— Надо же, — проговорил Грэм, не сводя с нее сияющего взгляда, — еще несколько минут назад я хотел метать гром и молнии, а теперь, поговорив с тобой, внезапно успокоился. Сила эмпатии?
— Возможно, — уклонилась от ответа Ника, зная, что за этим скрыто куда большее.
Лорд улыбнулся, а затем внезапно стал серьезным и резко сменил тему:
— Насчет Нордана. Знаю, что ты прекрасно понимаешь все сама, но напоминаю еще раз — никаких индивидуальных занятий и вообще никаких встреч наедине. С ним никуда не ходить. Поскольку стражи уже доказали свою некомпетентность в прошлый раз, сейчас за тобой будет наблюдать Рик.
— Рик? — удивленно переспросила Ника. — А разве он прилетел в империю с нами?
Грэм усмехнулся:
— Двоечница. Если ты его не замечаешь, это не значит, что его нет рядом. Элементаль может материализоваться рядом с хозяином, то есть мной, в любой момент.
Из-за вороха свалившихся проблем и неприятностей мозг начинал закипать, и Ника путалась в самых элементарных вещах.
Мысленно над собой посмеявшись, она задала вопрос, который волновал ее еще с того времени, когда они находились в академии:
— А правда, что элементали не бессмертны и могут умереть из-за хозяина?
Пришел черед удивляться Грэму:
— Откуда ты об этом узнала?
— Рик рассказал на следующий день после того, как вы спасли меня от Лекса Торентона, — не стала лукавить Ника. — Когда он за мной присматривал, мы о многом говорили.
Кажется, лорд был не просто удивлен, а потрясен. Он долгим пристальным взглядом смотрел на Нику, прежде чем произнес:
— Поразительно. Ты хоть понимаешь, что Рик рассказал тебе о том, что элементали хранят в строгом секрете? Этот момент — часть договора между ними с магами, и об этом стихийные духи никогда не распространяются.
— Так он ведь толком ничего и не сказал, — возразила Ника, глубоко внутри чувствуя себя польщенной. — Просто сообщил, что они не бессмертны.
Все еще недоумевая по этому поводу, Грэм вкрадчиво поинтересовался:
— Позволь узнать, что написано об элементалях в академическом учебнике?
Только сейчас Ника до конца осознала, что раз в книгах сказано, что элементали бессмертны, значит, об истинном положении вещей никто не знает. Договор с ними — огромная редкость, и, естественно, маги, заключающие его, тоже не распространяются на эту тему.
— Раз уж Рик сам решил с тобой поделиться, я отвечу на твой вопрос, — спустя паузу произнес лорд. — Если я умру не своей смертью — буду убит, иссушен или погибну по каким-то иным причинам, нежели старость, элементаль умрет вместе со мной.
— Ужас! — не сдержавшись, ахнула Ника.
— Задача стихийного духа — приумножать силу мага и защищать его, — просто сказал Грэм. — Если он не справится, то тоже лишится жизни. Таковы законы мироздания. Поэтому элементали так редко идут на контакт и предпочитают свободу договорам.
— Тогда почему Рик согласился тебе служить?
Ника даже не заметила, как обратилась к лорду на «ты». А вот Грэм заметил, и по его лицу расплылась довольная ухмылка.
— Думал не дождусь. Может, когда-нибудь мы дойдем до того, что ты станешь обращаться ко мне по имени? — в полной мере насладившись замешательством Ники, он добавил: — А вот почему Рик согласился заключить со мной контракт, тебе знать необязательно. Должно же хоть что-то остаться в тайне?
Ника настаивать не собиралась, и вскоре они вышли из покоев Лосгара. Лорд решил проводить ее до комнаты, чтобы удостовериться, что на сегодня все неприятные сюрпризы закончились. Пока они шли, Ника снова думала о пострадавших адептах и о том, что теперь им с Грэмом придется объединять силы. Это было именно то, чего она всегда добивалась, но сейчас реальность внезапно начала пугать. Легко быть смелым, когда знаешь, что придется рисковать своей жизнью в далеком будущем, а когда времени до назначенного срока остается всего ничего, понимаешь, насколько ты слаб и беспомощен.
Когда они спустились на один этаж и пошли по коридору, ведущему к апартаментам адептов, впереди внезапно показался мужчина. Он неспешно двигался навстречу, и Ника даже издалека ощутила исходящую от него темную энергетику. Такую ауру мага ей довелось чувствовать впервые, раньше подобное она улавливала лишь от темных порождений. Сам мужчина тоже производил отталкивающее впечатление — длинные черные волосы, хищные черты лица и такой же хищный взгляд. Да и одежда на нем была черной, а широкие рукава, увенчанные бахромой, развевались при ходьбе, отчего возникала ассоциация с крыльями.
— Лорд Грэм, — приветствовал мужчина, поравнявшись с ними.
Декан остановился, и Ника уловила его удивление.
— Ворон? — словно не веря себе, спросил лорд.
— Должен признать, действительно рад тебя видеть, — Нежданный собеседник как-то странно улыбнулся. — Не хочешь повторить нашу игру?
— Значит, тебя все-таки пригласили, — кивнул своим мыслям лорд, проигнорировав вопрос.
Глаза Ворона хищно заблестели.
— Не просто пригласили, а очень настоятельно попросили о помощи. Видишь, Тайрон, даже темные маги иногда могут быть полезны государству. А ты так неучтиво разгромил весь Северный район Фейрана. Волна дошла даже до моего клуба. Впрочем, признаю, Лекс сам нарвался и получил но заслугам. — Его изучающий взгляд метнулся в сторону Ники, и темный маг хитро прищурился. — Уж не из-за этой ли леди мой помощник сейчас сидит в Даароне?
От его внимания Нике стало некомфортно. Она лишь приблизительно догадывалась, кем является этот маг, и чувствовала, что отношения у них с лордом явно напряженные.
— Тебя это не касается, — отозвался Грэм, приобняв ее за талию, словно желая защитить. — И предупреждаю: один фокус с твоей стороны — церемониться не стану.
Ворон поднял руки в примирительном жесте.
— Помилуй, я и не собирался переходить тебе дорогу! И можешь не сомневаться, за мной и так денно и нощно наблюдают. — Он обернулся и посмотрел туда, где в конце коридора виднелись две мужские фигуры.
— Я предупредил, — напоследок бросил лорд и, увлекая за собой Нику, двинулся вперед.
Ника была удивлена тем, что для помощи в создании заклинания был приглашен темный маг. Она слышала о том, что для «квивентанс» могла подойти сила ведьм, но почему-то считала, что до сотрудничества с теми, кто использует энергию темных прорывов, дело не дойдет. Хотя в этом случае цель оправдывала средства.
ГЛАВА 26
Иногда время растягивается, иногда ему свойственно останавливаться, но в промежутке между приездом адептов в Триальскую империю и одиннадцатым декабря оно просто пролетело. Никто даже заметить не успел, как до Зимнего солнцестояния остался всего один день.
В это время шли усиленные тренировки, эмпаты каждый вечер занимались под чутким руководством профессора Нордана, оттачивая мастерство внушения чувств. Ника буквально разрывалась между необходимостью совершенствовать плетения, эмпатию и объединенную магию с лордом Грэмом. Времени не оставалось вообще ни на что, и потому к праздничному дню большинство адептов оказались совершенно неподготовленными.
Вдобавок выяснилось, что на торжественный прием в замке попасть смогут далеко не все. Приглашения были выданы лишь тем, кто имел принадлежность к аристократии или был приглашен кем-то из дворян в качестве спутника. Для Ники сделали исключение, поскольку она являлась одной из ключевых фигур в предотвращении возрождения дракона. Грэм поставил ее перед фактом, что на прием она пойдет с ним, и пригрозил, что если вздумает отказаться, то отправит ее домой. Это было сказано в шутку, но Ника видела, что лорда гложет беспокойство из-за необходимости рисковать ее жизнью. Если раньше он был твердо уверен, что не допустит полного слияния их магий для заклинания, то сейчас Грэму приходилось прогибаться под обстоятельствами. Без их с Никой объединенного вмешательства шансов на успех не оставалось никаких. Лорда жутко выводила из себя эта ситуация, но пойти на поводу у чувств и обречь на гибель целый мир он все-таки не мог.
Их тренировки были усиленными, но Ника этому даже радовалась. Она прекрасно понимала, что Грэм прилагает максимум усилий для того, чтобы свести риск к минимуму, и была за это благодарна. Что до их личных отношений, то сейчас было совершенно не до этого. Единственным сдвигом оказалось то, что Ника наконец-то стала говорить ему «ты». Хотя но имени все же не называла и старалась избегать прямого обращения.
— Адептка Зорина, задержитесь, пожалуйста, — остановил ее профессор Нордан, когда она вместе с остальными эмпатами собиралась уходить.
Они находились в одном из залов замка, отведенном специально для таких занятий. Адепты устало брели к выходу, а Ника не знала, как ей поступить. Она бросила быстрый взгляд на дверь, за которой уже скрылся последний однокурсник, и перевела взгляд на преподавателя. Последние дни Ника избегала индивидуальных занятий, ссылаясь на занятость с лордом Грэмом. Сам декан также поговорил с профессором Норданом и поставил его в известность относительно того, что Ника освобождена от всех дополнительных нагрузок.
— Могу я узнать, почему вы пренебрегаете моим настойчивым советом все же посещать индивидуальные тренировки?
Ника удивилась и одновременно насторожилась:
— Лорд Грэм ведь все объяснил.
— Объяснить объяснил, — согласился профессор, — но его мотивы понятнее от этого не стали. Эмпатия помогает вашей боевой магии раскрываться, и я считаю, что было бы разумней не посещать общие тренировки и ограничиться занятиями со мной и лордом.
Ника с ответом не нашлась. Что она могла ему сказать? Что он подозревается в связи с драконом и потому ей нельзя оставаться с ним наедине?
Она очень остро ощущала то, что сейчас в огромном зале, кроме них, никого нет. Профессор Нордан всегда производил внушительное и подавляющее впечатление, а сейчас — и подавно. Он стоял, сложив руки на груди, и в упор на нее смотрел. В сравнении с ним — высоким, крупным и суровым, Ника чувствовала себя как никогда беззащитной.