— Прости, боже, но иначе не могу, — качает головой князь Аркадий. — Вот всю жизнь я думал о роде, всю жизнь работал во благо Дома Волконских. Скажу без прикрас, и некрасивые вещи я совершал. Не совсем уж чтобы гнусные и подлые, но… некрасивые, недостойные титула князя, да и дворянина в целом, что уж греха таить. А здесь Шереметьев вообще пошел в разнос! Иноземцам продался русский граф! И как это стерпеть? Нет мочи! Вызову подлеца, научу как уважать русскую армию и любить свой народ! — в конце речи князь заводится, громко кричит и стучит кулаком по столу.
Я больше не спорю. Его право, конечно, убиваться на дуэли, но, с другой стороны, Дом Волконских нельзя оставлять без главы. Они мне могут сослужить хорошую службу, да и, по-честному, не хочется оставлять Анфису без отца.
В общем, выслушав княжеский запал, решаю что мне пора. Уже в коридоре сталкиваюсь, будто бы случайно, с княжной. А может, бабушка послала. Галина Константиновна — очень мудрая женщина. А значит, априори и хитрая.
— Ой, Сеня, — Анфиса смущенно хлопает глазками. — А чего батюшка кричит, не знаешь? Весь дом на ушах стоит.
— Просто твоего отца разозлил граф Шереметьев, — иронично улыбаюсь.
— Наслышана, — глубоко вздыхает Анфиса, от чего пышная грудь натягивает домашнее платье. — Действительно, как так можно? С басурманами связаться ради денег! Не по-дворянски же!
Сразу видны следы воспитания Волконского. Аркадий Валерьевич, уважение вам! Девушка вышла на диво высокопатриотичной.
— Это, Фиса, уже дело сугубо индивидуальное, — отвечаю. — И мы не можем знать, что творится в душе у Шереметьева и как он себя оправдывает. Прошу простить, мне пора.
— Да-да, конечно, — княжна не смеет меня задерживать. — Обязательно с Людой придем на твою следующую игру.
Да, еще три матча и Кубок наш. Надобности в нем уже нет, но свои решения нужно доводить до конца. Я обещал его взять, значит, возьму.
Следующая моя остановка — в резиденции Бесоновых. Сразу направляюсь к Софии. Княгиня встречает своей фирменной загадочной улыбкой. После ритуальных приветствий, София с сочувствием оглядывает мое нерадостное лицо:
— «Пердеж саламандры»? — из прекрасных уст княгини даже эти слова звучат сладкой музыкой.
— Узнаю бывшую дознавательницу Тайной канцелярии, — слабо улыбаюсь.
Она мило смеется бархатным голоском:
— Садись скорее, Арсений. Вижу, как тяжело тебе держаться на ногах.
С облегчением усевшись, я выдыхаю:
— Премного благодарен. — Вообще это состояние должно пройти через три часа. А если вдруг нет — сам его вылечу регенерацией. Больше терпеть нет смысла, меридианы закаляться достаточно, и эффект коктейля исчерпается. — Вы хотели спросить меня об успехах? Меридианы развиваются ускоренными темпами. Сложно прогнозировать сроки достижения рангов. Но главное, что всё идет своим чередом.
— А как насчет твоей божественности? — София аж подается вперед. Так сильно ее интересует мое место в славянском пантеоне. — Ты смог использовать меч японского бога. В пантеоне Аматэрасу появился новый постоялец Свар-ками. Значит ли это, что уже и японцы тебе поклоняются?
Глаза княгини горят алчным огнем. Она, как Гончая, чует запах власти, а значит, ей требуется знать, как ее использовать.
— Я стал одним из японских богов, — сухо отвечаю. — Но мое существование в их пантеоне еще слишком зыбкое. Мне нужно закрепиться.
— Снова поединки, где ты проявишь божественную силу? — догадывается София.
— Демонстрация фантазмов — да, но не обязательно в поединках. Может быть, мне удастся уничтожить часть тварей из Нижних миров.
— Прямо как мой муж Перун, — княгиня уносится мыслями в прекрасное прошлое. — Он тоже в твоем возрасте гулял по Афганистану и сжигал тварей.
— В двести семьдесят лет? — недопонимаю я.
— Да нет, в шестнадцать-семнадцать, — отмахивается София, одарив меня чарующим взглядом. — Ведь нынешнее твое тело юно и прекрасно, Фалгор.
— Эм, спасибо. — Куда-то разговор повернул не туда.
— Ты должен пользоваться вторым шансом, раз судьба подарила его тебе, — продолжает флиртовать моя самозванная теща. — Девочкам пора под венец, а молодому богу негоже править без красивых жен.
Перед глазами снова встает образ сияющей Лады, держащей за вожжи огненных коней Хорса. С трудом промаргиваюсь от соблазнительного видения.
— Технически я никакой не бог, — объясняю. — С помощью энергии Анреалиума я манипулирую мыслительными паттернами, едиными для целых народов.
Сам себе вру сейчас. Нет, я сказал-то чистую правду. Но не верю в нее. Поэтому вру. Это некий парадокс веры. Из-за того, что меня закинуло в тело славянина, не могу отказать себе в суеверном чувстве, хоть и полностью осознаю его. И это несовершенство дарует мне невиданную ранее власть над фантазмами. Как говорил Бемижар перед смертью, настоящее совершенство спрятано в саморазрушении или дефекте личности. Слишком много отступлений позволяю себе. Я желаю архетип женской красоты по имени Лада, я нарекаю себя богом Сваром, я подстегиваю людей к вере в меня. Все эти действия далеки от старого Фалгора, паладина афеизма и цивилизации.
— Очень интересно, — София тоже не верит моим словам, она продолжает оглядывать меня с загадочной улыбкой. — Но всё это по существу неважно, Фалгор. Ты можешь иметь объяснение своей силе с точки зрения инженера и ученого, но это никак не отрицает того факта, что ты управляешь колесницей Хорса или размахиваешь Молотом Сварога. Никак не отрицает того факта, что твое лицо сияет на храмовых фресках. Ты — бог, Фалгор. Смирись и принимайся править, как подобает богу. Заводи жен и возвышайся вместе с ними.
Ага и заодно возвышай семью Бесоновых в славянском и японском пантеонах, а, может, еще и в других. Ведь жен-то мне уже подобрали. Лиза, Астра, а может еще и Ксюша. София не побрезгует отдать за меня и Юкими, несмотря на юный возраст полуяпоночки… хотя, нет, вряд ли Аяно это одобрит, как родная мать. А с суровой самурайкой даже София не захочет быть в конфронтации, тем более, что претенденток без малышки хватает.
— Я подумаю. — Уклончиво отвечаю. София никогда ничего не говорит прямо, и в разговорах с княгиней лучше тоже не иметь подобной привычки. — А пока хотел обсудить другой вопрос. У меня на днях демонстрационный бой ПуДов с китайскими поделками.
— Слышала, — без интереса говорит княгиня. Ее мысли всё еще витают вокруг божественного трона, на который она мечтает уместить свою соблазнительную задницу. — Но это же не проблема, так ведь? Что тебе стоит разделать под орех развалюхи этого Дусю.
— Не проблема, — киваю. — Но есть пара моментов. Первый — танкоходы Дусю собрал кто-то из легионеров.
— Ого, — приподнимает бровь княгиня, чуть оторвавшись от своих мыслей, но не надолго. — Это что-то меняет?
— В целом нет, просто отметил. — Читал выкладки военных экспертов. Танкоходы собирал явно не техножрец, а именно легионер, эксплуатировавший на службе ходоки, навроде малышки Жанны. Возможно, один из мятежников, раз до сих пор не показался мне. — Другой момент, не может ли кто-нибудь из княгинь Бесоновых вызвать Шереметьева на дуэль? Сразу после боев машин?
— О-о-о-о, — теперь София заинтересована. — Хочешь отомстить Мише? Недурно, Фалгор. А сам-то что не вызовешь?
В обход сюзерена у меня не получится вызвать Шереметьева. Да и Волконский обидится за пренебрежение его мнением. А если графу успеет вперед князя бросить вызов одна из смертоносных княгинь Бесоновых, то Аркадий не подумает на меня.
Но Софии не нужно знать истинных причин. Поэтому я говорю:
— Я вызову китайского шиита Дусю. Вызвать сразу двоих, к сожалению, не получится.
— А отомстить хочешь обоим? — усмехается княгиня. — Какой же ты мстительный, Фалгор. Не знала.
— Все мы далеки от совершенства, — совсем не наигранно вздыхаю.
— Ладно, одна из «сестер» вызовет Шереметьева. Причину найдем. Ведь мы тоже будем на демонстрации.
— А кто вызовет? — просто любопытно.
— Решу ближе к делу, — не заморачивается княгиня. Ведь для нее граф Шереметьев всего лишь мелкая сошка. Всё же между Домом Бесоновых и остальными Великими Домами гигантская пропасть. — А ты обещай подумать над моими словами. Про бога и возвышение.
— Обещаю, — делаю нахмуренное лицо, будто бы уже начал думать. — И про жен?
— И про жен, конечно, — соглашается София. — Как говорят англичане, за каждым великим мужчиной стоят его великие жены.
Вроде бы там по-другому говорится, но да ладно.
Через неделю главное командование собирается на демонстрационные бои. Ареной выбран военный полигон «Алабаино». Судьями тоже выступают военные. Высокопоставленные наблюдатели же собираются в актовом зале в главном корпусе. Специально для боев повесили несколько огромных экранов. Помимо императора прибыли армейские генералы, а также цесаревич и Берегиня, что удивительно. Хотя Владимир, наверное, просто воспользовался возможностью лишний раз показать мне прекрасную сереброволосую дочь.
Также в зале присутствуют Шереметьев с Дусю, Волконский со мной, и от Бесоновых прибыла София с Аяно. Значит, на роль дуэльщицы с китайцем главная княгиня выбрала самурайку. Неплохой выбор, особенно учитывая ее артефактный меч.
— Ну что? — оглядывает Владимир рассевшихся гостей. — Пожалуй начнем.
Ведущим выступает один из офицеров драгунского полка в сине-зеленом мундире. С микрофоном в руках он выходит к экранам и объявляет хорошо поставленным зычным голосом:
— Уважаемое командование! Сегодня пройдет демонстрационный бой двух рядов боевых машин — Консорциума «Шереметьев-Дусю» и «Компании Беркутова». Три поединка решат, чьи образцы более качественны и оригинальны! Итак, первый бой! — он вскидывает свободную руку к правому экрану. — Уважаемое командование! Взгляните на экран! Вы видите апофеоз китайского оружейного искусства! Металлического монстра! Танкоход «Золотой дракон»!
На полигон из ангара выползает огромная махина на четырех металлических конечностях. Кабина танкохода полностью покрыта позолотой. Маскировка пошла к болотопсам. Вдобавок обшивка сплошь покрыта рельефными головами китайских драконов. Судя по торчащим двум широким стволам-трубам, танкоход вооружен огнеметами РПО-А. То есть, русским «Шмелем», улучшенным автоподачей боеприпасов. Апофеоз китайского оружия, говорите? Ну-ну. От самих китайцев в ходоке лишь сама движущаяся платформа, да позолота с драконами.