– Ты меня отвлек! Как только я дошла до этого вопроса, о рождении. А потом мы заснули.
– Не вовремя отвлек, – посетовал юноша. – Сегодня, когда ты рассыпалась у меня на руках, я…
И, не закончив мысль, снова прижал ее к себе. Погладил по волосам. «Как маленькую!» – хмыкнула про себя отважная и неуязвимая феникс, старательно пряча на его груди лицо с непонятно как намокшими ресницами. Попыталась хмыкнуть. Не вышло. Да и не хотелось, если по правде. Хотелось вот так – замереть и погреться. А ехидный внутренний голос посоветовал мурлыкнуть, если уж так приспичило звуки издавать. Да ну тебя!
«Мягчаем, Лина?» Ну а то!
Понятно, почему дочери клана, нашедшие Избранников, неузнаваемо менялись, как только о них заходила речь. Любовь как пламя плавит сердце, и феникс снова перерождается. Уже по-иному… Лина со вздохом обвила его руками. Пальцы наткнулись на осыпающуюся ткань.
– Алексей, я потом об этом расскажу, ладно? – чуть охрипшим голосом (снова горло перехватило) проговорила девушка. – Дай спину посмотрю.
– Все в норме, – отмахнулся ангел. – Я регенератора хлебнул.
– Где взял?
– Ты дала. В запасной аптечке, помнишь? Я по всем джинсам по паре ампул рассовал. На всякий случай.
– А оружие?
Алексей помрачнел:
– У валькирии подобрал. У той, мертвой.
– Вовремя догадался. Как тебе удалось продержаться?
– Не догадываешься? – невесело усмехнулся Алексей. – Узнали.
Понятно, захотели взять живым, Повелителю в подарочек. Лина мысленно от души поблагодарила судьбу за этот щедрый дар. За то, что всех неудачливых «дарителей» удалось прикончить.
Пальцы Алексея вдруг коснулись ее подбородка, поворачивая голову к свету:
– Лина. А что у тебя с глазами?
Что? А-а…
– Желтые, да? Это яд. «Аурика».
– Что?!
Лина качнула головой, останавливая его:
– Не переживай, к этому я адаптирована. Все в порядке.
– Кхм! – послышался легкий кашель от двери.
Отважная девушка-феникс и ее подопечный поспешно расцепили руки и отступили друг от друга. Золотоволосая валькирия смерила их понимающим взглядом и поманила за собой.
С валькириями в их новом убежище Лина еще не встречалась. У тех из них, кто выжил после нападения, сил уже не хватало на защиту прежнего замка на озере, и они перебрались на маленький островок, затерянный в болотах. Здесь не было ни арсенала, ни мощных стен. И источник тут куда слабей. И хижина была одна на всех уцелевших. Всех! Новая верховная валькирия не сидит на троне, просто ее табурет чуть выше остальных.
В ее рыжих прядях проблескивают нити седины.
– Добро пожаловать. Спасибо, что откликнулась на зов.
«А у меня был выбор?» – мысленно вопросила Лина, но вслух только сказала:
– Приветствую владычицу валькирий.
Воительница перевела взгляд на Алексея:
– Спасибо и тебе, Соловьев-младший. Ты пришел к нам по доброй воле и без маскировки.
Самообладанию Алексея можно было позавидовать.
– Владычица Хельга, рад новой встрече. – Лицо просто каменно-приветливое. Нет, уроки явно пошли ему на пользу.
Валькирия вдруг устало махнула рукой:
– Брось, какие теперь владычицы. Нас все меньше. Теперь всего шестеро. А Гудрид, погибшая, была самой молодой из нас. Она должна была вас встретить. Вы останетесь на похороны?
Ага. А если Вадим решит внезапно навестить брата, то похороны станут массовыми. Но Лина снова промолчала. Горе Хельги вызывало невольное сочувствие. Фениксы тоже теряли своих.
– Боюсь, что нет, – вздохнул Алексей, поймав ее взгляд. – Простите.
– Понимаю. – Хельга выпрямилась. Миг слабости миновал, валькирия снова держалась официально. – Тогда о деле. Я хочу поговорить об Ильзе и Турдрид. Валькириях. Бывших.
Лина поспешно скосила глаза на Алексея, но в лице того не дрогнуло ни черточки. Сама невозмутимость!
– Вы же встречались с ними во Дворце?
– Встречались, – кивнул Алексей.
И весьма близко.
– И чего вы хотите? – вмешалась феникс. – Чтобы я с ними поговорила?
Валькирия помолчала.
– Нет, – наконец сказала она. Ее темные глаза налились болью. И решимостью. – Нет. Прими мой заказ, феникс.
Онемевшие гости не нашлись что сказать.
– После штурма острова погибли двадцать четыре валькирии, – наконец нарушив напряженную паузу, заговорила правительница. – Девять пропало. Без вести. Потом мы узнали, что случилось невозможное. Невозможное для нас. Плен. – Голос валькирии зазвучал как-то сбивчиво, словно неуязвимая воительница сдерживалась из последних сил, чтобы не закричать от бессильного гнева. – Потом мы все-таки узнали. Семь из них погибли. Две стали Злом.
Стало очень тихо.
– Поймите… – тихо заговорила валькирия, напряженно вглядываясь в их лица. – Поймите, мы пытались их спасти. Потеряли еще троих. Потом узнали, что они творят. Они не просто Ему служат, они убивают. Истязают. Тогда попытались покарать сами – но у нас нет сил! Нам не попасть во Дворец. А сейчас они стали нанимать демонов. И присылать их на остров. Лина, мы просим… Я прошу. Помогите нам.
Феникс медлила. Почему-то соглашаться на контракт при Алексе было чуть неловко. Ну что за глупость? Я феникс, и это моя суть. И это невозможно спрятать, как третью руку.
– Я прошу об одолжении, – неправильно поняла ее молчание валькирия. – Не только плата, но и помощь. Любая помощь, что в наших силах!
Помощь валькирий? Хм… соблазнительно. При определенных условиях ценно.
– Я принимаю контракт, – проговорила феникс решительно.
Им понадобится любая помощь. Что там Алексей говорил о налете на лагерь? Тут валькирии с их боевым опытом будут неоценимы.
– Так как прошел разговор с Повелителем? – спросила она уже в комнате-тюрьме. Разбросанные по полу подарки собирать не хотелось, но куда денешься? Не наступать же в темноте вот на это? «Это» здорово смахивало на крокодила и даже пасть разевало, если наступить ему на хвост. Спасибо, что без зубов. В пасти хранились купальные принадлежности – мыло и прозрачные полотенца. Рехнуться можно. Интересно, что хранится вон в той птице?
Алексей, явно думавший о чем-то своем, повернул голову:
– Это сложно передать. Сам не знаю.
– Сегодня обошлось без сюрпризов?
Юноша вздохнул, но промолчал. Лина отложила птицу, тревожно всмотрелась в лицо юноши. Что такое? Ведь у Повелителя настроение было прекрасное!
– Алексей?
– Да когда без них обходилось? – Подопечный улыбнулся одними губами. – Нет, ничего такого. Просто приходила Зоя.
– Что? Когда?
Колючки только недоставало! Ввведьма!
– Вадим ее позвал, – пояснил юноша с невеселой усмешкой. – Когда мы были в бассейне. Да, я тоже забеспокоился. Заметно, наверно, было.
– И что?
Алексей встретил ее тревожный взгляд и качнул головой:
– Ничего, все нормально прошло. Я сделал вид, что мне не по себе. Черт, мне и напрягаться-то для этого особо не пришлось! Явилась вся в ремнях, наручниками поигрывает. Взгляд вампирий. А Вадим с этаким торжественным видом объясняет Зое, чтоб она не смела меня трогать. Представляешь?
Лина представила. Та еще картинка! И какое личико состроила дорогая Принцесса, когда ей объявили, что любимого развлечения не будет! Наверно, унеслась, пыхая пламенем, как дракон над гнездовьем химер.
– Воображаю! – фыркнула девушка, заранее жалея того, на ком красотка сорвет злость. Хорошо б ей валькирии под руку попались, но такой удачи просто не бывает. С валькириями придется разбираться самой. Алексей, что интересно, не возражает. Видимо, и его ангельское терпение небезгранично. Надо подумать, как бы их прикончить незаметно и не слишком быстро. Злая ты все-таки, Лина. Хм. Что-то там такое Алексей обронил… насчет разговора.
– А потом? Что там насчет «злой Лины», которая тебя «обижает»?
– Это не я сказал! – чуть повеселел юноша. В зеленых глазах впервые за этот дикий день метнулись озорные чертики.
– Да неужели? – мурлыкнула девушка.
– Честное слово! – поклялся ее подопечный и даже изобразил рукой что-то вроде эльфийской присяги, но чертики никуда не делись. И Лина «грозно» нахмурилась:
– Врете, подопечный. Выкладывай живо! А то я стану очень сердитой.
– И «обидишь» меня? А я не против…
– Ну ты и нахал. Тебе говорили?
– Ага, все говорят. – Алексей коснулся ее лица, словно заключая в рамку ладоней. – Постоянно…
Сегодня по всей стране начнется плановая церемония первого Отбора. Дети обоих полов, достигшие двенадцати лет, обязаны явиться на нее вместе с родителями.
Вот перед нами веселая детская стайка. Всмотритесь в эти юные лица! Давайте спросим, что они чувствуют перед этим ответственным моментом.
Девочка. Отбор – это очень важный этап в моей жизни. Я буду очень стараться!
Корр. Как тебя зовут?
Девочка. Маша.
Корр. Как ты думаешь, кем ты станешь, Машенька?
Девочка. Я надеюсь стать админом.
Корр. Это серьезные планы, вызывающие уважение. Ты чувствуешь себя достойной этой карьеры?
Девочка. Я хорошо учусь. Я участвую во всех мероприятиях, направленных на укрепление Порядка. Я председатель ячейки молодежной организации «Золотой галстук». Мы сумели разоблачить уже двух врагов государства. Я достойный член нового общества и надеюсь помочь в его укреплении!
Корр. Нам удалось взять интервью у господина Цецен-щи, советника нашего Повелителя. Именно ему принадлежит идея ступенчатого Отбора молодежи. Господин Цецен-щи, расскажите нашим зрителям, как возникла существующая система Отбора?
Серокожий демон. Идея ненова. В человеческой системе образования уже существовали предпосылки к ранней профилизации обучения молодежи. Мы просто довели ее до логического завершения. И в самом деле, зачем юной девушке изучать физику, химию и математику, если ее предназначение – радовать зрителей танцами? Зачем юному магу история? Пыль прошлых веков абсолютно бесполезна. Зачем основы социологии и психологии будущему оператору или монтажнику? Такие дисциплины будут необходимы лишь будущим управленцам, сотрудникам Служб Повелителя. Согласитесь, это разумно.