Существо закричало, и пронзительный звук резанул по ушам. Ника заставила себя отцепиться от перил и отступила на шаг назад. В этот же миг «свалку» снова тряхнуло, и Ника оказалась в воздухе. Ее выбросило наружу, и, уже находясь за пределами балкона, она в последнюю секунду каким-то чудом сумела ухватиться одной рукой за ограждение балкона. Ника повисла в воздухе, каждую секунду готовая сорваться — туда, где внизу пенилось и бурлило сизое море.
— Помогите! — что есть силы закричала Ника, но ее голос утонул в гуле, лязге и карканье твари, которая смотрела прямо на нее.
Пальцы онемели, ветер безжалостно терзал повисшую под балконом фигурку, словно желая помочь ей сорваться вниз. От ужаса дыхание заходилось, на глазах выступили слезы, и, приложив все оставшиеся силы, Ника попыталась подтянуться вверх. Она вскинула вторую руку, пытаясь ухватиться за ограждение, и в эту же секунду птица взмахнула крыльями, зацепив одним из них висящую в воздухе адептку.
Ника успела подумать, что существо разумно и сделало это специально, прежде чем сорвалась вниз. С пересохших губ сорвался крик, и она огромными, расширившимися от ужаса глазами смотрела на «свалку», которая с каждым мгновением становилась все дальше. Нике казалось, что время замедлилось, а все происходящее — нереально.
Словно не она сейчас падает вниз, слыша в ушах пронзительный свист ветра. Словно не она вот-вот окажется в холодных объятиях соленого моря. Не она наблюдает за тем, как хищные порождения тьмы остервенело врезаются в три летящие «свалки».
Когда в одно мгновение небо затянуло чернильными тучами, а воздух сотряс раскат грома, Ника уже ничего не понимала.
«Это конец», — билась в сознании одна-единственная мысль.
С неба слетела ветвеобразная молния, с громким треском ударившая в воду. За ней ринулась еще одна, и еще… а следующая, особо длинная и яркая, находилась в руках Грэма, который, держась за нее, стремительно летел вниз.
Ника едва ли поверила своим глазам, когда увидела в нескольких метрах от себя сосредоточенное лицо лорда. Вскоре ее обхватили за пояс и с силой рванули вверх. Перед глазами мелькнуло небо, вспышка молнии, а затем — ограждение балкона, на котором они оказались в считаные доли секунды.
— Внутрь! Живо! — Особо не церемонясь, Грэм подтолкнул Нику в спину, и она буквально ввалилась в салон.
К ничего не соображающей подруге тут же подбежал Каин и помог ей дойти до своего места. Усадив ее в кресло, он застегнул ремень безопасности и сам присел рядом.
На лестницах слышался топот и голоса, механический лифт скрежетал не переставая. Весь преподавательский состав во главе с ректором носился по ярусам.
Когда лорд Грэм вновь появился в салоне, он выглядел спокойным и собранным. Декан отобрал из присутствующих несколько пятикурсников и велел им идти за ним. Бросив на Нику короткий обеспокоенный взгляд и убедившись, что за ней присмотрят, Грэм вернулся к насущным проблемам. Помимо него и Лосгара в «свалке» находилось всего пять преподавателей и один декан, но этого было достаточно, чтобы создать мощный защитный купол.
— Что происходит? — охрипшим голосом спросила Ника у Каина, когда первое потрясение немного прошло, а «свалку» сотряс очередной толчок.
— Это гарканы, — незамедлительно пояснил тот. — Порождения тьмы, встречающиеся только в Триальской империи. Здесь недостает стихийников, чтобы их сдерживать. «Свалки» были защищены, но эти твари сумели пробить купол. — Каин сжал ее руку и с уверенностью добавил: — Не волнуйся, наши маги сумеют создать новый.
— А как же те, кто находится в других двух? — по-прежнему хрипло спросила Ника. — Там ведь всего по одному преподавателю.
Каин ободряюще, но в то же время напряженно улыбнулся:
— А пятикурсники на что? Не сбрасывай адептов Академии пяти стихий со счетов. Каждый из нас на многое способен в критической ситуации!
Слова друга Нику не слишком успокоили, но иного выбора, кроме как сидеть и ждать, чем все закончится, у нее не было. Ее все еще трясло, и она старательно избегала думать о том, что, если бы не лорд, плавать бы ей сейчас в холодном море.
— Да сколько же их там?! — крикнула Эми, прижавшись лбом к стеклу. — Трое?!
— Пятеро! — уточнил Крис.
Ника заставила себя посмотреть в окно и обнаружила, что вокруг «свалки» образовалось сильное энергетическое поле. Знакомый мыльный пузырь переливался на расстоянии нескольких метров от груды железа. Громко крича, гарканы отлетели в сторону, но затем с неимоверным упорством продолжили биться о созданную невидимую стену.
— Вроде пронесло, — облегченно выдохнула Эми, не отрываясь от стекла, и громко воскликнула: — Смотрите, там лорд Грэм!
Он снова левитировал на молнии, и на этот раз направлялся к «свалке», летящей позади. Судя по всему, декан собирался помочь находящимся там магам в создании защитного купола.
— Теперь точно все будет хорошо! — обрадовался Каин, переводя дух. — А я уже испугался, что помрем раньше срока! Ника, ты как? — без перехода обратился он к подруге.
Ужас немного отступил, и Ника чувствовала себя значительно лучше.
— Нормально. Всегда мечтала прыгнуть с парашютом.
Атмосфера несколько разрядилась, и до этого притихшие адепты стали негромко переговариваться. По всем ярусам прополз шепот, который постепенно перерастал в возбужденный гул. Только ленивый не обсудил ситуацию во всех деталях и не выразил восхищение лордом Грэмом, сумевшим среагировать быстрее всех.
Ехидно покосившись на Нику, Каин усмехнулся:
— Да, подруга, горазда же ты искать приключения на свою… голову.
— Это все ваш мир, где, куда ни плюнь, повсюду творится какая-то… дарховщина, — не менее ехидно улыбнулась Ника, чувствуя, как напряжение окончательно спадает.
Наверное, случись с ней подобное пару месяцев назад, психика бы просто не выдержала. Но после всего, что Нике уже довелось пережить, сегодняшний «полет» не стал самым большим потрясением.
В последний раз громко каркнув, гарканы круто развернулись и с огромной скоростью полетели прочь. Когда последний из них окончательно скрылся из виду, по «свалке» прокатился одновременный вздох облегчения. Теперь точно можно было считать себя в безопасности.
Вскоре на седьмой ярус вернулся лорд Грэм, направившийся прямиком к пострадавшей. Моментально среагировав, Каин поднялся, уступив ему свое место. В присутствии лорда Ника чувствовала себя неоднозначно, но преобладающим чувством являлась все же благодарность.
— Спасибо, — не глядя на декана, произнесла она.
— Мне нужно было успеть раньше. — Голос Грэма прозвучал глухо. — Почему сама не попыталась использовать магию?
— А что я могла? Левитировать на молниях для меня просто нереально, а воспользоваться сферами для того, чтобы замедлить падение, просто не успела.
— Или не догадалась. — Лорд хмыкнул. — Ладно, отдыхай. Через несколько часов будем в столице.
Ника заметила, как во время разговора на них с нескрываемым любопытством поглядывали остальные пассажиры. А когда Грэм поднялся, собираясь пересесть в свое кресло, все адепты тут же отвели глаза: мол, мы ничего не знаем и нам совсем не интересно.
Ника грустно улыбнулась, наблюдая за тем, как лорд садится рядом с профессором Феоне. Ей подумалось, что вместе эти двое смотрятся по-настоящему красиво.
Через пару часов на седьмой ярус вернулась Джолетта, выглядящая бодрой и полной сил. Отдых явно пошел ей на пользу, и сейчас ничто не напоминало о событиях этого утра.
— Слышала, пока меня не было, ты успела полетать? — беззлобно поддела она Нику.
Та фыркнула:
— Да уж. Мы с тобой сегодня отличились.
В Шэрдан они прибыли, когда на улице совсем стемнело. Ночная столица Триальской империи являла собой потрясающее зрелище. Она горела тысячами огней, которые с высоты казались россыпями золотых цепочек. Даже сквозь пелену сумрака угадывались очертания императорского замка, гордо раскинувшегося на возвышенности. Вдалеке виднелись силуэты гор Солин, которые, несмотря ни на что, поражали своей красотой и величием.
Пережив очередную тряску, вызванную резким приземлением, пассажиры «Викаруса-И триста тридцать один» наконец достигли конечной точки своего путешествия. «Свалки» приземлились на запорошенной снегом равнине, расположенной в стороне от замка.
Постепенно, следуя определенному порядку, адепты стали выходить на улицу. Сначала спускались с верхних ярусов, затем — с нижних, а после маги выстраивались на площадках, ожидая всех остальных.
Из-за большого количества народа транспорт всем предоставить не могли, и поэтому до замка адептам предстояло идти пешком. Снег в центре равнины был вычищен, и эта своеобразная дорожка тянулась до самого замка. По обеим сторонам горели воткнутые в землю факелы, освещающие путь.
Замок отличался внушительными размерами и даже отсюда казался громадным. Ника и представить не могла, каким он окажется вблизи. На улице бушевала метель, усиливающаяся периодическими энергетическими всплесками, идущими со стороны гор.
Путь до замка занял около часа, и процессия адептов со стороны выглядела впечатляюще. Полторы тысячи магов, одновременно шагающие по заснеженному полю, — такое и правда увидишь нечасто.
Пока они шли, Ника осматривалась по сторонам, пытаясь отыскать для себя что-нибудь интересное, но вскоре оставила эти попытки. Место, где они находились, было самым настоящим пустырем, а город лежал далеко впереди, и отсюда понять, что собой представляет столица, было практически невозможно. К тому же в глаза лез назойливый снег, а холодный ветер жег лицо, заставляя натягивать шапку чуть ли не до самого носа.
У ворот замка их уже дожидались лакеи и стражи, призванные помочь гостям разместиться в отведенных комнатах. Изначально, когда адепты только-только собирались ехать в Триальскую империю, Ника недоумевала по поводу того, как им всем удастся уместиться в одном замке, но теперь все встало на свои места. Строение было до того масштабным, что вопрос отпал сам собой.