Система связи вновь изобразила Командующего войсками Людей, бросившего короткое «На связи», и Жрец, не тратя времени, произнес:
— Оператор! Мы обнаружили флагманский линкор Инсектората! Он только что вышел в реальное пространство в точке нанесения следующего удара! Передаю координаты!
— Еще один флагман? — Тринадцатый бросил быстрый взгляд на сфероид тактического анализатора. — В этом флоте два Владетеля! Спасибо, Хранитель, это было очень вовремя! — Командующий немедленно вышел в эфир управления флотом: — Внимание огневым группам! Прекратить работу Серебряными Слезами! Обнаружен второй флагман противника! Авианосной группировке начать сближение с зоной высадки! Перехватчикам — старт! Третьей, Четвертой и Двенадцатой ударным эскадрам флагманский линкор врага блокировать и обездвижить! «Литера»! Дай массированный ракетный залп, мне необходимо прикрытие! «Клинок-1», «Коробочке» — срочная стыковка с «Русским», немедленно!
Пятерка серых шаров замерла на огневой позиции, ожидая сигнала на разведение магнитных ловушек. Опытные капитаны тяжелых крейсеров не торопились покидать дистанцию дальнего удара, хорошо понимая, что раз из гипера появился второй Владетель, значит, вокруг него будут находиться отборные подразделения Инсов — Приближенные, элита паучьих войск. И огневая поддержка может понадобиться в любую минуту. Хранитель бросил короткий взгляд на индикаторы бортовых систем, убеждаясь, что его корабль ведет запись происходящего всеми доступными средствами. Мастерство и слаженность Древнего Боевого Флота Людей внушали уважение. Там, внутри серых шаров и стреловидных перехватчиков, сидят профессионалы высшей квалификации. Оператор отдавал приказы, принимая стратегические решения, кардинально менявшие ход сражения согласно его мыслям, но множество тактических действий Древние воины выполняли самостоятельно. Причем своевременность и слаженность их маневров вызывали изумление, настолько отточенными и выверенными до секунды они оказывались. У Хранителя постоянно возникала мысль, что на своих соплеменников из современного Содружества они походили не более чем внешне. Владетели времен Войны Пришедших После, чьи отчеты в те годы иногда удавалось захватить разведывательным службам Священного Синода, называли Людей наиболее опасными враждебными существами. Вопросов о том, что имели в виду Инсы, более не возникало.
— Оператор Священного Следа вновь решил лично участвовать в абордажном бою! — изрек Еаурурис, глядя на стыкующийся с «Русским» десантный корабль. — При этом нам сражаться он запретил. Идти в битву Командующему, да еще в первых рядах, более нелогично, нежели нам испытать новое вооружение в гораздо менее опасной схватке!
— У Людей есть великое чудо науки — ЭСС-технология! — произнес пилот, — вероятно, Великий рассчитывает на нее в случае, если будет сражен в битве!
— У Оператора нет ЭСС-модуля, — Жрец тщательно проследил, чтобы в голосе не прозвучало беспокойство, дабы не вселять в подчиненного неуверенность. — Он есть одно целое с Дитя Истины, и ЭСС-технология не работает в его случае. Эту загадку не смог разгадать даже Мудрейший из Гениев народов Людей и Дэльфи, носящий имя Серебряков.
— Великий не защищен ЭСС-модулем? — поразился пилот. — Но это же огромный риск! Как его воины допускают подобную возможность потерять столь великого Вождя?! Он суть достояние всей армии и не имеет права принадлежать себе лично!
— Мне неведом ответ на этот вопрос, — Хранитель проводил взглядом отстыковавшийся десантный корабль. — Возможно, он желает лично убедиться, что на этот раз абордаж пройдет удачно и Владетеля удастся пленить.
Это объяснение выглядело весьма логичным, учитывая, что первый флагман Инсектората, считавшийся единственным в этом флоте, обнаружили в самом начале сражения. Его отсекли от основных сил потоками Серебряных Слез, и источающее неутолимую жажду крови трехсоттысячное облако перехватчиков в считанные минуты разодрало на части кластеры Приближенных. Тяжелые крейсера Людей блокировали флагман и начали имитацию попыток обездвижить его. Владетель, видя, что его линкор не потерял ход, скорее всего, все еще надеялся прорваться к своим войскам и потому не привел в действие систему самоликвидации флагмана. Тем временем десантные корабли Людей резким броском сблизились с флагманом с нескольких сторон сразу, пробили дыры в его корпусе, и абордажные группы проникли внутрь. Человеческих воинов было много, и они оказались отлично подготовлены для рукопашных сражений с Инсами. Система самоликвидации была взята под контроль в первые же минуты абордажа, после чего десантники Людей захватили Руководящую Паутину. Владетеля взяли в плен и немедленно поместили под действие эмиттера стазис-излучения, внутри которого любой Инс если и может чем-то шевелить, то только фасетками. Но по необъяснимым причинам эта мера не помогла. Владетель каким-то загадочным образом сумел покончить с собой, и десантники отправили на Дэю его труп. И вот теперь Оператор решил лично возглавить захват.
В эфире прозвучало Дэльфийское предупреждение о массированном ракетном пуске, и Еаурурис принялся следить за действиями Оператора. Его десантный корабль дождался подхода исполинского ракетного потока и ловко встроился внутрь, уравнивая свою скорость со скоростью живых ракет. Вряд ли в обстановке внезапно возникшего повсюду хаоса и снующих вокруг тысяч человеческих перехватчиков, мгновенно превращающих в факелы корабли Приближенных, на флагмане Инсектората заметят приближающихся абордажников. Проникновение на линкор Владетеля Оператор себе гарантировал, это несомненно. Но один десантный корабль — это совсем мало для пятнадцатикилометрового флагмана, нашпигованного Инсами. Древний Командующий Людей сильно рискует ради этого живого трофея.
Накладной заряд гулко громыхнул, и плазменная вспышка испарила солидный кусок металла, прожигая в переборке солидную дыру. В образовавшийся пролом влетела термобарическая граната, и оплетающая стены трехметровым слоем паутина всколыхнулась от мощного взрыва. Прижавшиеся к переборке, вплотную к краям пробитого отверстия, бойцы огневой подгруппы синхронным движением рванули из-за спин жала огнеметов, и внутрь командного отсека ударили густые струи напалма. Штурмовые подгруппы устремились в пролом прямо через стену пламени, и спустя секунду в охваченном огнем помещении уже мелькали вспышки выстрелов, рвались плазменные заряды, и в ужасе метались горящие пауки, облепленные липким напалмом.
Тринадцатый в два прыжка пересек растекающуюся по полу огромную лужу кипящего огнем напалма и, не прекращая движения, вскинул сжимающие пистолеты руки. Пара сдвоенных выстрелов разорвала на части двоих Инсов, торопливо перебирающих лапками управляющие нити Руководящей Паутины. Периферийное зрение уловило движение слева, и Командующий резким броском ушел в нижний уровень и перекатом сместился в центр лужи, разбрызгивая пылающий напалм. Лазерный луч ударил мимо, и Тринадцатый выстрелил через стену огня, ориентируясь по вспышке лазерной установки противника. Заряд плазмы пробил в головогруди Инса огромную дыру, отшвыривая его назад. Командующий закончил перекат, выходя в стойку, и рванулся к следующему воину Инсов, выскочившему из объятой пламенем паутинной толщи. Паук заметил человека и молниеносным прыжком метнул свое тело ему в грудь, занося секаторы для мощного удара. Тринадцатый встретил летящего Инса выстрелом с обеих рук, выводя из строя пару энергоклинков, и тут же ушел в кувырок назад, опрокидываясь на спину. Ноги человека встретили падающую сверху паучью тушку и мощным толчком продлили траекторию ее полета. Паук пролетел дальше, и Командующий вышел из кувырка в положение для стрельбы с колена. Человек мгновенно развернулся на месте, доворачиваясь в сторону врага, и пистолет трижды прицельно сплюнул сгустком плазмы. Только что коснувшийся лапками пола Воин Инсов получил все три заряда, и его голова разлетелась брызгами кислоты, перемешанными с обломками рыжей брони.
— Я — «Клинок-8»! — раздалось в ближнем эфире. — Управление системой самоликвидации перехвачено! Обратный отсчет прерван. Жду указаний.
— «Клинок-1»! Я — Тринадцатый. Взяли Владетеля? — Командующий поискал мыслью Чебурашку.
— Только что! — откликнулся командир группы. — Успели догнать около выхода из запасного тоннеля. На нем сейчас сидит Че, Владетель не двигается, имитирует потерю сознания. Нужна помощь, пауки непрерывно пытаются его отбить, ведем бой в тоннеле. Как принято?
— Принял тебя нормально, — ответил Тринадцатый. В этот момент пришел ответ от мышонка. Команданте восседал на голове у Владетеля, безвольным мешком лежащего посреди коридора, густо залепленного пылающей паутиной. Высший Инс не имитировал, он действительно находился в коме. В двух шагах впереди него кипела отчаянная рукопашная схватка: десяток спецназовцев подгруппы захвата сдерживал густой поток Воинов Инсектората, рвущихся освобождать пленного. И те и другие не применяли дистанционное оружие, опасаясь случайного попадания во Владетеля, и в темно-красном освещении тоннеля густо мелькали росчерки энергетических клинков обеих рас.
— Внимание десанту! — Командующий устремился к входу в запасной тоннель. — Я — Тринадцатый! «Закат»! Повторяю. «Закат»!
Сдерживающие противника группы спецназа, получив сигнал о том, что цель операции достигнута, начали мероприятия по обеспечению выхода к точке эвакуации. Бойцы огневой и досмотровой подгрупп последовали за Командующим, подгруппа минирования быстро маскировала заряды среди обломков паучьего оборудования. Тринадцатый подбежал к Владетелю, и в этот момент сидящий на паучьей голове мышонок нанес ультразвуковой удар, метко плюнув в проскочившего между сражающимися бойцами Инса. Агрессивные вибрации вызвали сбой в работе внутренних органов паука, тот споткнулся, запутавшись в лапках, и порция высококонцентрированной кислоты прожгла ему голову. Команданте победно пискнул и завращал бусинами глаз, выбирая следующую жертву, но мимо него уже проносились бойцы ог