— И чем тебе помогает именно эта руна, Арсений? — допытывается император.
Червячок подозрений закопался в мозгу. Ну, проведем лекцию:
— Как мы все знаем, Яровик, знак Ярилы, помогает сохранить собранный урожай.
— Конечно, — кивает император. — Поэтому крестьяне с фермерами и рисуют руну на каждом амбаре.
— Но Яровик применим не только к урожаю. Я верю, что руна помогает удержать накопленную живу в «колодцах», — продолжаю. — Что знак Ярилы не даст моей силе утечь.
Почти не соврал. За исключением того, что на самом деле Яровик сохраняет не живу, а жар-эфир, который затем и преобразую в фантазмы. Но кого волнуют такие тонкости?
— Вот как…. А, Арсений, скажи, пожалуйста, — спрашивает Владимир. — Ты ведь не сильно занят в целом? У тебя есть время бывать у нас в Кремле на семейных мероприятиях?
У меня едва нижняя челюсть не выпадает из пазов и не укатывается под сиденье. Даже царевна удивленно хлопает глазками. Значит, такое поведение не типично для Владимира. Я же лично впал в недоумение по нескольким причинам.
Во-первых, сам формат подачи приглашения. Местные правители всё же разительно отличаются от Отца-императора. И я опять вижу, насколько Владимир мелок по сравнению с моим истинным сюзереном. Может, Вова умен, хитер и даже справедлив, но мелок. Просто-напросто не тот масштаб. Дело не в обширности подчиненных территорий. Всё же Отец-император повелевает не куском планеты, а Галактикой, наполненной множеством миров. Дело в самом духе правителя. Ибо настоящий император никогда не просит — он приказывает. А прехитрые уловки, к которым прибегает российский властитель, делают его еще мельче в моих глазах.
Во-вторых, я нетитулованный дворянин. Да, скоро буду Служилым, но всё еще не князем, то есть не ровня царевне, которую сегодня привели явно на смотрины. А значит, Владимир уже просек про меня. Не всё, понятно, но направление взял верное. Иначе не зазывал бы в гости да и дочку бы не демонстрировал. Эх, еще одна головная боль. Конечно, мне нужны ресурсы императора, но ведь ради них придется участвовать в его играх с Бесоновыми и соседними державами.
А еще царевну брать в жены… Как и с княжнами, здесь море мороки. Я, конечно, брякнул Кали, что ее зять, но это было для того, чтобы вырвать княгиню из когтей галлюцинации. Других целей не преследовал. Моя фраза шокировала Кали и отвлекла от призрака мужа. Если же она вздумает использовать мое дворянское слово против меня самого, позор ей. Отмазаться мне ничего не стоит. Врачи говорят разное в терапевтических целях. Если пациент недееспособен и способен навредить себе, приходится ему врать. Здесь неприменим дворянский кодекс.
А сейчас мне не остается выбора как сделать глаза по полтиннику и сыграть восторг и трепет:
— Ваше Величество, это великая честь для такого, как я! — склоняю голову. — Безумно великая!
— Раз честь, значит, не занят, — по-своему интерпретирует Владимир. Конечно же, в сторону своей выгоды. — Ну в эти выходные и приходи. А потом вместе с Берегиней можете и в «Зарницу» поехать. Почему бы нет?
От радости царевна откидывается на спинку кресла и едва не машет ножками. Глаза горят восторгом, лицо розовое. От этой сцены мои губы едва не трогает улыбка. Как мало этому дитю надо! Хотя почему мало? Префект Фениксов — совсем не мало, а даже дохрена. И хрен я дамся в руки какому-то местному императору. За величайшего Феникса нужно бороться честно и праведно, и я точно не стану зятем какого-то интригана. Сначала посмотрим, что за человек ты, Владимир Рюрикович. Посмотрим, какие перспективы сулит родство с тобой.
— Благодарю за приглашение, — улыбаюсь. Сейчас момент моего контрудара. — Только позвольте предупредить, Ваше Величество. У меня есть невеста, я никак не могу оставить свою суженую дома, когда сам буду развлекаться и гулять по салонам и ресторанам. А раз в «Зарницу» отправлюсь от вас, то вынужден взять невесту с собой в Кремль.
Берегиня махом бледнеет, от ее хорошего настроения остаются одни воспоминания. Прости, детка, но тут под видом неявного сватовства кроется попытка явного нагиба. Мне честь не велит так легко попасться.
— Невеста? — хмурится император. — И кто же она?
Уверен, он знает. Раз нарыл столько всего про меня, то и про грузинку тоже. Но надо же удивиться для виду.
— Дарико Беридзе, — и неожиданно суплюсь. — Простите, Ваше Величество, к своему стыду, я забыл еще про Алесю Борову. Боюсь, я вынужден взять с собой и эту достойную барышню.
Берегиня что-то тихо пищит. Вроде бы мне послышалось: «Еще одна?»
— Вы что-то сказали, Ваше Высочество? — смотрю на царевну.
— Нет-нет, — качает она головкой. — Продолжайте, Арсений.
— Я всё сказал, — улыбаюсь. — Прошу разрешение на пропуск Алеси Боровой.
— А ее-то почему? — дергает губой император. Он совсем невесел. — Неужто тоже невеста?
— У меня с Алесей Боровой тайная договоренность. Прошу разрешить не раскрывать ее, ибо это станет нарушением нашего с барышней обещания.
— Ну да, ну да, подростковые романтические письма, — бурчит Владимир. — Как же, знаем, сами их писали. Ты закончил с гостями, Арсений? Или у тебя еще поезд невест стоит на рельсах и ждет машиниста?
Я мнусь, будто пойманный на кухонном столе кот.
— Ваше Величество, — решаюсь сказать и притворно вздыхаю. — Простите великодушно, но в «Зарнице» был недавно принят новый формат «прайда».
— Свита устарела что ли? — фыркает Владимир. — Или это то же самое, но взято слово более модное?
— Не совсем то же самое. В отличие от свиты «прайд» строится на уважении каждого члена союза, — объясняю термин из великосветского молодежного слэнга. Хотя мне самому до лампочки тусовки дворянят, но сейчас их субкультура очень кстати, как повод воспротивиться императору. — Пренебрежение членами «прайда» недопустимо. Нельзя взять девушку в «прайд» и забыть о ней. Поэтому у меня существуют определенные обязательства перед барышнями, входящими в мой «прайд». А если не выполню их, то пострадает моя репутация в Молодом свете.
— Какие, например, обязательства? — хмурится император.
— Если я собираюсь в Молодой свет, то должен приглашать с собой всех барышень «прайда», — охотно отвечаю. — И лично забирать их из дома.
— Всех девушек? — не верит Владимир.
— Всех, — вздыхаю. — Очень утомительно, но таковы правила. Поэтому я вынужден взять весь «прайд» с собой в Кремль, если вы хотите, чтобы потом я с царевной поехал в «Зарницу». Иначе мне придется заезжать за девушками после Кремля, и не уверен, что Берегине Владимировне понравится кататься по городу минимум час.
— Вот к чему ты, оказывается, клонишь, — качает головой Владимир. — Со свитой было проще в разы. И зачем оказывать такое уважение своим поклонницам? А?
— Истинный мужчина ценит своих женщин, а не относится к ним просто, как к дорогой атрибутике, — пожимаю плечами. — Но свиту никто не отменял. Пока что «прайдов» в Молодом свете совсем немного.
— И сколько барышень входит в этот твой «прайд», Арсений?
— Шесть, включая Дарико и Алесю. — Ладно, Астру тоже добавил. Я ей должен за то, что излапал на дне рождения Аяно. А еще: чем больше Бесоновых, тем меньше это будет по нутру императору.
— И сколько там Бесоновых? — Говорил же!
— Две — Елизавета Артемовна и Астерия Артемовна, — чуть улыбаюсь, не сдержавшись. Не Маска-таки. А тут такой повод позлорадствовать.
Владимир не замечает этого. Он становится мрачнее тучи из-за услышанного содержания.
— Берегиня, дочка, ты слышала про «прайд» и его, хм, своеобразные законы?
— Слышала, батюшка, — крошка-царевна очень сильно расстроена. Девушка трогает серебристый локон, упавший на шею. — Они недавно ввелись. Виталий Долгорукий придумал.
— Кто же еще, — бурчит император. — Почему я не удивлен? Этот Витька допрыгается скоро. Мало того, что учиняет групповые непотребства, так еще уже классификацию им придумал: свита, «прайд»… Дальше что? Косяк? Табун?
— Не знаю, батюшка, — огорченно вздыхает Берегиня.
— Да это я так, не бери в голову, дорогая, — Владимир хлопает по коже сиденья рядом. — Арсений, ты настаиваешь на своем? Весь твой шестичленный «прайд» должен идти с тобой?
— Я обязан доставить своих барышень в «Зарницу», — виновато поджимаю губы. — Ваше Величество, этого требует моя дворянская честь. Иначе позор.
— Да-да, понял тебя, — отмахивается Владимир. — Приводи на выходных в Кремль свой курятн…то есть «прайд». Мы приехали. Твоя остановка.
— До свидания, Ваше Величество, — теперь я улыбаюсь не скрываясь.
Это была любопытная партия, император Владимир Михайлович.
Легендариум Постимпериуса.
— Милорд Префект-командующий! Фалгор Феникс, Огненный паладин, страшная беда! — выкрикивает Серана, мой адъютант.
— Что случилось, легионер? — оборачиваюсь к блондинке.
— Мы не взяли с собой в поход салюты, а Новый год скоро! — визжит расстроенная девушка. — Отец-император уже выступил на визионере с бокалом шампанского в руке. Куранты бьют полночь, а мы, а мы….без салютов! — пускает она нюни.
— Так, без паники! А Золотой меч мне на что? — удивляюсь. — Сейчас будут вам салюты.
Оружие материализуется у меня в руке. Я взмахиваю золотым клинком, и ослепительный столп света устремляется вверх.
Над походным лагерем вспыхивает ярчайшее представление. Сотни легионеров вскидывают головы и восхищенно кричат. И есть от чего! Долгоиграющее видение шквала ослепительно красно-золотых фигур. Головы огненных драконов, разрезающих черноту небес. Несущиеся горящие орлы. Великие Фантазмы, сверкающие и тяжеловесные, захватывают небосводы холодной планеты Мораны. А за ними — еще одно огненное войско, блистающее и невообразимое…
— Милорд! — снова плачет Серана. Но уже от счастья. — Как же красиво! Как же прекрасно! Вы настоящий волшебник!
— Завтра мы сразимся с предателями Бемижаром и Гвардом, — улыбаюсь я. — А сегодня мы встречаем Новый год! С наступающим праздником тебя, моя верная подруга!