По словам Ахмеда Эль-Гуля, который играл с Салахом в «Аль-Мокавлуне», было выгодно, чтобы он никогда не играл ни за одного из каирских гигантов, «Аль-Ахли» или «Замалек», хотя это могло и не быть так, если бы не Мамдух Аббас, богатый бизнесмен, который построил свое состояние на недвижимости и нефти, прежде чем стать председателем «Замалека». В 2011 году он сказал в интервью: «Салаху нужно еще поработать над собой».
Это решение «Замалека», по словам Эль-Гуля, вероятно, помогло ему в долгосрочной перспективе. «Это первый раз, когда египетский игрок достиг такого уровня, – сказал он. – Он принадлежит Египту, и только Египту». Хотя в некоторых кругах Салаха критиковали за то, что он давал деньги Социальному фонду, созданному Сиси, Эль-Гуль был одним из многих, кто видел в этом «пожертвование для Египта, а не для политической партии. Это пойдет бедным».
Салах осторожен со своими словами и редко дает интервью, устраняя возможности для создания разногласий по поводу его заявлений или мнений. Забив свой 40-й гол за «Ливерпуль» в победе над «Борнмутом» со счетом 3:0 в апреле 2018 года, пытаясь пробраться через смешанную зону на Энфилде, где встречаются игроки и журналисты, навязчивый сотрудник СМИ уговорил его впервые выступить публично. Хотя он был дружелюбным и явно сердечным человеком, Салах выдвигал лишь короткие ответы на простые вопросы о его удивительных подвигах.
Иан Раш, лучший бомбардир «Ливерпуля» в истории, является рекордсменом по количеству голов за сезон – 47. Чтобы повторить этот результат, Салаху понадобился бы хет-трик в финале Лиги чемпионов против мадридского «Реала», и, как бы маловероятна ни была эта цель, поскольку игра началась в изнуряющую жару, он был лишен этой возможности действиями Серхио Рамоса. Салах покидал поле менее чем через полчаса игры в агонии, после того как его скрутил и утащил на землю испанский защитник.
Год-мечта закончился кошмаром. В то время как «Ливерпуль» проиграл со счетом 3:1, Салах остался в гонке восстановления состояния быть готовым к первому за последние десятилетия чемпионату мира в Египте. В социальных сетях Египта вскоре появились арабские хеш-теги «Собака Рамос» и «Сын шлюхи», а египетский адвокат пригрозил подать иск против Рамоса на сумму, эквивалентную £874 млн, за причинение египтянам «физического и психологического вреда». На следующее утро настроение было подытожено заголовком в газете Аль-Масри аль-Йом: «Ночь, когда египтяне плакали: Мясник Рамос вывихнул плечо Абу Салаха».
Хотя Салах в России дважды забил за свою страну, он пропустил жизненно важный дебютный матч против сборной Уругвая, и в конечном счете Египет покинул соревнование на групповом этапе, не набрав ни одного очка.
Салах был потрясен тем, что он пережил в России, где сборная Египта обосновалась в Чечне. Он был вынужден получить почетное гражданство от лидера регионального военного командования Рамзана Кадырова, а прежде его попросили позировать для фотографий в пиар-трюке, санкционированном Египетской футбольной ассоциацией, которая легко уступила требованиям Сиси.
Подготовка к решающей второй игре сборной Египта против сборной России в Санкт-Петербурге была затем сорвана египетскими знаменитостями и другими допущенными лицами, которых впустили в отель команды поздно вечером и рано утром. Позже летом Салах обратился к социальным сетям, чтобы выразить свое разочарование отсутствием институционального профессионализма. Об этом он написал на своей странице в «Фейсбуке»: «Когда твой игрок или игроки ложатся спать в 6 утра – это проблема». Толпа доброжелателей и завсегдатаев вечеринок все еще прибывали в номер Салаха в 4 часа утра, несмотря на его мольбы прекратить их представление. Однако, когда разочарование Салаха стало достоянием общественности, он полагал, что оно было «нарисовано, чтобы заставить меня выглядеть высокомерным, но это не так». Казалось, сейчас не самое подходящее время для того, чтобы считаться одним из величайших футболистов в истории страны, которая склонилась к авторитарному правлению – такому, которое требовало от героев доверия и стабильности не только среди иностранных держав, но и среди собственного народа.
Не успел начаться сезон Премьер-лиги 2018/19 года – его гол стал первым в кампании «Ливерпуля» в легкой победе над «Вест Хэм Юнайтед» со счетом 4:0, после чего Салах вернулся в Египет в расположение национальной команды. Но на этот раз он пошел со списком просьб, и не в последнюю очередь с гарантией собственной безопасности из-за количества привлеченного к нему внимания.
Для Салаха футбол всегда был спасением от реальности, но теперь он стал продолжением его проблем. Все это было хорошо скрыто от публики в «Ливерпуле», которая тем не менее была к нему терпелива, а также поддерживала, поскольку ему требовалось время, чтобы достичь уровня производительности и создать эффект предыдущего года.
Мохамед Салах был без футболки. Перед ним тысячи взрослых мужчин перелезали друг через друга, пытаясь подобраться к нему поближе. В безумии один из мужчин надорвал свой ахилл и провел ночь в больнице Саутгемптона, где ему сказали, что он будет смотреть оставшуюся часть гонки за титул «Ливерпуля» в гипсе. Предыдущие восемь секунд показались ему десятью минутами. Разочарование от двух месяцев без гола для Салаха исчезло в одно мгновение.
«Пасуй, дай пас…» – кричали на ливерпульской трибуне в Саутгемптоне – а те, кто не кричал, думали об этом. Роберто Фирмино проскакал 65 метров, чтобы помочь Салаху, и теперь бразилец был на свободном пространстве и бежал впереди него к воротам «Саутгемптона». Но Салах пас не дал.
Счет был таким: «Саутгемптон» – 1, «Ливерпуль» – 1. Шейн Лонг был трудолюбивым ирландским центральным нападающим. Те, кто пытался остановить его, считали его язвой. Джейми Каррагер, легендарный защитник «Ливерпуля», ненавидел играть против него из-за его скорости и настойчивости. Он и раньше забивал решающие голы в матче против «Ливерпуля» – один раз за «Рединг», выбив «Ливерпуль» из Кубка Англии в 2010 году, а затем за клуб, который он в настоящее время представлял семь лет спустя, во время добавленного времени на Энфилде, закрепив продвижение «Саутгемптона» к финалу Кубка Лиги. Лонг, однако, не был плодовитым бомбардиром. За двенадцать сезонов Премьер-лиги и 333 матча он забил всего 49 голов, в среднем один в семи матчах – или около пяти или шести за сезон. Его 50-й матч пройдет против «Ливерпуля», и через девять минут на Сент-Мэрис «Саутгемптон» выйдет вперед. Его новый главный тренер Ральф Хазенхюттль задавался вопросом, не слишком ли рано был забит гол. «Восемьдесят минут против «Ливерпуля» – это долгий срок», – сказал австриец, который двадцать лет назад, тогда ему было чуть за тридцать, подружился с Юргеном Клоппом, когда их игровая карьера в Германии закончилась и пара поступила на один и тот же тренерский курс в Кёльне.
Сейчас им обоим было по 51 году, они родились с разницей в семь недель, но тогда Клопп временно возглавил «Майнц», клуб, за который он играл одиннадцать лет – бо́льшую часть своей профессиональной карьеры. В то время как Клопп был популярен и «Майнц» обратился к нему в кризис, Хазенхюттль много переезжал – восемь клубов в трех разных странах за девятнадцать лет. Он заключил контракт с «Гройтер Фюрт» из второго дивизиона Германии, и ему предстояла еще одна остановка в резервной команде мюнхенской «Баварии», прежде чем начать тренерскую карьеру, которая привела его в «Ред Булл Лейпциг», где он руководил Наби Кейта из «Ливерпуля» до того, как поступил вызов из «Саутгемптона», чью судьбу он изменил, вытащив команду из зоны вылета. «Ливерпуль» приехал к ним в гости и в то время только «Кардифф» мог отправить их вниз, но Хазенхюттль не думал, что пятиочковый разрыв был достаточно комфортным. Хазенхюттль считал, что «Саутгемптону» нужно играть идеально, чтобы закрепить свой статус в Премьер-лиге, потому что, по его словам, «Ливерпуль» сейчас одна из лучших команд в Европе, и она дает столь много пищи для размышлений».
Первый сезон Хазенхюттля в Лейпциге – первый в немецкой Высшей лиге – завершился впервые в истории клуба квалификацией в Лигу чемпионов, и это достижение было отчасти благодаря полузащите, которой руководил Кейта, чьи 14 голов помогли обеспечить команде второе место в Бундеслиге. Однако после того как было объявлено, что Кейта переезжает в «Ливерпуль» в преддверии второй кампании Хазенхюттля, хорошие игры прекратились, и Кейта воспроизводил не совсем ту энергичную форму, которая побудила «Ливерпуль» потратить на него £48 млн. «Если и есть один игрок, у которого получится проявить себя в каждом клубе мира, то это Наби», – сказал Хазенхюттль после того, как гвинеец отправился на Энфилд, где он испытывал проблемы с наличием игрового времени в той части поля, где, ему казалось, «Ливерпулю» чего-то не хватает.
Когда Кейта замкнул навес от Трента Александера-Арнолда на дальней штанге Сент-Мэрис, сравняв счет за «Ливерпуль», это действительно был его первый гол в Англии. Был необычный момент в праздновании, когда он оглянулся назад, чтобы проверить, был ли он вне игры, а затем мгновенно схватился за голову руками, намекая любому, кто наблюдал за ним через замочную скважину телевизионной камеры, что он мог быть в неправильном положении. Вместо этого Кейта просто испытал облегчение: облегчение от того, что его личная голевая засуха закончилась, и облегчение от того, что «Ливерпуль» больше не отстает в счете матча, где они не могут позволить себе терять очки.
«Ливерпуль» и «Манчестер Сити» двадцать один раз менялись местами на вершине турнирной таблицы Премьер-лиги, хотя это отчасти объяснялось характером игр – матчи с их участием редко проводились одновременно. Победа «Ливерпуля» на южном побережье снова поставила их на два очка перед «Сити», у которого была игра в запасе, но впереди была более жесткая серия матчей. Помимо встречи с «Тоттенхэмом» в третий раз за десять дней, причем две из этих игр были в Лиге чемпионов, была еще поездка на выезд против «Кристал Пэлас» и дерби с «Манчестером» на Олд Траффорд.