– Удивлен был я, – усмехнулся мужчина, – когда после всего она напоила меня какой-то дрянью, от которой все зажило за несколько минут, и отпустила на все четыре стороны. Вместе с мальчишками… – Он усмехнулся какому-то воспоминанию и тряхнул головой. – Удивлен – не то слово! Ваша Триш – замечательная женщина, хотя во время «обработки» мне, конечно, так не казалось. Я Сергей. Пройдемся?
По ночному пустырю, заваленному обломками? М-да… А, ладно, почему бы и нет.
– Вы та самая подруга? – Рядом с Линой ежеминутно спотыкавшийся Сергей смотрелся неуклюже, но глаз от девушки он все равно не отводил.
– Что значит – та самая?
– «Та, которой можно доверить секреты», – с улыбкой процитировал человек.
– А-а… – Нет, ну ничего себе! Это когда ж они с Триш успели так познакомиться? – Да. Та.
– Тогда откройте нам пару секретов.
– Спрашивайте.
– Беатрисы нет уже больше месяца. Она не предупреждала, что будет отсутствовать. С ней ничего не случилось?
– Триш погибла…
Сергей остановился.
– Как?
Лина пересказала.
Ей показалось, что Сергей слушал ее слишком уж эмоционально. Что-то такое было между василиском и им, ее жертвой… или могло быть. Но уже не будет.
– Ясно. – Сергей помолчал. – Ведьмы и демоны действительно готовы присоединиться к Лиге свободы?
– Демонов среди нас всего несколько. Добрые демоны – явление очень редкое.
– Да уж. – Сергей поморщился, явно имея на этот счет малоприятные воспоминания.
– В основном это магические существа. Ну и, конечно, маги.
– Кстати о магах. – Мужчина пристально взглянул ей в лицо. – В последнюю встречу Триш обмолвилась, что у вас, кажется, есть сведения о судьбе нашего друга…
– Вы об Алексе? О Соколе?
– Да! Что вы знаете? Он жив?
Ага, дошли до главного! И что ответить?
Лина поколебалась. Да во Дворце все знают! Ничего страшного.
– Да.
– Правда? Лина, пожалуйста, вы точно знаете?
– Я его надзиратель. Охранник. – Лина пожала плечами в ответ на недоверчивый взгляд. – Повезло.
– Как он?
Приятно все-таки приносить добрые вести.
Глава 25Надвигается буря?
Здесь кто-то побывал.
После встречи с Сергеем она решила на минутку заскочить домой. Все-таки прием скоро, на него в рабочей кожаной одежде не пойдешь. Даже если это деловое мероприятие.
Странно. Она не была дома уже давно. Уже месяца три, но…
Кое-где вытерта пыль. Исчезла кое-какая одежда и пара украшений из шкатулки.
Мать и Триш мертвы, больше она никому доступа в дом не давала. Кто-то из друзей Триш? Для кого-то она просила убежища на пару дней. Но таскать вещи из приютившего тебя дома…
Ну ладно!
В следующий раз воришек будет поджидать сюрприз! Не смертельный, конечно, но кое-что веселенькое.
Потратив полчаса на «сюрприз», час на одежду (ей хотелось быть красивой для Алексея), она спохватилась, когда время стало подкатывать к рассвету.
О! Алексей, наверно, уже здорово нервничает…
Это точно. Нервничал – это еще мягко сказано. Алексей метался по камере, как леопард по тесной клетке. Лине стало стыдно. Пока она занималась глупостями, он с ума сходил от тревоги за нее.
– Наконец-то! – выдохнул юноша, притормаживая на повороте. – Что-то случилось?
– Нет. – Хорошо, что Алексей не умеет мысли читать. – Сергей передает тебе привет.
– Сергей?! – Лицо Алексея осветила радостная улыбка мальчишки, получившего в день рождения заветный подарок. – Он уцелел! А кто еще? Какие новости? Рассказывай!
– Мы встретились на пустыре… – начала Лина.
Алексей просто светился:
– Значит, встреча через день? И мы сможем…
Он осекся. Полыхнув чернильно-синим светом, на столе материализовался плотный лист черной бумаги с золотым обрезом.
Лина схватила скользкий блестящий листок, вчиталась в проступающие магические буквы. И почувствовала, что бледнеет…
– Что случилось?
– Алексей, прием. Он сегодня!
Глава 26Черное
Весь день юноша был напряжен как струна. Лина отвлекала его как могла, но ей самой было страшно. Одно неосторожное движение, один взгляд… и последствия трудно представить! Они все обговорили и, кажется, все предусмотрели. Она рассказала что могла о новинках Дворца, о приемах, традициях – все.
Время подкатывало к вечеру.
Они сидели на диване и держались за руки. Как дети. Испуганные дети…
Наконец Алексей нарушил молчание:
– Пойдем попрощаемся с девочками?
Прощаться? Нет, Алексей, не пойдет! Не пойдет! Ты должен хотеть выжить, ясно? А девочки тебя удержат. Ради них ты сдержишься. Так что не сейчас.
– Прощаться будем не сегодня и не завтра. Приемные семьи еще надо предупредить, документы оформить. И одеваться пора.
Алексей онемел, когда увидел приготовленную для него одежду.
Лина кусала губы, не зная, что сказать. Да уж, Вадим… Любит Его Величество символы.
Рубашка, брюки, легкая обувь – все черного цвета. Сплошь.
Юноша смотрел на тонкую шелковистую ткань, и вид у него был… Нет, лицо он держал под контролем, но что-то в осанке, в линии плеч напомнило девушке приговоренного к казни. То же чувство. Обреченность.
Потом его внимание привлекло другое:
– Это что?
Удивленно приподняв брови, он взял со стола блеснувший золотом обруч. Два других обруча, поменьше, так и остались в шкатулке.
Гладкие, тяжелые, с едва проступающей гравировкой.
– Украшения. – В голосе Лины не было никаких интонаций. – Ожерелье и браслеты.
– Ошейник и наручники, – уточнил Алекс каким-то не своим голосом. – Лина, как я это надену?
С ошейника скользнула декоративная цепочка-поводок, змейкой вильнула по руке.
Юноша вздрогнул. Торопливо положил «украшение» на место. Похоже, едва удержался, чтобы не швырнуть. И отвернулся, пряча лицо. Но что тут скажешь!
Лина вздохнула.
– Алексей, это не унижение. Он же не знает, что ты понимаешь.
– А что тогда?
– Ну… это символ.
– Чего?!
– Что ты принадлежишь Ему. Это символ твоего статуса: пленный, но не добыча для всех и каждого. Это… почти защита. Никто из гостей не прикоснется к тебе.
Алексей обернулся:
– А к кому прикоснутся?
– Сейчас во Дворце таковых нет, – с чистой совестью ответила феникс. Вот так она и сказала Алексу, что последний пленный из захваченного Убежища Лиги умер от «развлечений» уже после того, как ей поручили новую работу. Демоны еще спорили, чей дольше продержится… Как же она жалела, что отказалась от дележки! Ведь можно было, как Триш, устроить показательное истязание, объявить жертву мертвой, а потом подлечить и отправить на все четыре стороны. Не подумала сразу! Тогда не подумала.
Пленные из Инносенса прибудут только завтра.
Сегодня должно быть спокойно. Должно!
Высшие силы, добрые, злые, помогите нам. Первый раз прошу! Помогите ему.
– Алексей…
– Не надо, – попросил юноша устало. – Все нормально. Мама когда-то говорила: «Делай то, что должен, и не переживай…» Надену я эту пакость. И похуже носил. Подумаешь…
Он и правда внешне совершенно спокойно надел приготовленные вещи. Даже пошутить попытался. Но когда Лина застегивала на нем «украшения», сцепил зубы и инстинктивно сжал кулаки, борясь с собой, с той волной эмоций, что поднялась из глубин сознания от прикосновения наручников и прокатилась, круша едва обретенное самообладание, сжимая горло, осыпая ледяными колючками кожу.
Алексей быстро опустил голову, сдерживая дыхание.
Это быстро прошло, за пару секунд, но Лина опять засомневалась, выдержит ли он общение с Вадимом.
Но вот Алексей глубоко вдохнул, спокойно расправил плечи и улыбнулся.
Лина мысленно охнула.
Ну она вообще-то уже видела парня во всем черном – на голограмме Бренниса четырехлетней давности, снятой на вокальном конкурсе. Она все-таки сделала себе копию тогда, не удержалась. Но сейчас!..
Черный цвет ему шел изумительно, как-то по-особому оттеняя глаза и волосы. На черном шелке ошейник и браслеты вовсе не казались символом рабства, скорее действительно – варварски прекрасным украшением.
Да-а-а… Встречным дамам обеспечена остановка дыхания и вывих шеи в попытке оглянуться.
– Что? – Алексей удивленно вскинул брови при виде ее реакции.
– Ничего. – Лина вспомнила, что даже фениксам иногда надо дышать. – Посмотри на себя в зеркало.
– Зачем?
Ангел! Ему и в голову не придет…
– Отвернись, я тоже переоденусь.
Вообще-то она ждала поддразнивания: мол, история повторяется, – но юноша тут же отвернулся, и Лина принялась быстро копаться в столе.
– Что ты ищешь?
– Э… Ты не поймешь. – Лина врала без зазрения совести. Но ей так давно хотелось сделать голограмму! И сейчас она все-таки не удержалась. Вряд ли Алексей выбрал бы именно этот момент, конечно… Прости… Теперь она без кристаллов никуда. И так столько моментов упустила! Вид «Леш с косичками» только в памяти останется. И «Леш смотрит на море». И другие… Многие-многие другие. Лина активировала голограмму и тайком положила на краешек стола. Время – три минуты.
Алексей в зеркало не смотрел и подглядывать не пытался. Молча рассматривал приглашение. А кристалл «рассматривал» его.
Но вот она наконец застегнула на затылке мини-замочек и позвала:
– Готово, Алекс.
Он обернулся. О-о-о… Когда на тебя смотрят таким взглядом, то ты просто… таешь.
– Эх, не вовремя этот прием! – пробормотал Алексей, не отрывая от нее влюбленных глаз. И, кажется, совершенно не думая ни о чем ужасном, что могло их ждать впереди.
– Нам пора…
Короткий миг невесомости – и сияющее облако света.
Лина огляделась – вот это да! В письме-приглашении настойчиво рекомендовалось прибывать на специально сооруженные месяц назад постаменты. И теперь стало ясно почему.
Округлую платформу, на которой они оказались, окружило нежное жемчужно-голубое облако, поэтому, спускаясь по лестницам к залитому огнями Дворцу, гости чувствовали себя сходящими с небес. Вдобавок зонды Службы слежения, ненавязчиво сканировавшие каждого гостя на предмет всяких сюрпризов, были декорированы под звезды и метеоры.