— Входные люки всегда появляются прямо по курсу сближения! — прокомментировал пилот. — Я долго наблюдал за тем, как производят посадку корабли, допущенные на божественную Дэю. Причальные доки словно покрывают собой всю ее поверхность! Ни разу приземляющееся судно не корректировало курс. Но только что фрагменты Ноль-Врат проникали внутрь планеты, и некоторые из них проходили там же! Это значит, что причальные доки должны быть исполинскими! Но все мои посадки приводили этот корабль в отсеки, точно подогнанные по размеру, словно некто специально планировал принять в док корабль Риулов! Это, равно как и отсутствие люков и их следов, не перестает меня удивлять. При этом в непосредственной близости от внешней поверхности Дэи нет гравитации, хотя внутри она есть. Невозможно даже вывести спутник на орбиту божественной планеты…
Система связи пробила в гонг, оповещая о входящем вызове, и на экране возникло изображение Оперативного Дежурного Боевого Флота Древних.
— Хранитель Еаурурис, до старта Дэи осталось двадцать пять стандартных минут, — сообщил человеческий офицер. — Прошу вас совершить посадку и приготовиться к отлету. Как принято?
— Принимаю тебя нормально, Древний Воин! — возвестил Жрец, стараясь придерживаться военного этикета Людей. — Начинаем сближение! — Он бросил взгляд на пилота и коротко качнул острыми рогами: — Вперед!
— Ласкового Солнца и спокойного космоса! — пожелал Оперативный. — Конец связи.
Дэя начала движение точно по графику. Еаурурис восседал в своем кубрике в медитативной позе и взирал на плывущее мимо звездное покрывало космоса. Неизведанные возможности искусственной планеты позволяли создать иллюзию отсутствия стен, и Хранитель ощущал себя сидящим в Зале Воззрения посреди Храма Сохранения Вечной Истины. Вокруг не было ничего, ни пола, ни потолка, ни освещения, лишь бескрайняя черная бесконечность пространства, сверкающая крошечными бриллиантами невообразимо далеких светил. Быстро осталась позади звезда Солнце, захватывающе красивые своей бездонно-синей нереальностью человеческие планеты стали не видны со стремительно возрастающего расстояния, лишь густые россыпи огоньков, украшающие многочисленные промышленно-добывающие комплексы на окраинных планетах, продолжали радовать взор. Где-то вдали мерцали сварочные разряды строящейся космической крепости, но разглядеть ее Еаурурис не успел: прямо по курсу метрика пространства искривилась, словно образуя гигантскую призму, и космическая бесконечность вокруг сменилась на серую изнанку безликого ничто. Жрец тихо вздохнул. Дэя ушла в гиперпрыжок. Через девятнадцать человеческих суток он вернется в пространство Родины, оккупированное ненавистными врагами. Что станет с Галактикой? Какая судьба ожидает его народ? Глас Предков одобрял все его действия, предпринятые совместно с Древними Людьми, но в ответ на эти вопросы он молчал.
Переход прошел спокойно и буднично, словно не боевое перемещение, но рядовая дипломатическая миссия в дальнюю часть Галактики. Риулы были предоставлены сами себе, и Хранитель посвятил это время отдыху, медитациям и воинским упражнениям. Великого за весь переход он видел лишь дважды. Первый раз через трое суток после старта, когда Оператор вызвал его для уточнения пространственных координат. Встреча проходила в небольшой уютной кают-компании, куда Еауруриса привела система перемещения Дэи в ответ на просьбу переместить его к Великому. В помещении кроме самого Жреца, Оператора и его супруги не было никого, зато сама кают-компания представляла собой объемную модель Галактики, причем никаких устройств, ее проецирующих, Еаурурис так и не обнаружил.
— Уважаемый Хранитель, покажите, пожалуйста, где находится Туманность Смерти? — супруга Великого стояла посреди пространства Риулов и задумчиво разглядывала созвездия. — Никто из Содружества не покидал нашего спирального рукава, точных карт нет, есть лишь данные из Имперских источников, но им чуть ли не четыре с половиной тысячи лет! С началом Войны Пришедших После они тоже не забирались так далеко от своих границ. На сохранившихся картах есть более-менее точное положение ваших обитаемых миров, но упоминаний о Туманности Смерти не сохранилось.
— Сие не удивительно, — ответствовал Еаурурис. — Туманность Смерти — это то, во что безграничные в своей злобе и подлости Вузэй превратили нашу некогда великую и цветущую цивилизацию! Долгое время этот сектор пространства считался запретным, и его посещение каралось смертью. Впрочем, вернуться оттуда живым было маловероятно, и посему мало кто туда стремился. Туманность Смерти исчезла с космических карт, остался лишь район, опасный для космических перелетов. Позже цивилизация Риулов начала попытки исследовать то, что осталось внутри Туманности, но ее местоположение благоразумно решили не обнародовать в целях безопасности. Ведь это единственное место, где мы могли укрыться в случае смертельной опасности, как и случилось! Расы, соседствующие с нашим жизненным пространством, в той или иной мере знали о существовании Туманности Смерти, но точных координат не было ни у кого многие тысячи лет. Далеко не каждый Риул знал их!
— Мне казалось, что она должна быть где-то здесь, — супруга Великого указала рукой в пустую точку пространства. — По крайней мере, так у меня вышло, если рассчитывать на основании гиперскорости вашего корабля и рассказов лейтенанта Нисс о времени, затраченном на переходы. Но она тоже не была в самой Туманности.
— На двенадцать световых лет левее, — Еаурурис прошествовал через Галактику, — вот здесь! — мощный палец Риула замер в чернильной пустоте. Вокруг него немедленно вспыхнула точная копия Туманности Смерти. — Невероятно! — Жрец издал изумленный носовой звук. — Изображение идеально, вплоть до контуров планет и границ завихрений элементарных частиц! — Он посмотрел на Великого: — Вы подшутили надо мной?
— Это Создатели подшутили над нами, — коротко хмыкнул Оператор, подходя к супруге и Риулу. — Андрей! — позвал он в пустоту, — видишь карту? Похоже, все процессы, происходящие внутри Туманности, отражаются в реальном времени.
— Уже просчитываю вероятности! — из ниоткуда зазвучал голос Мудрейшего Мыслителя Древних. — Похоже, вы правы, Алекс. Это облегчает нам задачу по расчету места установки Ноль-Врат. Ну надо же, — весело заявил он, — хоть что-то здесь облегчило мне жизнь, но не наоборот!
— Позволено ли будет мне, Оператор, испросить разъяснений? — возвестил Хранитель. — Ибо я не смог понять смысл моей помощи в навигации! Простое указующее движение перста не может открыть на карте точное положение каждого составляющего Туманность космического тела или течения!
— Не может, — кивнул Тринадцатый. — Тут все просто и сложно одновременно: Дэя подарена нам Создателями, и потому мы пользуемся ею, как считаем нужным. Но она изготовлена по технологии Мерхна, это разумное существо, обладающее всеми возможностями Детей Вики. А мы, дружище, недоразвитые троглодиты, живущие в пещерах и размахивающие каменными топорами. А троглодитам не положена ни ядерная бомба, ни бессмертие, ни ноль-переход, ни много чего еще. Потому как, если все это им дать, они такого понатворят в силу скудности ума… В общем, если коротко, то смысл таков: Дэя дает нам возможность использовать лишь то, что мы изобрели своим разумом. Плюс некоторые исключения, не влияющие на наш прогресс в целом, вроде так полюбившейся тебе системы местных перемещений и открывания-закрывания дверей и люков. Есть еще кое-какие мелочи, но, в общем, соблюдается простой принцип: если мы не успели еще изобрести ЭТО, значит, ЭТО нам не положено. Так что на карте не было Туманности Смерти, потому как никто из Людей ни разу там не бывал и даже мимо не проходил. Но как только ты ее указал, она появилась в подробном виде, так как Дэя знает, что у Риулов есть вся информация, и они в любом случае предоставят ее своим союзникам. Возможно, прямо сейчас ты принес с собой соответствующую базу данных. Планета всего лишь сэкономила нам время. Так что если кто-нибудь, вроде одного нашего с тобой знакомого бездельника, вечно бьющего баклуши внутри компьютера, изобретет-таки ноль-переход, нам не придется устанавливать на Дэю дополнительное оборудование. Соответствующий аналог технологии Мерхна просто станет доступен к применению. Это если коротко. Подробности объяснять долго, да и не время сейчас заниматься обсуждениями вещей, от нас не зависящих.
— В объяснении этом заключена величайшая заповедь Создателей! — протрубил Еаурурис, вздымая вверх посох. — И Дэя действует в соответствии с ней! Ибо сказано в Девятой священной Скрижали: «Смысл Жизни — есть сама Жизнь в непрестанном самосовершенствовании и развитии расы своей»! Не ожидай чужих успехов, не ожидай, когда кто-то другой облегчит существование твое, ибо паразитизм суть великое зло! Но сам усердно двигайся вверх по Золотой Лестнице Развития!
— Ну, можно сказать и так, — согласился Оператор. — В любом случае спасибо за помощь. Теперь мы сможем скорректировать курс и заодно подобрать подходящее место для установки Ноль-Врат. А то эта ваша Туманность Смерти уж больно неспокойное место, без предварительных расчетов недолго и угробить хорошую вещь.
— Ты намереваешься установить Врата внутри Туманности?! — не поверил Еаурурис. — Но это означает, что Дэя должна войти в нее! Подобное недопустимо категорически! Клочки безопасного пространства внутри Туманности Смерти ничтожно малы, космическое тело столь грандиозных размеров не уместится ни на одном из них! Дэя попадет в гравитационную воронку черных дыр сразу после выхода в реальный космос! Мы погибнем, как гибнут все, кто не осведомлен или нарушает график смещения безопасных зон!
— И все же мы попробуем уместиться, — Тринадцатый едва заметно улыбнулся. — Думаю, у нас получится. Так что не волнуйся, дружище Еаурурис, все будет хорошо.
— У Людей есть технология противодействия черным дырам? — Хранитель с сомнением переводил взгляд с Оператора на его супругу и обратно. — И божественная Дэя уравняет гравитационные потоки? Не думал, что кто-то в Галактике сможет создать такое в обозримом будущем! Даже наши великие и мудрые предки не владели подобной технологией, иначе ненавистные Вузэй никогда не смогли бы превратить Пространство Десяти в Туманность Смерти!