«В том сезоне мы проиграли всего две игры, но все равно не выиграли чемпионат. Я всегда вспоминаю прошлое лето. Ни один из трансферов не принес большого успеха. Представьте себе, если бы один или даже два все-таки это сделали. Могло ли это подтолкнуть нас немного дальше? Был Кин, два крайних защитника (Филипп Деген и Андреа Доссена), которые были действительно плохи, вратарь (Диего Кавальери) и вингер [Альберто] Риера, который хорошо выступал в том сезоне, но он всегда был достаточно хорош только для того, чтобы делать все правильно. Он никогда не мог менять ход игры. Никто из них не мог».
Лето 2008 года также было периодом, который посеял семена ухода Хаби Алонсо. Каррагер был другом Алонсо, но он мог понять, почему Бенитес был готов отпустить его. Выступления баскского полузащитника в течение полутора лет были непоследовательными, и его не всегда ставили на самые крупные матчи. План Бенитеса состоял в том, чтобы продать Алонсо за £30 млн и заменить его Гаретом Бэрри за половину этой суммы, и это уменьшило бы необходимость подписывать еще одного левого защитника в лице Доссены за £8 млн, что дало бы ему дополнительные деньги, чтобы их можно было потратить на другие области необходимостей команды.
Каррагер, однако, поговорил с Бэрри, который сказал ему, что не считает себя левым защитником «или левым полузащитником – где Рафа также хотел его использовать, так что эта идея так и не должна была сработать, как планировал Рафа». Поскольку это стало достоянием общественности, тренер «Астон Виллы» Мартин О’Нил пришел в ярость и поднял запрашиваемую цену за Барри до £30 млн. Последующая предложенная цена «Арсенала» за Алонсо составила всего £15 млн. «Ливерпуль» в конечном итоге должен был потерять в деньгах, и Бенитесу сказали, что эти трансферы не получат того одобрения, которого он хотел. Хотя Каррагер мог понять, почему это могло расстроить Бенитеса, это было совсем не той реальностью, которую тренер изначально рисовал, и также он мог понять и позицию клуба. Ситуация так или иначе была плохо управляемой.
Это был единственный случай, когда Бенитес публично проиграл политическую борьбу с кем-то из «Ливерпуля». Алонсо пользовался огромной популярностью, и болельщики встали на сторону полузащитника. В предсезонном товарищеском матче против «Лацио» на Энфилде кричалка: «Ты можешь засунуть своего Гарета Бэрри себе в задницу» – сделала коллективные мнения действительно очень даже слышимыми.
«Не думаю, что Рафа когда-нибудь это забудет, – сказал Каррагер. – Он все равно собирался продать Хаби в следующем году, что бы ни произошло. Он хотел, чтобы он ушел из клуба, но единственный способ сохранить лицо – это выпускать его на поле, вернуть его в форму и заработать большие деньги на его продаже».
Бенитес привел Алонсо в «Ливерпуль», и их отношения были крепкими. Однако когда он узнал, что Бенитес хочет его продать, то чувства Хаби изменились. Когда Алонсо отказался играть в матче против льежского «Стандарда» в Бельгии – тогда он был бы заигран за команду в Лиге чемпионов, что потенциально уменьшило бы число клубов, заинтересованных в нем, – Бенитес отреагировал тем, что три дня спустя не выпустил его в первой игре сезона чемпионата на выезде против «Сандерленда», выбрав вместо него Дамьена Плесси. Плесси был долговязым французским полузащитником, за плечами которого было всего два матча в Премьер-лиге. Бенитес признал, что его решение было ошибкой, и в перерыве выпустил Алонсо. После этого «Ливерпуль» играл гораздо лучше, хотя им пришлось ждать до 83-й минуты, чтобы обеспечить себе победу с небольшим перевесом благодаря голу Торреса.
Странным образом Бенитес выиграл битву, потому что в сезоне 2008/09 года Алонсо продемонстрировал свои лучшие игры в футболке «Ливерпуля». Каррагер размышлял: «Дайте ему новый контракт – просто сделайте это. Что бы вы ни думали об игроке, если он так же хорош, как Хаби, вы найдете способ удержать его».
«Манчестер Юнайтед» выиграет титул, опередив «Ливерпуль» на четыре очка. «Мы поплатились за семь домашних ничьих, – переживал Каррагер. – Могли бы мы рассчитывать на большее от игроков со скамейки? Рафа был очень похож на тренера, который думал: «Если ты не можешь победить, то хотя бы не проиграй», а не впадал в бешенство и бросал в бой все больше атакующих игроков.
Хотя были времена, когда казалось, что «Ливерпуль» может выиграть титул. Победа со счетом 4:1 на Олд Траффорд считается одним из величайших результатов клуба в эпоху Премьер-лиги. Тем не менее Каррагер более ярко припоминал игру, в которой «Астон Вилла» несколько недель спустя выигрывала у «Юнайтед» со счетом 2:1, но проиграла со счетом 3:2. «Тоттенхэм» также забил два гола на Олд Траффорд, как раз когда «Ливерпуль» садился на обратный рейс в Мерсисайд после комфортной победы в Халле. К тому времени, когда они приземлились, «Юнайтед» выиграл со счетом 5:2.
«С каждым сезоном под руководством Рафы костяк команды становился все лучше и лучше, – размышлял Каррагер. – В 2004 году мы купили Алонсо, в 2005-м – Рейну, в 2007-м – Торреса и Маскерано, а также Аггера и Шкртела. С каждым годом команда все росла. Затем один из игроков уходит [Алонсо] – и все разваливается. Я оглядываюсь назад и думаю: «Ах… мы были так хороши – мы входили в пятерку лучших команд Европы, мы были так близки к вершине…»
В сезоне 2009/10 года «Ливерпуль» проиграл два из своих первых трех матчей чемпионата. За всю предыдущую кампанию «Ливерпуль» проиграл только два раза. «С психологической точки зрения это очень много – мы все еще в нескольких очках от вершины таблицы, но ты уже чувствуешь, что отстаешь на много километров», – размышлял Каррагер. После поражения от «Астон Виллы» на Энфилде Бенитес в послематчевом интервью упомянул, что ведущим игрокам нужно делать больше. Каррагер был недоволен. Стивен Джеррард тоже был недоволен. Бенитес рассудил, что комментарий был вырван из контекста, но ведущие игроки «Ливерпуля» расценили его как сомнение в своей приверженности. Учитывая, что Каррагер и Джеррард пропустили так мало игр и выходили на матчи, даже когда они были травмированы в течение предыдущих пяти сезонов под руководством Бенитеса, момент явно был неловким. В раздевалке после поражения от «Виллы» Каррагер заговорил – «Ливерпуль» снова пропустил со стандартного положения, и он считал, что организация защиты во время стандартов была не такой, какой должна была быть. «Ливерпуль» редко пропускал с угловых, и Каррагер подумал, что аргумент Бенитеса упускает из виду отсутствие Сами Хююпя, выдающейся фигуры в обороне, который покинул клуб из-за разногласий с тренером после того, как игрок был исключен из состава на Лигу чемпионов в предыдущем сезоне. Филипп Деген, отчаянный швейцарский крайний защитник, был предпочтен ему без какого-либо объяснения этого решения самому Хююпя, несмотря на статус последнего.
«Я не должен был выходить из себя, но это были просто эмоции в конце игры против «Виллы», – рассуждал Каррагер. Затем Бенитес появился на следующем командном собрании с заполненной статистикой диаграммой, которая, по его мнению, доказала, что жалоба Каррагера неверна. Когда Бенитес перешел к прямой критике Джеррарда, в дело вмешался Маскерано, что было неожиданностью, учитывая, что аргентинец считался одним из любимых игроков тренера, особенно после того, как он потерял доверие Алонсо. Тем летом Маскерано хотел подписать контракт с «Барселоной», и, возможно, это объясняло его реакцию.
Подробности напряженной встречи в прессе не появлялись, хотя аргумент Бенитеса о предполагаемой силе «Ливерпуля» на стандартах вдохновил испанского журналиста Гильема Балаге написать колонку, что привело к тому, что некоторые в «Ливерпуле» стали подозрительными и разочарованными. В конце концов игроки смогли сохранить детали послематчевой встречи против «Виллы» в тайне. А что же тренер?
В то время как Рой Эванс и Жерар Улье задержались на год дольше из-за прочности отношений, построенных с владельцами и директорами, у Бенитеса был один сезон, который прошел не очень хорошо и ему не дали шанса исправить свои ошибки. Бенитес, в отличие от Эванса и Улье, честно говоря, в течение почти трех лет пытался пахать паровые поля, созданные Хиксом и Джиллеттом, которые были другой породой управленцев по сравнению с Дэвидом Мурсом и Риком Парри.
«Нам со Стиви всегда предъявляют: «Вы двое уволили Рафу». Но это не так, – сказал Каррагер. – Рафа был уволен не только из-за результатов, но и из-за того, что выставил Мартина Бротона дураком вскоре после того, как тот стал новым председателем».
Бротон, несмотря на то что всю жизнь был фанатом «Челси», был назначен в совет директоров в качестве председателя, возглавив Британский совет по скачкам, а также авиакомпанию British Airways. Он был привлечен с одной главной обязанностью: продать клуб от имени Хикса и Джиллетта. Его приезд отразил, как низко пал «Ливерпуль» – Дэвид Мурс опасался финансовой мощи «Челси» при Романе Абрамовиче, и теперь, через три года после того как он перестал быть председателем «Ливерпуля», проданный им клуб искал бизнесмена без предварительных связей, который болел за клуб и за которым пытался следить, но имел еще меньше денег, чем Мурс, чтобы попытаться скорее помочь ему удержаться на плаву, чем процветать.
Через две недели после назначения Бротона Бенитес рассказал СМИ о своем разочаровании тем, что он не встретился с новым ответственным лицом, хотя, как выяснилось позже, Бротон дважды пытался организовать встречи, но Бенитес их отменял, хотя его доводы были понятны, потому что эти встречи были запланированы на дни после игр, и в каждой из этих игр «Ливерпуль» терпел разочаровывающие результаты. Бенитес утверждал, что вместо этих встреч он больше нужен на тренировочном поле. Когда они наконец встретились, Бенитес провел два часа, рассказывая Бротону обо всех проблемах, которые существовали в «Ливерпуле», и обо всех вещах, которые должны были произойти, чтобы улучшить состояние клуба. Он прибыл со списком приобретений, в который входил еще один новый левый защитник. Когда Бенитесу напомнили, что он подписал шесть игроков на эту позицию за предыдущие шесть сезонов и ни один из них так и не заиграл, а затем попросили объяснить, почему именно с этим будет иначе, Бротон решил, что Бенитес не дал ему точного ответа.