По мнению Леннона, ван Дейк забил лучший гол «Селтика» сезона 2013/14 года в победном выездном матче против «Сент-Джонстона»: «Он получил мяч в середине поля, увидел свободное пространство и бросился вперед через центр поля своим элегантным бегом, после чего отполировал этот ход, прокинув мяч мимо последнего защитника. Добравшись до края штрафной, он ткнул мяч носком бутсы, как Роналду на чемпионате мира 2002 года».
«Он также забил со штрафного в ворота «Хибс» на Истер Роуд, закрутив мяч в верхний угол. Чарли Малгрю был нашим обычным игроком – исполнителем стандартных положений, и, справедливости ради, он был великолепен при штрафных ударах левой ногой. Но Вирджил сказал: «Нет, этот пробью я». Когда мяч залетел в сетку, я подумал: «О боже, это наш центральный защитник, и он может все. Просто невероятный парень».
Леннон считает, что ван Дейк страдал от ущерба для репутации, которую получают игроки в Шотландии – как и Энди Робертсон. «Для всех, кто порочит Шотландскую лигу, два игрока за четыре года стали ключевыми игроками в одной из лучших команд Европы, – сказал Леннон. – Люди спрашивают: «Действительно ли игроки проходят обкатку в Шотландии?» Но не забывайте, что Вирджил также играл в Лиге чемпионов против «Барселоны» и «Милана» и преуспевал против некоторых действительно хороших игроков. Я был удивлен, что никто не пришел за ним после того, как он был так хорош в своем первом сезоне».
Леннон покинул «Селтик» ради нового вызова, переехав в «Болтон Уондерерс». «Мне звонили главы скаутских отделов, спрашивали, на кого он похож, даже когда я был в «Селтике». Очевидно, я не хотел его терять. Но я смирился с тем, что он уйдет и клуб получит за него лучшую цену. И спросил некоторых из этих скаутов: «Чего вы ждете? О чем вы беспокоитесь?» Они предполагали, что иногда он отключается. Я сказал им, что чем дальше пойдет этот парень, тем лучше он будет. Вызов будет стимулировать его еще больше. Не то чтобы ему не нужно было концентрироваться в «Селтике». Он делал так, чтобы его игра выглядела так, как будто ему это делать легко».
Прежде чем перейти в Премьер-лигу, ван Дейк – к удивлению Леннона – остался в Глазго еще на год под руководством норвежца Ронни Дейла. «Я не проявляю неуважения к «Саутгемптону», но я думал, что он сразу же отправится в более крупный клуб. Это безумие, что самый дорогой в мире центральный защитник был прямо на пороге этих клубов, даже в «Гронингене», имея в виду, что Луис Суарес тоже был там. Почему ему потребовалось так много времени, чтобы добраться до места, которое соответствовало его таланту, – одна из величайших загадок футбола. Мне повезло, что я смог поработать с ним какое-то время, – заключил Леннон. – Сейчас он один из лучших защитников в мире, если не лучший. А кто еще? Тияго Сильва из «ПСЖ»? Или Рафаэль Варан из «Реала»? Возможно, Варан немного быстрее, но Вирджил технически лучше оснащен».
Леннон был болельщиком «Ливерпуля», когда рос в Лургане, Северная Ирландия. На его стене висели плакаты с Кенни Далглишем. Он считал, что подписание клубом Алиссона Бекера также имело большое значение для развития команды. Он с тоской вспоминал, как в ноябре 2017 года «Ливерпуль» упустил преимущество в счете 3:0 на выезде против «Севильи» и сыграл вничью со счетом 3:3. «Сейчас такого не может быть, – сказал Леннон. – Алиссон и ван Дейк изменили оборону. И это изменило имидж команды».
Вирджил ван Дейк стал самым дорогим защитником в мире, когда «Ливерпуль» подписал его из «Саутгемптона» в январе 2018 года. Сразу же «Ливерпуль» стал выглядеть более спокойной командой, но и гораздо более высокой. В нем 195 сантиметров, и тема роста отчасти объясняла его путь к этой точке. В 16 лет его брат, который на два года младше его, был выше его. Затем, летом 2007 года, ван Дейк вырос на 13 сантиметров. Это привело к проблемам с пахом и коленом. Чтобы стать футболистом, ему нужно было стать больше, но это также мешало его прогрессу, так как он проводил больше времени в комнате физиотерапевта, чем на тренировочном поле. Вскоре он надел футбольные бутсы со специальными стельками, чтобы защитить колено. Он был правым защитником, но после шестинедельного перерыва вернулся в «Виллем II» уже в качестве центрального защитника. Он не был выдающимся игроком, пока ему не исполнилось 19 лет, когда он стал капитаном резервной команды «Гронингена». На тренировки он ездил на велосипеде. Его первая зарплата пошла на уроки вождения. До этого, находясь в «Виллеме II» в Тилбурге на юге, он работал посудомойщиком в красивом районе соседствующей Бреды в ресторане под названием «Дядя Жан» – проводил вечера по средам и воскресеньям в таком месте, где есть тусклое освещение, частная столовая и украшенный сад для напитков летом.
Вместо этого эти деньги тратились субботними вечерами в районе Гроте-Маркт в Бреде, где он обычно заканчивал свою социализацию в «Макдоналдсе». Ван Дейку было 20 лет, когда ему выводили два камня после желудочной инфекции, за ней последовала операция на аппендиксе, из-за которой он провел в больнице тринадцать ночей. Он провел свой первый полноценный сезон в первой команде «Гронингена» и готовился к дерби с «Херенвеном», когда ему стало плохо. По его собственному признанию, до того момента он не питался здоровой пищей. В течение десяти из этих ночей он не мог ходить, а когда он снова смог ходить, в течение трех дней даже прогулка на десять метров заставляла его выдыхаться. Этот период заставил его более серьезно задуматься о собственной смертности, и это пошло на пользу его карьере.
Для футболиста, который выглядел несокрушимым в футболке «Ливерпуля», ван Дейк пришел к пониманию хрупкости тела раньше, чем некоторые. Он начал больше тренироваться, приезжая на базу раньше, чем остальные члены «Гронингена». В течение двенадцати месяцев скауты начали посещать Голландию, и «Селтик» был первым клубом, сделавшим ему предложение, которое он примет.
Его мать была родом из колонии Суринам, а отец был настоящим голландцем. Его дед был первым в семье ван Дейков, кто играл в футбол, хотя в качестве судьи он был лучше. В Бреде ван Дейк проводил свои воскресные дни между церковью утром и футболом днем, играя пять-на-пять на площадках, финансируемых Фондом Йохана Кройффа. В каждом городе Голландии была хотя бы одна такая площадка. Игры были неорганизованными: команда, которая выиграла, оставалась, а команда, которая проиграла, ожидала своей очереди. Хотя это помогало его техническим способностям, это также увеличивало его выносливость. Некоторые из тех, с кем он соревновался, будут представлять «НАК» и «Виллем II». Сначала ван Дейк присоединился к «Виллему II», клубу, расположенному в получасе езды в Тилбурге. Сами Хююпя играл там до перехода в «Ливерпуль» летом 1998 года. Летом 2001 года у вратаря Франка Брюгеля, который профессионально играл за «Виллем II», все еще были свои контакты. Однажды в субботу он смотрел, как его сын играет за команду под названием «ВДС’19», когда Джорди Брюгель, тоже вратарь, выкатил мяч на защитника, который стоял прямо перед ним. Что-то в том, как защитник обращался с мячом, заставило Брюгеля-старшего обратить на него внимание.
Хотя у «НАК» из Бреды были партнерские отношения с «ВДС’19», они просто проворонили его. В возрасте 10 лет ван Дейк поехал на просмотр и своим мощным бегом впечатлил Яна ван Луна, директора академии «Виллема». Немногие нападающие могли его обыграть. Но время от времени он отключался. Тренеры в «Виллеме» не могли решить: может быть, он слишком уж уверен в своих силах, и это делает его ленивым. Это не обязательно было психологической проблемой. Он просто делал футбол невероятно легким, хотя и допускал некоторые ошибки.
В 18 лет и «Виллем II», и ван Дейк должны были принять решение. Ван Лун хотел сохранить его, но не каждый тренер был убежден, что он должен это делать, и некоторые технические директора были рады отпустить его. Тренер первой команды, который был сосредоточен на борьбе за выход в плей-офф, даже не знал имени ван Дейка, а сам игрок однажды признался, что чувствует себя преданным из-за отсутствия доверия со стороны тех, кто якобы должен был знать больше, особенно в стране с историческим рекордом производства талантов мирового класса. Что теперь, должно быть, думают эти директора…
«Гронинген» заметил в ван Дейке то, чего некоторые в «Виллеме» не увидели за восемь лет. И все же те, кто защищает «Виллем», сказали бы, что все крупные клубы Голландии полностью упустили ван Дейка. Ханс Найланд, технический директор «Гронингена», считал, что ван Дейк заржавел в «Виллеме», переживая одни и те же отношения с одними и теми же тренерами, которые давали ему одни и те же инструкции в течение столь долгого времени. Ему нужна была смена голосов, а также новая обстановка, чтобы освежить свое внимание. Слушая игрока, Найланд быстро установил, что иногда он воспринимает вещи слишком легко или, возможно, не так серьезно, как другие в его положении. Поначалу в тренерском штабе «Гронингена» также возникло ощущение, что ван Дейк слишком расслаблен. Он был умен и талантлив, но хватало ли у него энергии, чтобы пробиться на самый верх? Он давал соперникам слишком много пространства, и, хотя он был в состоянии отвоевывать позиции, ему сказали, что он, возможно, не сможет сделать это на высшем уровне, где лучшие нападающие думают и действуют быстрее. У него также была склонность забывать выдавливать соперника и играть в высокой защитной линии по просьбе тренера. Ван Дейку нужно было отточить свое мастерство.
Его дебют в первой команде состоялся в матче против «Ден Хаага» в мае 2011 года. Не прошло и месяца, как он попал в заголовки газет. Заняв пятое место в Эредивизи, «Гронинген» столкнулся с тем же соперником в плей-офф, чтобы решить, какой клуб квалифицируется в Лигу Европы на следующий сезон. «Гронинген» проиграл первый матч со счетом 5:1, но затем выиграл второй с тем же счетом, а ван Дейк, еще подросток, играл в качестве центрального нападающего. Он забил дважды, один из голов – со штрафного. Хотя «Гронинген» проиграл последовавшую за этим серию пенальти, хорошие выступления ван Дейка продолжились и в следующем сезоне. Как-то его спросили о карьерных устремлениях. Он не боялся быть амбициозным: играть за «Барселону» было его целью. Его образцом для подражания был Жерар Пике. Восемь лет спустя он сыграет против своего кумира и выбьет его команду из Лиги чемпионов в полуфинале при невероятных обстоятельствах, представляя клуб, который он теперь «любил». Этот клуб был «Ливерпуль».