С нахождением заброшенного крыла проблем не возникло — о нем здесь знали все, и Джолетте потребовалось всего пару раз спросить дорогу. Это крыло соединялось с гостевой частью длинным петляющим переходом, которым девушки и пошли.
— Направо или налево? — спросила Джолетта у Миры, когда они вышли к развилке коридоров.
Прорицательница неуверенно пожала плечами:
— Не помню… налево, кажется.
— Кажется? — Джолетта страдальчески возвела глаза к темному потолку. — Кто из нас четверых квинты? Все, кроме меня! И где ваша хваленая интуиция?
В этот момент взгляд Миры зацепился за один из светильников, висящих на стене. Почему-то именно эта мелочь помогла ей восстановить в памяти нужную картинку, и она уже более уверенно произнесла:
— Точно налево!
У подруг не оставалось другого выбора, кроме как довериться ей, поэтому они свернули в указанном направлении. Ночью заброшенная часть замка выглядела по-настоящему мрачно, и в сравнении с ней пятый корпус академии казался вполне милым и уютным местом. Светильники горели совсем тускло, по углам ползли черные тени, а звук шагов гулким эхом разносился по пустым коридорам. С высоких потолков свисали нити паутины, темно-вишневый паркет устилал слой пыли, который был заметен при слабом лунном свете, проникающем сквозь окна.
— Интересно, почему крыло заброшено? — шепотом спросила Эми, отчего-то боясь говорить громко. — И почему портреты не перевесили в жилую часть замка?
— Говорят, много веков назад здесь находились личные покои одного из императоров, — так же шепотом отозвалась Джолетта. — Ходят слухи, что он был чернокнижником и практиковал темную магию. Он умер здесь, в своих покоях, и причина его смерти так и не была установлена. Предполагали, что это произошло из-за темного прорыва, вызванного его экспериментами с магией.
Эми нервно сглотнула, а Джолетта трагическим шепотом добавила:
— А еще говорят, что его призрак так и бродит в этом крыле. Завывает, скребется о стены и утаскивает в свои обветшалые покои девушек, шастающих здесь по ночам. — Больше не сдерживаясь, Джолетта громко рассмеялась. — Да вы чего? Я же пошутила! Это просто легенда, которой пугают местных детей!
— То есть слухи об этом императоре — просто вымысел? — уточнила Ника, которая после попадания в этот мир была готова поверить в любые паранормальные явления.
Смех Джолетты оборвался, и она задумчиво проговорила:
— Не совсем. Доля правды в них все же есть. Например, то, что один из правителей практиковал темную магию, — это установленный факт. Но его смерть была естественной, он умер от старости. А что насчет заброшенного крыла, то когда-то оно действительно было личной территорией правящих монархов. Но забросили его по другой причине. Просто само расположение этой части замка не слишком удобно. Гораздо практичнее было перенести личные владения в центральную часть, что, собственно, и сделали.
Несмотря на то что рассказанное по большей части являлось вымыслом, всем стало не по себе. В последнее время творилось и так слишком много страшных вещей — одно возрождение дракона чего стоило. А теперь — еще одна монетка в копилку ужасов.
Каким образом подруги все же сумели отыскать нужный коридор, они так и не поняли. Было ли то очередной случайностью, простым везением или судьбой, но уже через четверть часа они оказались у галереи.
ГЛАВА 24
— Как живые, — потрясенно выдохнула Ннка, когда они шли мимо огромных полотен.
— Это и пугает, — едва слышно проговорила Мира. — Кажется, что они смотрят прямо на нас.
Единственной, кто не проникся мрачностью заброшенного крыла, по-прежнему оставалась Джолетта.
— Моя хорошая, не забудь, что помимо них за тобой наблюдает призрак умершего императора. Хотя о чем это я? Не призрак, а призраки! Их всех! — Она обвела картины выразительным жестом.
— Что-то ты в последнее время слишком активная, — поддела ее Ника. — Никак помолвка сказывается?
— В отличие от некоторых я не бегаю от того, кто мне нравится, — ехидно отозвалась Джолетта и, прибавив шагу, раздраженно бросила: — Да где этот дархов портрет?!
Они шли уже продолжительное время, но никак не могли отыскать нужную картину. Мира не понимала, почему так происходит, и была уверена в том, что они уже давно должны были мимо нее пройти. Вчера она не заходила слишком далеко, да и сам портрет сразу бросался в глаза, и не заметить его было практически невозможно.
— Такое чувство, что он просто не хочет, чтобы его находили, — произнесла Эми, вглядываясь в полумрак.
— И ты туда же, — раздосадованно вздохнула Джолетта. — А еще неформалка.
— Вот он! — внезапно воскликнула Мира, и все разом замерли.
Перед ними оказался портрет немолодого мужчины с длинными темными волосами, тронутыми сединой, и суровым взглядом темных глаз. На пальце руки, которую он положил на трость, был надет перстень с черным граненым камнем.
— Послушайте. — Ника отступила на несколько шагов назад, чтобы лучше его рассмотреть. — А он вам никого не напоминает?
Не отрывая взгляда от картины, Эми потрясенно выдохнула:
— Лорд Снэрон… практически его копия.
Только сейчас Мира поняла, почему изображенный на холсте мужчина казался ей знакомым. Он действительно очень сильно походил на главного придворного мага.
— Здесь что-то написано. — Джолетта всмотрелась в подпись, сделанную в правом нижнем углу картины, и зачитала: — Лорд Ливерделл ти Армод, Риад Винсэ.
— Шикарное имя. — Эми наклонилась, чтобы прочесть самой, но не разобрала ни слова из-за того, что надпись была сделана на триальском.
— Думаю, это не одно, а два, — возразила Джолетта. — Лорд Ливерделл — это тот, кто изображен на портрете, а Винсэ — художник. Судя но дате, картина была написана четыреста пятьдесят лет назад. А лорду Снэрону — около девяноста.
— Если это его предок, то почему у них разные фамилии? — спросила Ника, задумчиво рассматривая портрет.
Джолетта перевела на нее взгляд и пояснила:
— Фактически фамилия могла видоизмениться. При правлении императора в прошлом столетии много имен знаменитых родов были заменены на новые. Вдобавок совсем не факт, что на портрете написано его полное имя. Раньше в Триальской империи фамилии дворян были очень длинными, именно поэтому их и меняли.
Слушающие ее подруги синхронно округлили глаза, и Ника выразила всеобщее мнение:
— Да ты просто ходячий справочник!
— Поверь, если бы к тебе с самого детства приглашали учителей-триальцев, ты бы еще не то выучила. А это всего лишь общеизвестные исторические факты. Да и потом, вам не приходило в голову, что это может быть предок по материнской линии, а значит, и фамилия другая.
Согласившись с этим аргументом, Ника заключила:
— Хорошо, давайте оставим лишние разговоры и будем мыслить логически. Что мы имеем на данный момент? Портрет многовековой давности, на котором изображен мужчина, похожий на лорда Снэрона. На его пальце — перстень с морионом. С одной стороны, в этом нет ничего особенного, и, даже если теперешний придворный маг является его потомком, это ничего не значит. Но с другой — интуиция Миры. Не знаю, как вы, а я верю в то, что предчувствия ее не обманывают. Мира не раз доказывала силу своего дара, и мы уже неоднократно убеждались в том, что случайностей не бывает.
Высказать свое мнение по этому поводу подругам не дали внезапно прозвучавшие шаги. Адептки синхронно обернулись и увидели в другом конце коридора стремительно приближающуюся к ним фигуру.
После шутки Джолетты о призраке сердце в пятки ушло у всех, даже у нее самой. Первой мыслью каждой было бежать куда подальше, а еще лучше — спрятаться, но уже в следующее мгновение они осознали абсурдность такого желания. Коридор хорошо просматривался, и прятаться было попросту негде. К тому же они и оглянуться не успели, как возле них оказался профессор Нордан.
— Что вы здесь делаете? — спросил преподаватель, поравнявшись с ними. — Да еще и в такое время?
Повисла недолгая пауза, после чего за всех ответила Ника:
— Осматриваем замок.
Оправдание было таким же абсурдным, как и желание сбежать, но другого в голову не пришло.
— Думаю, будет лучше, если вы вернетесь к себе, — произнес профессор Нордан, ни на йоту не поверив в это объяснение. — Завтра предстоит трудный день, и вам нужно отдохнуть.
Студенткам не нужно было повторять дважды, и они поспешили уйти.
Неожиданно Нику снова окликнул профессор:
— Адептка Зорина, не забудьте, что завтра после тренировки в горах у нас с вами индивидуальное занятие.
Ника машинально кивнула, впервые почувствовав себя неуютно под суровым взглядом преподавателя. Несмотря на всеобщее мнение, она по-настоящему уважала профессора Нордана и считала его первоклассным специалистом. Но сейчас, среди мрачного ночного замка он вызвал у нее не самые положительные чувства. Хотя, наверное, дело было в обстановке и обстоятельствах, при которых они встретились, так что Ника предпочла об этом не задумываться.
Подругам повезло, и дорогу обратно они нашли легко — в большей степени благодаря Джолетте, которая в этот день отличалась повышенной сообразительностью.
Группа из тридцати магов собралась у ворот замка. Ожидая кураторов, адепты переговаривались между собой и строили предположения о том, что их ждет в горах. Всех охватило волнение и даже страх, и не только из-за того, что вскоре они должны были оказаться в непосредственной близости от дракона. Солин просто кишели темными порождениями. С виду красивые, на деле эти места являлись сосредоточием прорывов, происходящих там едва ли не каждый день. И хотя вместе с адептами туда отправлялись кураторы и преподаватели, призванные обеспечивать защиту, молодые маги все равно опасались.
— Не очень-то хочется стать чьей-то закуской, — притоптывая на месте от холода, хмыкнул Каин. — Надеюсь, желающих нас сожрать в горах не будет.
— Еще как будут, — с усмешкой обломала его Джолетта, — вопрос только в их количестве. А что до тебя — можешь не переживать. Бедные тварюшки зубы сломают!