Лина бросила взгляд на Алексея – он смотрел на сцену – и двинулась вперед. Повелитель, в конце концов, не приказывал ей постоянно находиться рядом. Близко, но не рядом.
А вот еще одно новое лицо. Смуглокожий улыбчивый человек в скромной синей одежде. Правда, из очень дорогой ткани, расшитой золотыми узорами. Узоры были знакомы. Что-то китайское или японское.
Странно, бал ведь «внутренний», не для людей. Так что здесь делает человек?! И почему вокруг него целая куча демонов весьма специфического нрава? Та еще компания…
– Такеши, так вы невысокого мнения о наших развлечениях? – облизнула губки коротко стриженная демоница.
Знакомое имя.
Странно, странно.
Такеши чуть прищурил узкие глаза.
– Все ваши развлечения слишком…
– Жестоки? – хмыкнул ехидно Георгиос. Физиономии окружающих немедленно украсились столь же ядовитыми, высокомерно-снисходительными улыбочками. Мол, чего еще ждать от человека?
Но азиат качнул аккуратно причесанной головой и улыбнулся:
– Травматичны. Восточный народ смотрит на такие вещи более прагматично. После развлечения раб все равно должен сохранять свою полезность, в чем бы она ни заключалась. Так что наши развлечения, может быть, не всегда столь зрелищны, но куда более результативны. Именно поэтому мой бизнес идет так успешно: я продаю отлично выдрессированные живые игрушки, но они не утратили ни красоты, ни здоровья. Только строптивость.
Блондинистая демонесса с интересом придвинулась поближе, и польщенный вниманием человек продолжил:
– Чтобы избавить объект от излишнего упрямства, необязательно применять плети или раскаленное железо. Немного фантазии, время, а самое главное, знания – и объект ваш!
– А инструменты? – вмешался невысокий рыжеватый демон.
Такеши снисходительно-поучающе улыбнулся:
– Это не главное. Знаете, даже с помощью обыкновенной веревки можно творить чудеса! Сгодится обычный набор игл, лед и даже, – эффектная пауза, – перышко.
Такое наглое поведение со стороны человека новые хозяева мира обычно не прощали. Но этот человек был гостем Повелителя и к тому же затронул такую увлекательную тему, что демоны забыли о спеси и оживленно принялись обсуждать новые способы развлечений.
Глава клана Феникс лениво прихлебывала сок и с маской интереса на лице слушала разглагольствования азиата о нетрадиционном применении кубиков льда, но мысли ее были о другом: почему этот тип приглашен на прием, почему чувствует себя так свободно и почему, черт возьми, он так смотрит на Алексея?!
Лина всю жизнь боролась с природной горячностью и импульсивным поведением – истинный убийца должен быть хладнокровным. Но ей как раз интуиция помогает чаще хладнокровия. Девушка, изумляясь пришедшей в голову бредовой идее, аккуратно отставила бокал и прицельным взглядом всмотрелась в такой же бокал, который держал Такеши. Вино.
«А что… может получиться.
Лина, ты рехнулась? Это опасно!
Ничего, я справлюсь.
Зачем тебе?
А я чувствую, что так надо.
Опасно!
А я осторожно».
«Вот дура», – вздохнул ее внутренний голос. Лина, в общем, была с ним согласна, но неясное ощущение угрозы со стороны этого улыбчивого азиата не проходило.
Рискнем.
Осторожно.
Улучив момент, она задала вопрос о пальцах, тренированных на жесткий контакт. Такеши охотно продемонстрировал свои подушечки пальцев, и Лина легко коснулась твердой теплой ладони. На этот раз контакт был осознанным и подконтрольным. И азиат наверняка умел зажимать эмоции в кулак.
Так или иначе, но видение не подмяло ее разум, но сейчас словно распахнулась дверь в прошлое.
Первое, что она увидела, – блестящие глаза Алексея, широко раскрытые, налитые болью. Потом тело – странно выгнутое, словно сломанный манекен, напряженно застывшее с откинутой головой.
– Демоны глупы и нетерпеливы, – звучит неторопливый голос Такеши. – Обо всем судят по себе. Ничего в людях не понимают. А ты, малыш, просто не знаешь, что такое работа истинного мастера. Тебе никто раньше не причинял боли долго, много часов подряд, правда? Новое впечатление, а? И как тебе?
Алексей молчит, но закрывает глаза, а ресницы его вдруг становятся мокрыми.
– Это мавританское изобретение, если тебе интересно. Такой способ закрепления называется «верная жена». Напряжение в мышцах растет и растет, сохранять неподвижность невозможно, а каждое движение усиливает боль. Зря закрываешь глаза, слезы – непроизвольная реакция тела, их не сдержишь. Вот видишь?
Азиат замолкает и присматривается к объекту, но тот неподвижен.
В наступившей тишине слышно только его тяжелое дыхание.
– Ты почти нашел равновесие, интересно. Похоже, нам пора освежить ощущения.
Он протягивает руку к столику.
– Что на этот раз? – вежливый голос звучит так, словно Такеши предлагает гостю аппетитное лакомство. – Шипы? Лед? Иголки? Попробуем вот это.
Сизо-голубое, нежное, почти невесомое перышко возникает в аккуратных, чистых пальцах и легким взмахом касается напряженных мышц на животе юноши. Алексей непроизвольно вздрагивает, судорожно зажмуривается, и тут же судорога выгибает его тело пополам, бьет, ломает, скручивает. И она слышит крик…
Воспоминание уплывает.
В уши рвется многоголосый шум.
Лина задерживает дыхание, ее лицо цепенеет под вежливо-скучающей маской. Ресницы притушили темное пламя в глазах, она даже сказала что-то одобрительное, от чего Такеши польщенно сощуривается и благодарит.
«Я убью тебя».
Бал шел своим чередом, разряженная девица непонятной степени демоничности утащила азиата в качестве консультанта в одну из боковых комнат. Только тогда девушка посмотрела в сторону подопечного.
Алексей с невозмутимым видом наблюдал за танцем элементалей. Он казался совсем спокойным, словно ничего не слышал. Только что это блестит рядом с его креслом?
Лина присмотрелась.
Это были раздавленные кубики льда.
Со всеми этими отвлечениями Лина потеряла Мэджи – та уже куда-то делась. Преисподняя! Ладно, сейчас поищем, только аккуратно, не выпуская из вида Алексея.
– Лина! – окликнул ее низкий голос.
Три тысячи чертей!
Девушка плавно обернулась.
Повелитель Вадим.
– Милорд? – Лина дежурно улыбнулась.
На этот раз «милорд» не стал ее поправлять, а, одобрительно осмотрев ее фигурку, словно облитую вишневым бархатом, кивнул:
– Подойди.
Пять шагов. Мерцание темных алмазов в короне. Пристально-тяжелый взгляд.
– Ты слышала, как я спрашивал Алексея о руке?
Проверяет? Они ведь об этом говорили. Он еще целителя обещал.
– Да, милорд. Она все еще болит. Но ему уже легче.
Но Повелитель нахмурил светлую бровь и кивнул куда-то за ее спину:
– Я обещал врача. Знаток человеческого тела и отличный специалист. Знакомься.
– Какая честь, – мягко проговорил негромкий голос, и Лина медленно повернула голову, надеясь, что ошиблась. Только не он!
– Такеши, это Лина. Обговори с ней все вопросы по заданию.
Азиат поклонился.
Бал продолжался.
Во всех концах зала неожиданно возникли полупрозрачные скульптуры цветного льда – у гостей разом вырвался восхищенный вздох. Скульптуры были настолько красивы, что пробило даже туповатых троллей. Они, правда, в основном таращились на статуи, изображающие мало одетых девушек.
Цветной лед переливался и искрился в свете стилизованных факелов, источая приятную прохладу, гости весело толпились вокруг, ловя холодок. Послышалось несколько радостных вскриков – температура винных фонтанов резко упала, среди пенных волн поплыли мини-айсберги, так что ледяные струи тоже навевали прохладу и охлаждали разгоряченных танцами гостей.
Восхищенные аплодисменты наградили появившегося рядом с Повелителем невысокого молодого демона с озорной улыбкой.
– Ян! Ян, еще!
Парень вопросительно посмотрел на Повелителя, дождался кивка и изящным жестом повел рукой. Несмотря на здорово накрученные нервы, Лина не могла не залюбоваться – повинуясь этому отточенному жесту, сквозь незаметные отверстия в панелях выплеснулись зеленым водопадом тысячи лоз, выстрелили, разворачиваясь и расправляясь, кружевные листья. Вспыхнули и налились тепло-золотым светом нежные соцветия – кремовые, молочно-янтарные, матово-золотистые.
Юноша-русалка? С ума сойти! Он же демон. Полукровка? Первый раз слышу про такое.
– Браво! Браво, Ян!
– Декор – супер!
О, так это тот самый декоратор? Оформитель залов и всех бальных чудес? Молодой совсем. А какая фантазия!
А декоратор тем временем напомнил гостям, что бал вообще-то маскарадный и посему каждый клан или народ из присутствующих здесь должен принять участие в развлечениях!
Что?! Об этом речи не было. За последние полтора года у Лины выработалось стойкое отвращение даже к самому слову «развлечение». Ей нужно срочно увести отсюда Алекса. Преисподняя, да что ж за день плохих новостей?!
Большинство гостей ее чувств не разделяло и оживленно зашепталось.
– Это может быть чародейство, – уточнил Ян почему-то без улыбки. – Или дар вашего народа. Или профессиональное мастерство. Удивите остальных!
Он шагнул вперед.
Из жемчужной сферы, зависшей у края сцены, ему в ладонь упал прозрачный шарик и растаял, развернулся светящимися буквами.
Феникс.
Вот это да. Их клан первый?
В зале кроме нее всего два феникса, а она же на работе!
Но было поздно. Обе сестры по клану уже были рядом.
– Милорд, вы позволите?
– Простите!
– Пошли, Лина, ну же!
Вадим снисходительно кивает, и фениксы утаскивают девушку в боковую комнату.
– Хрен им, а не мастерство! – изящно выражается рыжекудрая Марианна. – Я веселиться пришла, а не работать! И не собираюсь на балу кинжалы метать.
– Повеселимся! – дерзко улыбается вторая. Вообще-то при Дворе звали ее Еленой, но при рождении отец дал ей имя Анжелика, а мать – Дамиена. С тех пор красотка-феникс с лихвой оправдала оба имени, удачно сочетая в себе и ангельскую доброту, и вполне демонскую дерзость и склонность к озорным проделкам. – Лина, мы же фениксы! Танцуем?