Крик о переменах означал, что любые опасения относительно намерений Хикса и Джиллетта были в значительной степени проигнорированы в феврале 2007 года, когда пара сидела на Энфилде перед шкафом, заполненным трофеями, и объявила, по словам Джиллетта, что их покупка была «нашей страстью и нашим пониманием болельщиков этого клуба». К концу этого года их связь, которая была браком по расчету, заключенным в поисках прибыли, распалась, и в управлении клубом пара преследовала индивидуальные цели. Это было подтверждено всего через тринадцать месяцев после их покупки, когда Джиллетт сказал в эфире канадской радиостанции, что его отношения были «неосуществимыми в течение некоторого времени» и что он уже готов продать свою долю Хиксу. Хотя ни один из бизнесменов никогда публично не говорил о том, с чего начались проблемы между ними, те, кто с первого дня внимательно наблюдал за ними, заметили неловкость в отношениях. Покупка футбольного клуба не была, как думал Хикс, тем же самым, что и совместная покупка мясного бизнеса, когда они прекрасно ладили. Давление было совершенно другим, и это выявило в них худшее с точки зрения эмоций и эго. Считалось, что прямая сделка 50/50 без каких-либо положений об урегулировании принципиальных вопросов является огромной ошибкой, вызывающей конфликт по поводу самых крупных решений.
Оба настаивали на том, что они не будут «включать Глейзера», загружая «Ливерпуль» долгами, но их летняя трансферная кампания, включавшая рекордное подписание Фернандо Торреса, стала возможной благодаря кредитному соглашению на £350 млн с Королевским банком Шотландии и другим североамериканским банком «Ваковия». Представитель Хикса признал, что по кредиту «Ливерпуль» будет платить проценты в размере около £30 млн в год по своим займам, что для контекста было почти на треть больше, чем стоимость того, чтобы привести на Энфилд лишь одного Торреса.
В конечном счете Хикс и Джиллетт не потратили на «Ливерпуль» ни цента из своего состояния. Джиллетт, сидя у руля в первые часы своей новой должности владельца, заявил, что «в течение следующих 60 дней постройка нового стадиона будет начата». Хотя планы действительно были развернуты через архитектурную фирму из Далласа, а городской совет Ливерпуля дал разрешение на строительство футуристического нового Энфилда, работы так и не начались. В годовых отчетах «Ливерпуля» через три года после их отъезда выяснилось, что клуб потратил £35 млн на оплату проектных работ, а также юридических и административных расходов на так и не построенную арену.
Всякий раз, когда Хикс выступал на публике, он делал все еще хуже. Он признался, что нацелился на Юргена Клинсманна в качестве замены Бенитесу, немецкий тренер познакомился с Джиллеттом через одного хирурга в Колорадо. Это привело к периоду разногласий между владельцами и тренером, кульминацией которого стала знаменитая пресс-конференция Бенитеса, на которой он отвечал на каждый вопрос: «Я сосредоточен на обучении и тренерской работе со своей командой» после того, как Хикс сказал ему, что, по его мнению, его обязанности заключаются в том, чтобы следить за потенциальными трансферными целями. По мере того как пропасть между Хиксом и Джиллеттом углублялась, Хикс в конце концов встал на сторону Бенитеса, наградив его за второе место «Ливерпуля» в сезоне 2008/09 года новым пятилетним контрактом, из которого он отработает лишь один сезон.
Когда в январе 2010 года Ливерпуль Эхо вышла с заголовком «Ради Бога, убирайтесь… Прежде чем вы убьете ФК «Ливерпуль», а ливерпульский репортер газеты Доминик Кинг написал статью под названием «Рафа Бенитес не должен разбираться с долгом «Ливерпуля», это привело к тому, что фанат «Ливерпуля» Стивен Хорнер отправил копию Тому Хиксу-младшему, который был введен в правление «Ливерпуля» и послан в Мерсисайд в отсутствие своего отца. Из-за этого Джордж Джиллетт также назначил своего сына Фостера членом правления – того, которое теперь не имело никакого влияния или понимания о футболе в принципе. Сначала Хорнер получил односложный ответ – «Идиот», – прежде чем дальнейшие обмены мнениями привели к печально известному ответу: «Отсоси мне, ублюдок. Иди к черту, ты мне надоел». Хикс-младший был смещен со своего поста, но избавиться от отца и бывшего делового партнера оказалось гораздо сложнее.
Это потребовало бы мобилизации болельщиков «Ливерпуля», чтобы подтолкнуть их к краю, хотя цена политизации была велика, разделяя фанатов на долгое время между теми, кто считал, что действия необходимы, и теми, кто не считал обязанностью болельщиков публично полоскать их грязное белье.
Джею Маккенне было чуть больше двадцати, когда он стал председателем группы давления «Дух Шенкли» [ДШ], которая образовалась в начале 2008 года, через несколько месяцев после того как стало известно, что Хикс и Джиллетт хотят привести Клинсманна вместо Бенитеса. Маккенна вспомнил, как увидел Хикса в свой первый рабочий день на Энфилде выходящим из распахивающихся дверей отеля в центре города в ковбойских сапогах с нашитым сбоку значком «Ливерпуля».
«Вначале их встретили с распростертыми объятиями, – признался Маккенна из офиса профсоюза в центре Ливерпуля, где он работал двенадцать лет спустя. – Мы видели, как «Челси» убегает по дистанции с большим количеством иностранных инвестиций. Бенитес заставил нас снова стать серьезным клубом, выигрывающим трофеи, с ограниченным бюджетом, но нам все еще нужно было больше денег, чтобы получить этот трофей, который все так хотели (АПЛ). Как и многие болельщики, я не занимался политикой и не разбирался в футбольных финансах. Финансовый крах не случается в клубе калибра «Ливерпуля», не так ли? Периферийным зрением можно было заметить несколько предупреждающих знаков, но мы так хорошо действовали на поле, и еще один финал Лиги чемпионов казался более важным, чем беспокойство о новых владельцах».
Первоначально раскол на Копе включал тех, кто выступал против владельцев и бригады «поддержи команду». Сезон 2007/08 года был отмечен маршами и задержками, но кампания по привлечению внимания к приверженности Хикса и Джиллетта «Ливерпулю», а также их отношениям усилилась после того, как стало известно, что они обсуждали в Клинсманне преемника Бенитеса. В то время как Рик Парри рассуждал, что это была чисто реакция двух упрямых американских бизнесменов после того, как Бенитес не исключил возможности своего возвращения в «Реал», «Дух Шенкли», который сформировался два месяца спустя, считал это откровение подрывом представительства тренера «Ливерпуля», независимо от того, кто сидел на этом посту.
Мнение о Бенитесе, несмотря на то что он провел два финала Лиги чемпионов (один из которых был выигран) и Кубок Англии в течение первых трех сезонов, было разделено к этому моменту, и те, кто был готов поддержать его полностью из-за его достижений при этом бюджете, были настроены против других, которые были пренебрежительно настроены, полагая, что страх проиграть часто мешает ему развить в себе мужество пойти и выиграть то, чего действительно жаждали болельщики «Ливерпуля» – титул Премьер-лиги.
Бенитес был теперь в центре войны, и «Дух Шенкли» считал важным, чтобы он был хорошо информирован о деятельности сторонников. Затем наступил уровень антипатии к ДШ. Некоторые болельщики уже считали, что протесты были неправильными, утверждая, что владельцы, конечно, не так плохи, как их изображали. Некоторые пришли к выводу, что Бенитес может использовать окружающую обстановку в качестве оправдания. Потом была, как выразился Маккенна, «эта чисто скаузерская вещь: «кто ты такой, чтобы указывать мне, что делать?» – «Я должен встретиться с Бенитесом, так что же делает тебя таким особенным?» – многие пришли к выводу, что Бенитес играет в игру внутри игры. Поскольку никто не управлял клубом честным способом, возможно, он мог бы использовать инерцию от этого, чтобы получить больше власти над рекрутингом и академией. Бенитес считал, что, когда дело доходило до подписания контракта, Парри действовал слишком медленно, и он хотел, чтобы Стив Хейуэй, легендарный вингер, который помог на младших уровнях Стивену Джеррарду и Джейми Каррагеру, ушел. Хотя «Ливерпуль» за три года дважды выходил в финал молодежного Кубка Англии, Бенитес считал, что ни один из игроков не был достаточно хорош для первой команды, и это разрушило его отношения с Хейуэйем, который пользовался симпатией и поддержкой Джеррарда и Каррагера. Трудно сказать, был ли Бенитес прав насчет качества этих игроков. Были некоторые предположения, что он действительно не верил, что игроки были недостаточно хороши, скорее он просто хотел больше контроля. Из того, что ни один из них не наслаждался долгой карьерой в Премьер-лиге в других клубах, можно было бы сделать предположение, что он был прав, если действительно так думал.
ДШ в конечном итоге привлекла более 50 тыс. членов, но интерес к демонстрациям против Хикса и Джиллетта только усилился, когда состояние команды пошатнулось, и фанаты поняли, что они были просто кормом для турникетов, что их с трудом заработанные деньги использовались для погашения кредитов, взятых владельцами, а не для улучшения положения команды.
Хотя в то время ситуация не рассматривалась под таким углом, возможно, отношения Бенитеса с Хаби Алонсо ухудшились из-за того, что он был вынужден продать его, чтобы собрать средства для обеспечения конкурентоспособности «Ливерпуля». Маккенна видел это так: «Следствие того, что происходило вне поля: если бы у тренера были деньги, ему не пришлось бы агрессивно торговаться, думая о том, как максимизировать то, что у него было. Я думаю, что это был первый раз, когда то, что происходило на уровне совета директоров, повлияло на команду и гармонию в клубе».
Маккенна вспомнил эпоху Хикса и Джиллетта двумя фразами: «Во-первых, между 2007 и 2008 годами все было путано, не очень профессионально – они активно воевали со своими же сотрудниками. Уход Парри, пресс-атташе под подозрением: все было очень хаотично. Они совершают ошибки, дают интервью и говорят безумные вещи. Это делает их легкими мишенями для нападок».