овать жизнью вашего пилота? Может быть вы признаете поражение без летального исхода?
Все смотрят на старого китайца. Он жует губами, зло зыркая на меня. Конечно, я подозреваю, что он скажет. Дусю старик для меня лишь внешне, в сравнении со мной по жизненному опыту он всего-то надменный, жадный сопляк. Но я не собираюсь беспокоиться о незваном китайце внутри «Дракона». Это дело господина — беречь своих людей. Если же Дусю подставляет своих дружинников, то моя задача сделать так, чтобы наплевательство обернулось ему боком. Любой душевный изъян в человек должен караться.
Наконец Дусю разлепляет сухие сморщенные губы:
— Мне кажется, вы, Беркутов, хитрите, — скрипит китаец. — Кабина «Дракона» очень хорошо защищена. Комбинированная броня, как-никак. В лоб ее не пробить из двадцатимиллиметровых пушек точно. Да тем более с расстояния в целый километр. Так что прошу, стреляйте.
Я качаю головой. Старый лис, ты сам себя перехитрил. От меня не утаиваются презрительные взгляды, которыми генералы одаривают китайца. Часто бывает необходимость жертвовать солдатами, и они жертвовали. Но не ради глупой прихоти, а ради достойного дела, ради прорыва, ради удержания врага, ради победы, наконец.
— Чертовы косоглазые, — слышу гневный шепот одного из офицеров. — Раз народу у вас много, целая орда, то можно людей бросать в холостую топку? Так что ли?
Сам этого не заметив, Дусю потерял уважение своих потенциальных заказчиков. Даже Шереметьев посмотрел на своего союзника с брезгливостью.
Я же достаю мобильник из кармана и, набрав диспетчера между мной и Жанной, командую:
— Добивайте.
Бах.
Через секунду выпущенный «Осколок Крови» вонзается в золоченую кабину «Дракона». Прямо в центр. Жанна всегда бьет без промаха. Сказывается многолетний опыт пилота.
Взрыв газовой смеси сжигает морды драконов, а вместе с ними и выносит лобовую броню. Магнус воссоздал синтетический газ, сжатие которого способно вынести комбинированную защиту среднего дредноута. Похожий газ в Постимпериусе называют прометиум. Опять же, Магнус воссоздал его близкий аналог, так как не хватало некоторых составляющих.
Вспышка пламени успокаивается, и нам открывается черное сожженое нутро вскрытого взрывом «Дракона». Неизвестный пилот же превратился в пепел. Прощай, солдат. Ты сражался недолго, и всё равно твоя жизнь стоила дороже одного «Осколка крови». Жаль, что это не понимал твой господин.
При взгляде на сгоревшего «Дракона» старый китаец скривился, сморщенное лицо стало напоминать печеное яблоко.
— Победитель первого демонстрационного боя — «Кровавый царь»! — вскакивает со своего места оживившийся драгун-ведущий. — Уважаемое командование, «Компания Беркутов» одержала абсолютную победу! Пламянесущий «Золотой Дракон» сам превратился в груду обожженного металла. Четырехногого воина Поднебесной не спасла ни комбоброня, ни наши отечественные «Шмели», заимствованные нашими союзниками для боя! — Вот же молодец, ведущий! Он прямо издевается над китайцами. Любо-дорого слушать. — Какие качества продемонстрировал отечественный «Кровавый царь»?! — драгун, шустро подкрутив усы, начинает загибать пальцы на руке. — Уникальная активная защита с автоматическим залпом, это раз! Композитная броня с уникальным новым материалом, два. Ну и главное — убийственные боеприпасы «Осколки Крови»! Ни один танк не устоит!
Генералы согласно кивают словам драгуна. Пара вышестоящих офицеров аккуратно помечают себе что-то в блокнотик. Берегиня неуемно трется попой на месте, счастливая. Ножки так и норовят унести царевну ко мне близко-близко. София довольно улыбается мне, как сытая кошка, без какого-либо удивления. Наверное, княгиню нельзя в принципе удивить. Ну еще бы! С таким мужем-то!
— Продолжим демонстрацию! — ликует драгун, снов крутанув кончик одного уса. — Итак, уважаемое командование! Полигон огромен, и его ширина позволяет не дожидаться, когда уберут обломки от прошлого участника. А посему встречайте! На левом экране вы сейчас увидите второе совершенство военного промышленного комплекса Китая! Неподражаемый «Хозяин Шмелей»!
Из ворот ангара вылезает точно такой же модельный прототип, что и «Золотой Дракон». Только что этот танкоход изукрашен, как шмель, в черно-желтую полоску. Ну и орудийная система другая. Вместо огнеметов «Хозяин Шмелей» обвешан пулеметами, на взгляд, тринадцатимиллиметрового калибра. И эти вот пулеметы очень похожи на наши родненькие «Утес» с ДШК. Даже чисто внешне. Ну, разве что, опять автопуск присобачен и подведен в кабину к еще одному пилоту-смертнику. Смешно до слез. Мне требуется всё мое самообладание Префекта, чтобы не расхохотаться.
«Хозяин Шмелей», значит?
Хм, забавненько. Огнеметы с пулеметами китайцы берут у нашей необъятной, а эти сочные названия, интересно, откуда?
Генералы уже лыбятся в усы и бороды. Похоже, я слишком серьезно отнесся к корпорации Дусю. И не я один. Вон, Шереметьев тоже со стыда чуть ли не сгорает. Нашел союзничка, ага, граф. Вора и плагиатора, да еще своих людей ни во что не ставит.
— На правом экране вы видите очередное совершенство «Компании Беркутова», — говорит драгун. — В этот раз без пилота. Да, вы не ослышались. Машина самоуправляемая. Разработчики Арсения Беркутова давно уже продемонстрировали талант в создании беспилотных ПуДов. Но такого вы еще не видели! Встречайте — величие российского самоходного транспорта! И имя ему…
Глава 13— Воздушный стрелок
— …И имя ему «Воздушный стрелок»! — восхищенно восклицает драгун. — Какое необычное название! Ждем, когда Арсений Всеволодович распишет свое изобретение во всех красках! А теперь посмотрите на бронемашину!
Все давно уже вскинули глаза к экрану. ПуД появляется без громких шагов. Бесшумная и легкая турель на двух ножках возникает как-то даже незаметно. Словно машина соткалась из воздуха.
Офицеры разочарованно вздыхают — новый беспилотный ПуД впечатляет их намного меньше «Кровавого царя». Чисто внешне «Стрелок» не столь претенциозен. Небольшой самоходный агрегат на двух ногах. Всего три метра ростом, да и вес небольшой. Цвет нейтральный — серый, спереди и сзади броню украшают золотые крылья феникса. За основу взят лёгкий боевой и разведывательный шагоход «Разведчик». Они не уступают в скорости колесно-гусеничной технике, но, при необходимости, могут практически сравняться с ними, переходя на «бег», напоминающий человеческий.
Но «Стрелок» совсем не разведчик, его предназначение далеко от незаметного проникновения. Потому его броня по бокам тоже усыпана свитками — для красочных описаний будущих боев, в которых ПуД выйдет победителем. По-другому и быть не может.
Я улыбаюсь разочарованному командованию в лицо.
— «Воздушный стрелок» — будущая гордость русской армии, уважаемые господа! — заявляю, вскинув руку вверх к экрану. — И сейчас он покажет свое изящество в искусстве под названием «война». Но Сварог велел быть гостеприимным. А значит, дадим сделать первый ход нашим гостям из Пекина.
Стоит заметить, «Хозяин Шмелей» уже дернулся в сторону «Стрелка». Решил поразить нашего маленького «богатыря» с более близкого расстояния. Стволы пулеметов медленно вскидываются. Жужжание сервоприводов настолько громкое, что даже динамики камер их улавливают и доносят до зрителей.
— Винда! Я сам! — вскакивает со своего места Чэнь Дусю. Старик шустро сбегает на сцену и выхватывает микрофон у китайца. — Иди-иди, — отмахивается он от замешкавшегося слуги и начинает скрипеть в микрофон: — Как видите, «Хозяин Шмелей» представляет быструю вездеходную машину. Он резво преодолевает сложнейшие препятствия на пути к цели. — Ну, старый Чэнь преувеличивает. Вряд ли можно назвать кочки на полигоне «сложнейшими препятствиями». Китаец поворачивается ко мне и смотрит торжествующе. — Вы можете заметить минус конструкта противника — две ноги. Очень странное решение, господин Беркутов. И ненадежное. В тот момент, когда на крутизне одна нога повиснет в воздухе, привод второй может выйти из строя, и тогда ваш маленький транспорт упадет оземь. Хи-хи.
Да, он действительно посмеялся. Какой забавный китаец. Я же продолжаю улыбаться безразлично-вежливо, будто меня похвалили, а не попытались макнуть лицом в рисовый пудинг. Но обидно вовсе мне. Берегиня смотрит на Дусю с обжигающей ненавистью.
— Итог: две ноги — нежизнеспособная идея для шагающей конструкции, — нагленько ухмыляется Дусю. — Поэтому мы и прибегнули к четырехопорному констркту. Это лучшее решение «бездорожной проблемы». Ведь если танкоход не ходит, то зачем он нужен? А господин Беркутов даже не озоботился… — с наслаждением жуя эту тему, китаец никак ее не отпускает.
— Хватит! — вдруг раздается звонкий крик. И все с удивлением оборачиваются на царевну Берегиню. И я в том числе. И даже София изменила своему загадочному выражению лица. А больше всех испугался старый китаец. Ведь на него разгневалась сама императорская дочь.
Щечки девушки порозовели, огромные голубые глаза горят яростью. В серебряной косе некоторые волоски встали дыбом, как шерсть у кошки.
Владимир опускает взгляд на дочь.
— Что случилось, Берегиня?
Под строгим императорским взглядом царевна нисколько не стушевалась. По крайней мере внешне. Лишь немногие могут видеть, как пульсирует тонкая вена на ее изящной шее, да как на миг девушка поджимает пухлую губу. Но она тут же берет себя в руки. И так же сидит прямо со стройной спиной, подбородок не опущен, взгляд устремлен на императора.
— Прости, отец, за несдержанность. Но господин Дусю, как мне кажется, увлекся описанием различий между количеством опор аппаратов. А между тем бой уже почти начался, — царевна имитирует виноватую улыбку не сдержавшегося ребенка.
Император, как мне показалось, кивает дочери с одобрением. Царевна приободряется, на шее венка больше не пульсирует, маленькая грудь перестает бурно вздыматься. Ммм. Очень похоже на зашифрованный разговор. Владимир на тайном языке семьи Рюриковичей подбодрил дочку, и она расслабилась. И этот жест заставляет меня всерьез задуматься. Что происходит? Почему Владимир поощряет заступничество дочки в противовес этикету и уважению к иностранному гостю? Вывод напрашивается сам собой. О нет! Только не снова! У меня аж поджилки резко дернулись.