— Вы пришли мне на помощь, спасли и перенесли в академию, — улыбнувшись, перечислила Ника. — Напоили восстанавливающим эликсиром, уложили спать и долгое время просидели у кровати. Разве после всего этого я могу испытывать что-то, кроме благодарности?
Несмотря не присущую элементалям бесстрастность, она на уровне эмпатии ощутила исходящее от Рика удивление.
— Вы действительно необычный человек, Ника, — ровно произнес Рик, и его глаза приобрели легкий лиловый оттенок.
Ника решила счесть это за комплимент, и услышать его от стихийного духа было вдвойне приятно.
— Какая уж есть. — Она развела руками и без перехода спросила: — Вы не будете возражать, если я вернусь в свою комнату?
— Лорд Грэм велел вам оставаться в постели.
Ника хитро ухмыльнулась:
— Но ведь он не сказал, в какой именно? Пожалуйста, я больше не могу здесь оставаться. Минувшей ночью мне было плохо, и то, что я находилась в покоях декана, являлось оправданным. Но сейчас я чувствую себя гораздо лучше, и нахождение здесь не имеет никакого смысла.
— Полагаю, я могу исполнять его поручение и в вашей комнате, — кивнул Рик после нескольких секунд молчания. — Хорошо. Но пешком вы не пойдете.
Не дав возразить, дворецкий взял ее на руки, и в следующее мгновение они растворились в воздухе. Такой способ перехода Ника находила странным и вообще не понимала, как это происходит. Одно дело, когда элементаль исчезает один, и совсем другое — вместе с ней. Она же не дух, чтобы так просто исчезать и появляться без использования порталов… кстати, когда во время разговора она спросила об особенностях перемещения самого Рика, он не ответил, сказав, что это долго и сложно объяснять.
Когда они оказались в комнате, Ника первым делом пошла в душ. Пользоваться ванной Грэма она не стала, считая, что это будет слишком. Горячая вода расслабила мышцы, окончательно сняв последние отголоски боли и напряжения. Нике даже не верилось, что этой ночью она находилась в северном районе в компании одержимого местью мага. Сейчас это казалось не более чем кошмарным сном, в чем была значительная заслуга восстанавливающего эликсира. Если бы не он, валяться бы ей пластом, мучаясь от последствий заклинания, несколько дней.
Когда Ника вернулась в комнату, то обнаружила элементаля, восседающего за письменным столом. Он листал учебник по легендам Дагории, и уголки его губ были слегка приподняты.
— Занятные у людей представления об элементалях, — заметив подопечную, произнес Рик.
Ника заглянула ему через плечо и, увидев, что книга открыта на главе с жизненным циклом стихийных духов, полюбопытствовала:
— Что-то не так?
— Здесь сказано, что мы бессмертны, — отозвался дворецкий, перелистнув страницу, — но это не совсем так. Элементаль может умереть из-за хозяина. А умерев, мы возвращаемся к первородным истокам, сливаясь с исконными стихиями.
Ника хотела расспросить об этом подробнее, но в комнату вошла Джолетта. После долгого дня, до отказа заполненного парами, подруга выглядела ужасно усталой, но в то же время довольной. Последнему Ника не уставала удивляться, равно как и ее силе воли. В то время, когда даже пятикурсники стонали и жаловались на изнуряющие тренировки, с виду хрупкая Джолетта держалась как настоящий боец.
— У нас новый сосед? — хмыкнула она, кивнув на склонившегося над книгой Рика.
— Ага, будем жить втроем, — подмигнула Ника. — Надеюсь, к элементалю твой жених ревновать не будет?
Джолетта не ответила и скрылась за дверью той комнаты, откуда только что вышла сама Ника. Да… пожалуй, ничто не сравнится с тем чувством, когда после изнурительного дня можешь насладиться струями горячей воды, а потом лечь и уснуть. При том режиме, по которому сейчас жили обитатели академии, все начинали ценить маленькие радости и каждую свободную минуту.
Стоило Джолетте зайти в ванную, как входная дверь снова распахнулась, и в нее без стука ввалилась целая толпа адептов. А точнее, пять оставшихся магов из их группы.
— Ника! — первой бросилась к ней Эми, которая едва сдерживала слезы. — Прости, это все из-за меня! Если бы не эти дарховы чертежи…
— Забудь, — отмахнулась та от причитающей подруги. — Ты здесь вообще ни при чем. На меня бы в любом случае совершили нападение — не в этот раз, так в следующий.
— Все равно я виновата! — всхлипнула Эми, порывисто ее обняв.
— Кудряшка, не смей больше нас так пугать! — Каин пригрозил ей кулаком. — Я поседею раньше времени и стану похож на вашего Котика!
— Барсика? — недоуменно переспросила Ника.
Все грохнули, и единственным, кто сохранил серьезное выражение лица, остался элементаль.
— Совсем от жизни отстала, — констатировал смеющийся Крис. — Даже до воздушников дошли слухи, что вы профессора Като зовете Котиком.
Когда Ника поняла, о чем речь, то тоже не удержалась от улыбки, а Барсик, до этого лежавший на ковре, демонстративно встал и обиженно отвернулся.
Когда Каин упомянул профессора Като, Нике показалась, что стоящая рядом Мира вспыхнула. Ника машинально, даже не задумываясь, слегка коснулась ее чувств и обнаружила, что прорицательница испытывает восторг и трепет, а ее аура буквально светится. Ника тут же себя одернула и ощутила неловкость. Она увидела нечто слишком личное — то, о чем не следует знать посторонним.
— Мира, спасибо тебе, — поблагодарила она, с признательностью посмотрев на одногруппницу.
Прорицательница смутилась:
— Я не сделала ничего такого. Лорд Грэм и так бы все узнал… господин Рик ему сообщил.
Только сейчас адепты обратили внимание на сидящего за столом элементаля. Когда они вошли, все внимание сосредоточилось на подруге, а присутствие дворецкого осталось незамеченным. Когда обнаружилось, что в комнате находится Рик, всеобщее оживление несколько спало — все-таки элементаля справедливо побаивались. И из-за его сущности, и из-за того, что он служит лорду Грэму, который в последнее время наводил неменьший ужас. Было просто поразительно, что один маг мог одновременно вызывать и безграничное уважение, и всеобщую ненависть. Правда, последнее чувство было временным и возникало только на практиках по боевке.
Стоило Нике подумать о Грэме, как в очередной раз за этот вечер распахнулась входная дверь, и в комнату стремительно вошел лорд.
— Ну, мы это… пойдем, — по стеночке придвигаясь к выходу, тихонько пробормотал Каин.
Все тут же последовали его примеру и, пожелав Нике скорейшего восстановления, дезертировали в коридор.
Причиной тому стала аура, исходящая от лорда. Теперь к привычному фиолетовому свечению прибавлялись черные всполохи, повторяющие тон бездонных глаз. Разговор с королем явно был тяжелым.
— Я же сказал, что ей необходим покой. — Взгляд Грэма метнулся в сторону вытянувшегося по струнке Рика. — Почему я возвращаюсь в общежитие и обнаруживаю ее не в своих апартаментах, а в компании адептов дарх знает где?
Ника хотела возмутиться, что о ней в ее присутствии говорят в третьем лице, но быстро передумала. Когда Грэм выходил из себя и орал, она могла ему возражать, но, когда он был зловеще спокоен, как сейчас, у нее не хватало духу препираться.
— Прошу прощения, мой лорд. — Элементаль склонил голову, даже не пытаясь оправдаться.
— Он ни при чем, это было мое желание, — все-таки вступилась за него Ника. — Здесь мне находиться комфортнее.
Грэм обернулся в ее сторону и все так же спокойно спросил:
— В моих покоях, значит, некомфортно?
Ника осеклась. Она прекрасно понимала, что состояние лорда вызвано не ее местонахождением, а разговором с королем, и не хотела его провоцировать.
— Сгинь! — Слово адресовалось элементалю, и тот мгновенно растворился.
Грэм сел на кровать и опустил подбородок на сцепленные в замок руки. Молчание было долгим и напряженным, и даже огласившее комнату «мяу» не смогло разрядить обстановку.
Барсик на этом не остановился. Не обращая на свою непосредственную хозяйку никакого внимания, он невозмутимо подошел к декану и, громко замурчав, потерся о его ноги. Грэм кота проигнорировал, но тот и не думал сдаваться. Барсик маячил около него, продолжал тереться о ноги и пытался заглянуть в глаза, привлекая к себе внимание. Казалось, кота совершенно не пугало ни опасное свечение ауры, ни ореол мрачности, окружающий лорда.
— Жрать хочешь? — Неприступность Грэма пала под натиском рыжего вертихвоста, и, улучив момент, Барсик запрыгнул к гостю на колени.
— Мы его кормили, — негромко проговорила Ника, ошарашенно смотря на воцарившуюся идиллию.
Лорд поглаживал тающего от удовольствия толстяка, и кошак едва ли ни растекался от невыразимого наслаждения. Ника просто не находила подходящих слов. Барсик был самым настоящим привередой — что в еде, что в общении, и при каждом удобном случае не упускал возможности показать свою важность. В последнее время он стал до того наглым, что в нем ни за что нельзя было узнать того несчастного, замученного кота, которого когда-то подобрала Джолетта.
Зверюга демонстративно игнорировал всех, кто приходил в комнату, удостаивая вниманием лишь своих хозяек. И имел при этом такой вид, будто делал им огромное одолжение. Только с магистром Лосгаром, иногда наведывающимся к Джолетте, Барсик сохранял нейтралитет. Но чтобы он вот так ластился, сам напрашивался на поглаживания… Ника была потрясена.
— Что? — Грэм поднял на нее глаза, радужка которых сияла не так ярко, как несколько минут назад.
— Н-ничего, — с некоторой запинкой ответила Ника и осторожно поинтересовалась: — Есть какие-нибудь новости?
Лорд вновь помрачнел:
— Тэриан требует, чтобы я согласился на усиление заклинания.
— Тэриан — это король? — уточнила Ника.
— С нашей помощью он рассчитывает не только остановить возрождение дракона, но и укрепить дружеские отношения с Триальской империей, — кивнул Грэм. — Совместимость магий — явление редкое, и, когда энергии используются во всю силу в первый раз, в том месте, где это происходит, случается сильный энергетический всплеск. Как следствие, происходят усиление магического фона