Кто-то шептал эти слова Дороти на ухо; каждый слог дышал жаром и извращенностью. Она сияла и лучилась, — ей по-прежнему двадцать один год, — и поэтому она пылала лютой потребностью изнасиловать весь мир.
Мертвые не стареют.
Она завязала узел неторопливыми, уверенными движениями, потом забралась на стул и перебросила веревку через одну из потолочных балок в комнате. Старых, вручную вытесанных балок, которые строитель привез с хозяйственного склада. Они напоминали ей решетку в плохой и грязной клетке для животный.
— Нужно было дождаться таких крайностей, чтобы понять, что здесь за место? — всё твердил голос, растягивая слова на слога.
— Я просто больше так не могу… — захлёбывалась слезами Дора. Всё её тело покрывалось мелкими ранами от розг.
— Я всегда буду с тобой… — она вновь уловила шепот в своем ухе.
— Нет, не будешь, — твёрдо ответила Дора, набрасывая петлю на шею и доставая из кармана стикер, чтобы последний раз взглянуть на него. — Но теперь мне и не надо.
Она сделала шаг со стула.
Бумажка выскользнула из её пальцев и медленно упала на пол, переворачиваясь на лету, — смайлик, слова, смайлик, слова, — пока не приземлилась, и она последний раз увидела тщательно выведенные прописные буквы, прежде чем потерять сознание.
Питер зажался в угол койки, укутанный в ту тряпку, что тут называлась одеялом. Он безнадёжно мёрз и дрожал под самым окном, что неумолимо сквозило. Казалось, что даже на улице было теплее, чем сейчас Риверу. Джайлс даже пытался уговорить его поменяться с ним местами, но Пит не согласился.
Его до сих пор не постигло никакое наказание, но слова Харта о порке плотно въелись ему в память. Теперь он боялся каждого хлопка двери, прислушивался к любым шагам и облегченно выдыхал, когда они не добирались до его кровати. Конечно, он понимал, что перед смертью не надышится, но очень хотелось максимально отсрочить пытку. Кормили первых отвратно, а потому и без того тщедушный Пит за эти пару дней ещё больше осунулся. Зато у почти безоружного Ривера появилась хотя бы какая-то возможность защищаться: если неприятели подойдут к нему на достаточно близкое расстояние, он сможет просто заколоть их насмерть торчащими костями.
Матрас над его головой прогнулся и заунывно скрипнул, с трудом удерживая вес мужчины. Питер лишь ещё раз вздохнул и укутался поглубже, пытаясь согреть нос. На протяжении всех этих долгих месяцев Питер изо всех сил пытался не думать о семье. О матери и брате, что остались в таком далёком Чикаго, но именно сейчас, когда он был так непреодолеваемо одинок — это было почти невозможно.
Обычно он мог отвлечь себя шутками Джо, занудными рассуждениями дока, выполнением заданий Дакоты, игрой с Рейч и Бучем, да чем угодно, но сейчас, когда ему оставалось лишь пялиться в одну точку и молиться несуществующим богам, он понимал, насколько сильно скучает и волнуется. В нём ведь почти не осталось надежды. Она выгорела, как фитиль у свечи, оставляя вместо себя лишь комок растопленного воска, который уже ни на что не годен.
Иллинойс — очень холодный штат, а зомби обожают холод. Значит безопасно вернуться туда он сможет лишь летом, а его ждать больше полугода. Пит, конечно, верил в лучшее, но сомневался, что с его везением он сможет протянуть так долго.
Больше всего на свете он жалел о том, что перед отъездом не принял приглашение матери на ужин, посчитав, что его собственные интересы куда важнее времени с семьёй. Вот за это бы Ривер дал себя выпороть, хотя бы в надежде на то, что физическая боль сможет переплюнуть моральную.
Хлопок двери. Ривер напрягся. Чьи-то шаги. Всё ближе и ближе. Харт и Мигель на месте. Единственный, кто мог подойти так близко, это Робин, сосед Эрреро сверху. Но чем ближе звучали шаги, тем яснее становилось, что это подходят к их с Хартом стороне. Питер дёрнулся и потянул занавеску к краю, чтобы устранить ту маленькую щель, через которую наблюдал за внешним миром, но гость потянул за противоположный кусок ткани, разрушая тонкую преграду и последнюю надежду парня на спасение.
Гостем оказалась полная черная женщина с цветастыми дредами, что были замотаны в своеобразный пучок на голове. Она была одета примерно в такую же форму, как Шон, их проводник, только её шорты были чуть длиннее. — Питер, номер сто семьдесят три. Встать, — сухо скомандовала она.
Питер помялся, но не решился ослушаться. Слишком плачевным казалось его положение, чтоб нарываться на лишние неприятности из-за ненужной гордости. Он сполз с кровати и встал. Пытаясь сделаться как можно менее заметным, он сгорбил плечи и опустил голову, показывая женщине лишь густые то ли кудрявые, то ли волнистые волосы.
Она окинула его придирчивым взглядом, оценивая, словно товар.
— Спину выпрямил, — она не слабо стукнула его меж лопаток, заставляя вытянуться. — Лицо поднял, — дёрнула за волосы, заставляя вздёрнуть подбородок и болезненно поморщиться. — Тощий. Ты же сказал, что весишь шестьдесят пять. На вид ты максимум шестьдесят.
— Его почти не кормят. Посмотрел бы я на тебя, Роксана, если бы ты сидела не на диете третьих, а питалась теми отбросами, что дают нам, — проворчал Харт откуда-то сверху.
Ему было жалко парня, но что он мог сделать? Пойти вдвоём с этим пацаненком против огромной системы? Какой бы величины не жил в Харте альтруизм, он не граничил с безумием.
— Завались, Харт. Тебе ничего не мешало молчать в тряпочку и преспокойно продолжать сидеть на самом верху, — Роксана сначала обошла парня со всех сторон, а потом дёрнула за руку, заставляя покрутиться. — Сойдёт. Ещё бы не эти кости… Сама бы не отказалась.
— Что?.. О чём вы?.. — подал голос Питер, сам не в силах узнать его из-за тремора.
— Ближе к делу и узнаешь. Вперёд, — она слегка подтолкнул шатена к двери.
— Джайлс, о чем она?.. — почти прошептал Питер, упираясь и с надеждой глядя на Харта. Тот лишь угрюмо качнул головой и отвернулся на другой бок. Он не справится с вооруженной толпой. Даже ради этого паренька, каким бы несчастным он ни был.
— Ну, что стоим?! На выход я сказала! — она ещё раз толкнула Ривера, куда более ощутимо, чем в первый раз. — Энергичнее!
Питера вели по тёмному коридору, который встретил его в первый день присутствия здесь. Зеленоглазый в какой раз ужасался, насколько такое уютное и доброжелательное на первый взгляд место, может быть хуже апокалиптических пустошей. Он скучал по шороху колёс, по друзьям, даже по, мать его, зомби он успел соскучиться! Эти ребята хотя бы были предсказуемы: они всего лишь хотели тебя сожрать. В целом, сейчас Питер понимал их особенно сильно. Он был настолько голоден, что казалось, будто его желудок сейчас попытается поглотить позвоночник.
Роксана привела его к лифту. Он приветственно дзынькнул, приглашая их внутрь. Сердце Питера ухнуло куда-то глубоко вниз и он зажмурился, не желая видеть того, что произойдёт дальше. Женщина цокнула кнопкой, лифт тронулся, но… Наверх?
Ривер открыл глаза и взглянул на панель. Алой точкой, действительно, подсвечивался верхний этаж. Это шло вразрез со всеми его предположениями и представлениями о том, что его ждёт. Он ожидал очутиться в тёмном подвале, на улице, но уж точно не на этаже для элиты. Дока, интересно, не смущает, что на его этаже кого-то пытают?
Двери лифта раскрылись, демонстрируя Питеру белый коридор, где его встретила девушка с точно такой же пугающей улыбкой, как и у той, что постоянно таскалась за Хантером. На её сером бейдже виднелось имя Эмма.
Эмма перехватила ничего не понимающего шатена из рук у Роксаны и та уехала вниз. Ривер осмотрелся по сторонам, находя выстроенных вдоль стены сверстников. Там стояло две обаятельных девицы, блондинка и брюнетка, и примерно его телосложения паренёк с прямыми тёмными волосами по плечи. Теперь Пит понимал, о каких «таких» говорил Мигель. Картина начинала складываться прискорбная. Очевидно, из их квартета собрались устроить ассорти для какого-нибудь извращенца. То есть плавать в одной воде они с первыми брезговали, а вот спать с ними — милое дело? Нет, Питер точно не понимал людей.
Оставалось уповать лишь на то, что зеленоглазый самый несимпатичный из представленных вариантов, это его утешало. Может быть, пронесет?
— Итак, мальчики и девочки, вам выпала огромная честь. Все вы — провинились перед семьей, — Питер впервые услышал об убежище в подобном ключе и не сдержал смешка. — Сильно провинились, — сказала Эмма с давлением шатену. — Но вы удостоены редчайшей возможностью искупить свою вину с общественной пользой. Надеюсь, все тут занимались сексом?
Брюнетка качнулась от неожиданности вопроса, блондинка неуверенно кивнула, парень рядом с Ривером в изумлении приоткрыл рот, а Питер просто проигнорировал вопрос. Может быть, его сочтут за тупого и пожалеют?..
— Ну, это не очень важно, в любом случае, вы сможете исправить это досадное упущение. Так вот… Здесь, — она отошла на пару шагов назад и обвела рукой несколько массивных дверей. — Живут лучшие среди нас. Лучшие среди всех незараженных планеты. Эти тринадцать человек… Ох… — она положила одну руку на сердце, а другую поднесла к глазам, смахивая несуществующие слёзы. — Каждый из них способен спасти нам жизнь. И в ваших силах сделать их жизнь лучше. Сейчас вы переоденетесь и мы приступим к дальнейшим инструкциям. Бегом, бегом, — она слегка подтолкнула блондинку в спину и та неохотно поплелась за женщиной.
Ривер шумно сглотнул, вспоминая про укус. Нужно сделать всё, чтобы его не заметили.
Их завели в небольшое помещение, где заставили снять одежду и снова выстроили вдоль стены. Питер чувствовал себя на расстреле. Он вжимал голову в плечи, чтобы скрыть шею от лишних глаз и стыдливо прикрывал пах обеими ладонями. Эмма повернула какой-то вентиль и послышался неприятный нагнетающий звук, будто бы вода под огромным напором текла по трубам… Хотя, почему как будто? Мощная струя воды ударила по нему первому, вышибая воздух из лёгких вместе с нечленораздельным вскриком.