Восточное крыло являлось гостевым и было отдано в полное расположение магам, прибывшим из Агавийского королевства. В покои селили по четыре человека, и Ника оказалась в компании Джолетты, Миры и Эми. Подруг вместе со всеми проводили через парадный двор, затем провели по замку, и в итоге они оказались в длинном широком коридоре, который с первого взгляда казался просто бесконечным. По правую сторону располагались большие арочные окна, а по левую — двери апартаментов.
Войдя внутрь, Ника с Эми и Мирой остолбенели, и только Джолетта оказалась равнодушна к роскоши интерьера.
— А на обстановку покоев не поскупились… — Эми обвела помещение ошарашенным взглядом и, радостно взвизгнув: — Обалдеть! — с размаху прыгнула на большую кровать.
Джолетта недовольно покачала головой.
— Ты бы хоть обувь сняла!
Техномагиня ее проигнорировала и снова радостно завизжала. Несмотря на то что Эми всегда относилась к предметам роскоши со скепсисом, эти апартаменты сумели покорить даже ее неприступное сердце.
Массивная резная мебель, светлые тона, позолота на потолке и дорогие порстонские ковры не могли не произвести впечатления. Здесь присутствовал и камин, облицованный нежно-кремовой плиткой и украшенный деревянной резьбой. Сейчас в нем отплясывал магический огонь, добавляющий помпезной комнате домашнего уюта.
Пока остальные студентки осматривались, Мира неожиданно проявила сообразительность и, достав из дорожной сумки необходимые вещи, пошла в ванную.
— Дарх! — выругалась Джолетта, заметив, как она скрылась за дверью. — Только недолго!
Ванна была до того большой и комфортной, что Мира пробыла там почти два часа. Откуда у нее взялась наглость игнорировать недовольство подруг, так и осталось загадкой.
Перед тем как адептов распределили по комнатам, преподаватели предупредили их о распорядке на ближайшее время. Магов условно разделили на пять больших групп, у каждой из которых было свое расписание. Для Ники и подруг завтрашний день был расписан по минутам. В восемь утра их ждал завтрак, а затем — сбор на специально оборудованном полигоне для тренировок, которые должны были продлиться вплоть до самого вечера. Времени на раскачку адептам не давали, и осмотр города приходилось отложить на потом.
Спать они легли только глубокой ночью, и, как только головы коснулись подушек, подруги моментально отключились, вымотанные долгим и насыщенным путешествием.
Утром, когда Ника вместе со всеми спустилась к завтраку, она столкнулась с серьезной проблемой. Весь персонал, лакеи, экономки и приставленный к ним дворецкий изъяснялись на триальском, которого она не знала. Впрочем, в этом Ника была не одинока, и единственной из их компании, кто знал местный язык, оказалась Джолетта. Она и стала для подруг личным переводчиком, и только благодаря ей адептки поняли, как добраться до полигона, во сколько приходить к обеду и прочие нужные мелочи.
На заднем дворе замка имелся парк с многочисленными фонтанами, деревьями и беседками. За ним находился декоративный пруд, несколько площадок непонятного назначения, а чуть поодаль — полигон, который подготовили специально для агавийских магов.
Общим куратором стал главный придворный маг Триальской империи — лорд Снэрон. Все прибывшие деканы и преподаватели из Академии пяти стихий отвечали только за свои группы, а он нес ответственность за подготовку в целом.
Лорд говорил на агавийском, но с заметным, ярко выраженным акцентом. Он не стал произносить вступительной речи и приветствовать гостей, а с ходу начал обращаться с адептами как начальник с подчиненными.
Полигон был гораздо больше, чем те, что находились в академии, и с легкостью вмещал триста человек. Вокруг площадки были установлены специальные щиты, предназначенные для поглощения магии, так что адептам было где разойтись, и они могли не опасаться, что запущенный пульсар случайно угодит в стены замка.
Помимо адептов академии здесь присутствовали некоторые молодые маги Триальской империи. Их было гораздо меньше, всего около пятидесяти человек, и предполагалось, что они также приложат силы для создания заклинания «квивентанс».
Тренировка была долгой, изнуряющей и жесткой. Привычной к подобному оказалась только группа лорда Грэма, остальные же начали выдыхаться уже на втором часу. В общем и целом за прошедшие недели все основы плетений были освоены, и сейчас оставалось лишь оттачивать и совершенствовать навыки.
Ника действовала машинально и не задумываясь. К концу тренировки они с напарниками сумели создать практически идеальное плетение, за которое отвечала их группа. На это ушла уйма сил, но зато они удостоились одобрительного взгляда лорда Снэрона.
На обед адепты фактически ползли, а мысль о том, что после им предстоит снова возвращаться на полигон, вызывала всепоглощающий ужас. Ника шла под руку с Джолеттой, направляясь к восточному крылу замка, когда их нагнал Грэм. Лорд присутствовал на тренировке, следил за своей группой и явно остался доволен их успехами.
— Сегодня мы ужинаем в парадной гостиной замка, — произнес он, внимательно наблюдая за тем, как меняется выражение лица Ники. — С королем, императором и высокопоставленными лордами.
Ей показалось, что она ослышалась.
— Не надо так смотреть, я тоже от этого не в восторге, — бросил Грэм, раздраженный сложившимися обстоятельствами. — Но отказать — значит нанести серьезное оскорбление императору. Учитывая нашу идеальную совместимость магий, он хочет лично с тобой познакомиться.
Земля ушла из-под ватных ног, и Ника пошатнулась. Она переживала даже за предстоящее торжество в честь дня Зимнего солнцестояния, а уж разговор с императором?! Да она даже всех тонкостей этикета не знает, не говоря о триальском языке!
— Леди де Лэйр, — Грэм перевел взгляд на Джолетту, — рассчитываю на вашу помощь. Ужин в семь, на тренировку можете не ходить.
Джолетта молча кивнула и, быстро взяв ситуацию под контроль, уверенно потащила Нику в их апартаменты. Плотно закрыв за ними дверь, она бросилась к шкафу.
— Значит, так, сейчас подбираем тебе платье, приводим в человеческий вид, а попутно я выдаю тебе всю необходимую информацию! — Джолетта принялась небрежно перебирать свои наряды, которые оказались как никогда кстати, и в итоге остановила выбор на простого кроя, но дорогом платье зеленого оттенка.
Пока Ника отмокала в ванной, Джолетта разложила на кровати многочисленные украшения и отобрала из них наиболее изысканный, но в то же время неброский комплект. Когда подруга вернулась в комнату, Джолетта приложила к ней серьги с колье и, убедившись, что те ей подходят, довольно кивнула.
— К императору будешь обращаться «ваше императорское величество», но по возможности старайся избегать прямого обращения. Никогда не заговаривай первой и тщательно взвешивай слова при ответах. Перед королем и императором сделай глубокий реверанс. Монархи будут сидеть во главе стола, лорда Грэма как почетного гостя, скорее всего, посадят по правую руку, и тебя, естественно, тоже. В глаза не смотри, говори с почтением, но не лебези. С лордами можешь говорить просто уважительно — по статусу в этот вечер вы будете практически на равных.
— Это форменное издевательство! — причитала Ника, пока Джолетта затягивала ей корсет. — Я обязательно скажу что-нибудь не то и… даже не знаю, что тут принято делать с теми, кто имел неосторожность неправильно вести себя с императором!
— Его императорским величеством, — поправила Джолетта и выразительно хмыкнула: — Можешь не волноваться, твоя голова останется на твоих же плечах. Ты лучше беспокойся о возрождении дракона, а не о такой ерунде.
— Знаешь, — Ника задумалась, — в настоящий момент я бы предпочла отправиться в горы Солин, чем на ужин к его императорскому величеству.
— Быстро учишься! — похвалила Джолетта, затягивая корсет до такой степени, что стало трудно дышать.
Мучительница критически осмотрела плоды своих трудов, поправила уложенные ею же волосы и осталась довольной увиденным. Пока Ника наносила макияж, Джолетта продолжала выливать на нее поток информации — как правильно есть, сидеть и говорить.
— Если император спросит, как ты относишься к охоте, скажи, что любишь, — напоследок напутствовала Джолетта.
Ника тут же возразила:
— Но я категорически против убийства животных!
— Милая, — Джолетта выразительно на нее посмотрела, — здесь не требуется говорить правду. Здесь нужно говорить то, что удовлетворит императора.
— Его императорское величество, — язвительно поправила Ника, выходя за дверь.
В коридоре ее уже дожидался лорд Грэм, выглядящий как никогда привлекательно. Строгий костюм, идеально уложенные волосы, блеск черных глаз — сочетание действительно потрясающее. Ника взяла его под руку, ощущая, как все внутри сжимается от волнения.
— Не бойся, — уловил ее чувства лорд. — Меньше говори, больше слушай, и все будет хороню.
— Удачи! — пожелала высунувшаяся в коридор Джолетта.
Ника считала, что удача этим вечером ей понадобиться как ничто другое, так что пожелание было более чем кстати.
Они прошли по коридорам восточного крыла, спустились на несколько этажей и, миновав переход, соединяющий корпуса замка, оказались в центральной части здания. Здесь все было несколько иначе, чем в том крыле, где поселили адептов, — более помпезно и дорого. Интерьеры так и кричали о знатности и высоком положении живущих здесь. Бирюзовые потолки были отделаны лепниной и украшены росписями, на стенах висело множество картин в резных позолоченных рамах, а лестницу, ведущую на верхние этажи, можно было смело называть произведением искусства. Когда гости двух правителей стали по ней подниматься, Ника ощущала себя так, словно совершает кощунство, ступая туфлями по идеально отполированным мраморным ступеням.
В ту часть замка, где находились личные комнаты императора и его приближенных, вел широкий коридор, устланный красным бархатистым ковром. На этот раз, идя по нему, Ника чувствовала себя знаменитой киноактрисой, гордо шествующей по красной дорожке. Она вцепилась в Грэма до побеления костяшек пальцев, и, когда лакеи распахнули перед ними дверь, ведущую в парадную гостиную, нервы ее были натянуты как гитарная струна. Ей с трудом удавалось сохранять лицо и не выдавать своего напряжения.