язык. — Простите…Ваше…
— Аркадий, это не шутки, — на полном серьезе заявляет император. — Я не могу так рисковать. Как понимаешь, он поспособствовал моему спасению, а значит, есть повод приблизить парня к себе.