илось стать спутницами и попасть на праздничный прием.
Одна за другой пары поднялись по широкой мраморной лестнице и остановились перед высокими двустворчатыми дверями. Двое лакеев, облаченных в парадные костюмы, услужливо распахнули дверь, и первая пара вошла внутрь.
Когда настала очередь лорда Грэма и Ники, адептка ощутила, как волнение стало еще сильнее. Она раз за разом прокручивала в мыслях правила этикета и действия, которые требовалось совершить, войдя в зал.
— Волноваться не о чем, — как и всегда, лорд прекрасно улавливал ее настроение. — Вот увидишь, здесь нет ничего страшного.
Нике казалось, что она уже успела привыкнуть к окружающей роскоши, но, как только они оказались в зале, поняла, насколько сильно заблуждалась. Она буквально ослепла от обилия света и блеска золота, которым было отделано все помещение. Благодаря множеству зеркал зал казался больше, чем являлся на самом деле. Пол и потолок были глянцевыми и отражали тысячи свечей, горящих на хрустальных люстрах. Мир роскоши ослеплял и поражал своей красотой. Ника даже не сразу услышала обратившегося к ним с лордом церемониймейстера, спросившего, как их представить.
— Лорд Тайрон Грэм и леди Ника Зорина, — словно издалека донесся до нее звучный голос.
Они стали спускаться вниз по устланной ковром лестнице, и Ника словно во сне наблюдала за тем, как на них с интересом поглядывают стоящие внизу аристократы. Ей казалось, что количество ступеней просто бесконечное, и только опора в лице лорда позволяла чувствовать себя относительно уверенно.
Спустившись в зал, они направились вперед, где на огромном позолоченном троне сидел император. Вчера стало известно, что время визита Тэриана подошло к концу и он вернулся в Агавийское королевство. Нике было немного легче от осознания того, что на сей раз она, по крайней мере, находится в обществе одного, а не двух монархов.
Как только они с Грэмом подошли к трону, Ника сделала глубокий реверанс и ощутила на себе благосклонный взгляд. Похоже, император сегодня пребывал в благостном расположении духа и по отношению к ним был настроен весьма лояльно.
К счастью, надолго церемония приветствия не затянулась, и вскоре Ника с лордом оказались среди гостей. Она тут же принялась выискивать в толпе знакомые лица и через некоторое время обнаружила невдалеке Джолетту, держащую под руку магистра Лосгара. Поймав ее взгляд, Джолетта ободряюще улыбнулась и даже исхитрилась незаметно подмигнуть.
Постепенно нервозность Ники спадала, и она начинала чувствовать себя собранно и уверенно. Глаза привыкли к яркому освещению, и оно больше не казалось таким ослепляющим. Пока все ожидали официального открытия бала и торжественного слова императора, Ника скользила взглядом по залу, открывая для себя все новые и новые детали. Самым примечательным ей показалось то, что среди всей этой роскоши, многочисленных декоративных росписей и скульптур затесалась крупная бааши. Соломенная кукла в бальном зале смотрелась странно, и даже особая вышивка из драгоценных камней на ее платье не могла этого изменить. Хотя было в этом контрасте и что-то забавное, напоминающее, по какому поводу они все здесь собрались.
Когда все аристократы выразили почтение правителю, его императорское величество поднялся с места и произнес долгожданную речь. В ней он приветствовал всех собравшихся, напомнил о традициях праздника Зимнего солнцестояния и ни словом не обмолвился о грядущем возрождении дракона. Впрочем, последнее было вполне ожидаемо, ведь не все дворяне были магами, и, соответственно, не все знали о происходящих событиях.
Вслед за этим наконец настал черед танцев и сдержанного веселья, присущего подобным мероприятиям. Лавирующие по залу официанты предлагали гостям дорогое игристое вино, разлитое по хрустальным фужерам, оркестр заиграл красивую музыку.
Пары стали выходить в центр зала, сливаясь в единой хореографической композиции, и прошло всего несколько мгновений перед тем, как Ника с Грэмом оказались в их числе. Этот танец был выучен Никой еще в академии, и она мысленно радовалась, что сейчас можно не заботиться о правильности движений — они воспроизводились машинально и не требовали никаких усилий.
Свет неожиданно приглушили, и вместо свечей по периметру зала загорелись небольшие подвесные фонарики вроде тех, какие Нике уже доводилось видеть в городе. Ощущение сказки и зимнего праздника усилилось, и ей все больше и больше начинало казаться, что она сейчас в родном мире, на праздновании Нового года.
Партнеры сходились и расходились, держались за руки и кружились по залу в такт звучащей мелодии. Огни смазывались и мелькали неясными пятнами, все окружающее отошло на второй план, и, танцуя, Ника растворялась в глазах партнера.
Лорд Грэм сказал, что сегодня она выглядит восхитительно? Это можно было сказать и о нем. Даже на ужине с императором он не был настолько неотразим. Но внешность была лишь малой частью того, что привлекало Нику в нем. Он был полон сложностей и противоречий, но нравился ей со всеми достоинствами и недостатками — таким, какой есть. Она и сама не понимала, как мог человек, с которым они были знакомы всего несколько месяцев, стать настолько дорог. Теперь, когда все последние сомнения рухнули и открылось, что помолвка с Брианой Феоне оказалась не более чем ее домыслами, Ника была уверена, что хочет быть с ним. Она понятия не имела, что ждет их в будущем, но знала, вернее, чувствовала, что их судьбы переплетены.
В какой-то момент танец утратил привычную формальность и стал непринужденнее. Пары начали двигаться свободней, и теперь движения напоминали Нике обычный, хорошо знакомый медленный танец. Ощущая прикосновения к своей обнаженной коже и тепло, исходящее от лорда, она вспоминала кафе у Дрейка. Тогда лорд казался ей волшебным и неповторимым, но, как оказалось, может быть и лучше. Сейчас, неспешно кружа по залу и ловя блеск черных глаз, Ника упивалась пронизывавшей воздух атмосферой. Музыка, движения, ощущение чуда — все было настолько удивительным, что просто не верилось в реальность этой ночи.
— Наверное, опять скажу банальность, но сегодня можно. — Склонившись совсем близко к Нике, Грэм как-то по-особенному улыбнулся. — До того как увидел вас, леди Ника, я был уверен, что меня ждет очередной скучнейший прием.
— Вы не любите балы, лорд Грэм? — подражая его манере, спросила она.
— Не люблю, — согласился он, — но сегодня — особенный случай. Ради вашего общества, леди, я готов терпеть и аристократов, и даже членов совета магов.
Как раз в это время они оказались рядом с парой Миры и Берта Като, так что становилось понятно, кого имеет в виду Грэм.
— Ну, раз даже совет магов, то я польщена. — Ника тихо засмеялась, ощутив, как настроение поднимается еще выше.
К тому времени, как танец закончился, все посторонние мысли и страхи окончательно отступили и были благополучно забыты. К ним с лордом поочередно подходили несколько магов, которых Ника прежде видела на тренировках. Они о чем-то переговаривались на триальском, и, хотя она не могла разобрать ни слова, догадывалась, что речь идет о ней.
Когда Грэм перевел адресованный ей вопрос, Ника убедилась в своей правоте. Один огневик оказался чересчур любознательным и желал узнать подробности жизни в немагическом мире. Нике совершенно не хотелось предаваться долгим и, по сути, бессмысленным рассказам, поэтому она ограничилась вежливой улыбкой и краткими сведениями. После этого Грэм непрозрачно намекнул магу, что его расспросы не слишком уместны, и огневик тут же ретировался.
Вслед за ним желание пообщаться изъявил лорд Снэрон, хотя, вернее сказать, его спутница, которой неожиданно оказалась… леди Феоне.
— Должна признать, вы одна из самых красивых пар на этом приеме, — улыбнулась Бриана, в этот момент смотрящая лишь на Грэма. — Как вам праздник? Угощения, украшение зала?
— Все прекрасно, — отозвался лорд. — В свою очередь должен заметить, что комитет, ответственный за организацию, хорошо постарался. А насчет красивой пары, — он перевел взгляд на Нику, — это целиком и полностью заслуга сопровождающей меня леди. Она действительно лучшее украшение этого вечера.
Не дав собеседникам ответить, Грэм вежливо, но настойчиво попрощался, и они с Никой отошли в сторону. Хотя Ника прекрасно понимала, что лорд преувеличил и та же профессор Феоне выглядела в сто раз лучше ее, ей все равно было безмерно приятно от его слов. Это не было лестью или желанием произвести впечатление, и потому комплимент становился особенно ценным.
К главному бальному залу примыкали сразу два балкона, на один из которых Ника предложила выйти. Ей захотелось подышать свежим воздухом и немного отдохнуть от шума и навязанного общества аристократов, желающих побеседовать. Разговоры по большей части были ничего не значащими и потому утомительными. Грэм полностью разделял ее мнение по этому поводу и был совсем не против такого предложения.
На балконы был наложен легкий полог заклинания, не позволяющий проникать снегу и немного усмиряющий мороз. Тем не менее здесь все равно было прохладно, и лорд накинул спутнице на плечи свой камзол.
Ника глубоко вдохнула ночной воздух и устремила взгляд на виднеющиеся вдалеке силуэты гор. Отсюда хорошо просматривалась и часть города, горящего множеством праздничных огней.
— Помнится, когда-то мы обсуждали зимние праздники? — усмехнулся лорд, облокотившись на мраморные перилла. — Тогда я говорил, что в нашем королевстве принято справлять День пяти стихий, и даже не думал, что вместо него ты окажешься на праздновании Зимнего солнцестояния, да еще и в Триальской империи.
— Мне здесь нравится. — Ника зачарованно смотрела на шумную столицу. — Интересные традиции, колорит. Но с Фейраном все равно ничто не сравнится.
— Не хватает лязга железа и уродливых конструкций, летающих по воздуху? — вкрадчиво поинтересовался Грэм.
— Госпожи Лили, Феофана с Миком, мастера Дика, — перечислила Ника, переведя на него взгляд. — Любовь к месту прививает не география и даже не особенности города, а люди… или не совсем люди, живущие там. Когда ты знаешь, что в любой момент можешь войти на небольшую кухоньку, вдохнуть аромат свежей выпечки и почувствовать себя дома.