о вдоха которого сердце покидают все печали и тревоги… Теперь это грязные заснеженные руины, вечный полумрак и дыхание через скафандр, ибо в воздухе стоит густая взвесь из золы и сажи сгоревших в пламени пожаров городов. Ныне все планеты в пространстве Риулов похожи друг на друга, как две детские слезы. Остается лишь радоваться, что агрессоры не прибегли к радиоактивному заражению, желая присвоить наши миры себе.
— Бывает и хуже, — задумчиво произнес Тринадцатый, вспоминая Великую Катастрофу. Какими же все-таки надо быть ущербными существами, чтобы едва не уничтожить собственную планету в результате междоусобной грызни под сопение дудочки горстки кукловодов. Вон, Риулы, даже погибая, не стали обрекать родные миры на смерть в ядерном кошмаре… — Ничего, дружище. Мы еще живы, а значит, война не закончена. Ты еще покажешь Че планету Риулов во всей красе. Алиса! Как далеко до точки рандеву?
— Две минуты до горного хребта, — ответила она. — Потом еще триста метров в глубь снежной толщи, место встречи находится под сошедшей лавиной из каменной грязи, снега и обломков заледеневшей растительности.
— Вероятность обвала и его последствия? — уточнил Алекс. — Пришли мне результаты расчетов.
Алиса ввела команду, и спустя пару секунд Тринадцатый разглядывал вспыхнувшие на внутренней поверхности лицевого щитка данные. Место встречи было выбрано грамотно. Судя по составленной автоматикой схеме, в полукилометровой толще лавины было пробито несколько глубоких наклонных ходов. В случае нападения обороняющимся достаточно подорвать два небольших заряда, чтобы спровоцировать всеобщее обрушение. Тем, кто явится уничтожать или арестовывать партизан, придется для начала разобраться с трехсотметровым слоем этого зимнего варианта селевого потока. Впрочем, бронекомбинезон выдержит обрушение, а мускульные усилители позволят выкопаться на поверхность. Вот только самовыкапывание займет немалое количество времени.
— Внимание десанту! — вышел в эфир Командующий. — «Коробочкам» блокировать сектор с воздуха! Боевым группам высаживаться на поверхность поочередно! Работаем в режиме мимикрии. К точке рандеву идет только «Коробочка-1».
Спецназ сработал четко, но захватившему планету противнику было не до боевых действий. Никаких нападений не последовало, не было замечено даже попыток шпионажа. Наблюдение с орбиты показывало, что враги даже не занимаются спасательными операциями на разрушенных Ударной группой объектах после окончания обстрела. Все забились кто куда в ожидании полномасштабной орбитальной бомбардировки.
— Алекс, мы не можем лезть в штольню, — доложила Алиса, сажая «Вампира» в двадцати метрах от входа. — Я проверила, работа наших двигателей вызовет обрушение. Атмосферный истребитель бы справился, но нам туда нельзя.
— Высаживай нас у входа, — решил Тринадцатый, — пойдем пешком. Чебурашка, полезай обратно. — Команданте издал возмущенный писк, мол, как это обратно? Он же собрался посмотреть на планету! — Если произойдет обвал на такой глубине, от кого-то останутся одни уши! — пояснил свою мысль Алекс.
— Оператор! — вступился за мышонка адмирал-консультант. — Позволь Дитя Истины выйти на поверхность планеты! Я лично спущусь к партизанам и велю им подняться из штолен! Они знают меня в лицо и не станут оспаривать мою власть.
— Нельзя тебе от нас отходить, — вздохнул Алекс, — тут и рядом с нами-то гарантий никаких…
— Вижу движение на радарах! — доклад Алисы оборвал его на полуслове. — Цель одиночная, малоразмерная, предположительно атмосферная боевая машина, поднимается по штольне курсом на нас. Судя по анализаторам структур, слабенькая штука… или повреждена сильно. Одна минута до контакта.
— «Клинкам» — к машине! — скомандовал Тринадцатый. — Начинаем работать. Адмирал, прошу на выход. Пока делай вид, что ты один.
С этими словами Алекс активировал режим мимикрии и растворился в воздухе. Серый ушастый шарик, висящий в пустоте, мгновенно превратился в тонкую пластину и незаметным глазу ускорением исчез в открывающемся люке.
Удивленный Риул пошарил глазами по пустому отсеку, секунду назад заполненному десятками человеческих бойцов, облаченных в устрашающе жуткого вида броню, и направился к выходу. На улице стоял полумрак из висящей в воздухе пыли вперемешку с тоскливо опускающимися сквозь нее грязными хлопьями снегопада. Адмирал протянул руку вперед. Ладони видно не было. Он включил системы инфракрасного и ультрафиолетового режимов видения, и лицевой щиток гермошлема словно стал прозрачным окном посреди грязной стены, закрывающей окрестности. Картина вокруг прояснилась, открывая вид на выход из штольни, но человеческих воинов видно не было. Адмирал активировал режим ультразвукового сканирования, но и это помогло лишь отчасти. Людей он по-прежнему не видел, хотя теперь мог наблюдать их следы, оставленные на снегу. Но перемешанный с золой, пеплом и мелким крошевом снег по плотности немногим уступал песку, и отпечатки ног получались неглубокими, быстро исчезающими под непрекращающимся снегопадом. Удивительно, как Людям удалось найти способ обмануть ультразвуковые колебания? Интересно, заметит ли их система обнаружения на базе изотопного излучения? На боевом скафандре Риулов такую не разместишь, слишком громоздко и энергоемко, а вот у Людей она вроде как имеется. Так сказано в послании Хранителя. Впрочем, адмирал-консультант уже дважды своими глазами видел возможности боевых человеческих технологий. Это великая трагедия для всей Галактики, что Древний Боевой Флот Людей насчитывает всего шесть тысяч кораблей. Будь их в тысячу раз больше, ход войны сложился бы для захватчиков совершенно иначе. Среди генералитета прошел слух, что Древние Люди решили передать народу Риулов несколько технологий своих потомков. Поговаривают даже, что среди них будет, ни много ни мало, технология человеческого внутрисистемного двигателя! Корабли Риулов смогут развивать форсажное ускорение до скорости в семь световых! Невероятно! С такими возможностями мы заставим захватчиков поливать собственной кровью наше пространство гораздо обильнее. Великий прав: пока мы живы, война не закончена! Мудрость его неоспорима.
Грязеснежная поверхность тихо завибрировала под ногами, и широкий невысокий сугроб, закрывающий выход из штольни, плавно высыпался наружу. Сквозь его грязные оползни из черного зева тоннеля, тускло мерцая антеннами ультрафиолетовой подсветки, выполз ощетинившийся ускорителями частиц бронекатер на энергоподушке. Его покрытые копотью борта испещряли оплавленные пробоины, залатанные с помощью аварийных ремкоплектов явно вне заводских условий. Судя по неровному посвистыванию силовой установки, полностью исправить все повреждения экипажу бронекатера так и не удалось. Израненная боевая машина приблизилась к человеческому кораблю, навела на него орудия и остановилась. Рядом с «Вампиром» могучий бронекатер казался игрушечным и хрупким. Адмирал вздохнул. Так и есть. Человеческому МДК не страшна пара-другая космических истребителей, где уж тут рассматривать атмосферный бронекатер… В этот момент створ входного люка залатанной машины опустился, образуя трап, и наружу вышли двое Риулов в боевых скафандрах высшей степени защиты, с оружием в руках. Один из них остановился у края трапа, с подозрением оглядываясь вокруг, другой двинулся навстречу адмирал-консультанту.
— Истина — вечна, адмирал! — в ближнем эфире зазвучал голос воина. — Испрашиваю у вас прощения за то, что не ответил на последний запрос, но наш передатчик поврежден и вновь вышел из строя. Посему я решил встретить вас на поверхности.
— Истина — вечна, паладин-майор! — ответствовал адмирал. — Извинения излишни. Мы сразу определили нестабильность функционирования вашего оборудования связи и потому предполагали подобный вариант. Перейдем же к делу, ибо времени у нас не более полутора часов. Идемте, я буду вещать внутри бронекатера!
— Я вновь испрашиваю прощения за дерзость, — паладин-майор не сдвинулся с места, — ибо твердо уверен в вас, адмирал, но не узнаю корабль, на котором вы пришли сюда. Приборы показывают, что еще девять подобных машин блокировали наш район. У нас давно уже нет ни спутников слежения, ни связи с иными мирами, количество наших отрядов ничтожно. Когда истерзанная земля Оттумиза вновь задрожала от исполинских взрывов, мы не знали, что и предположить. Захватчики давно попирают нашу землю и чувствуют себя хозяевами здесь. Им незачем бомбардировать планету, превращенную в хранилище пищи, изготовленной из загубленных душ Риулов. Радиоперехват выявил панику среди агрессоров, все в ужасе вопили о неизвестной армаде колоссальной мощи, атаковавшей систему Рамунра и планетарные объекты неприятеля. Множественные сообщения об огромных потерях шли в эфире открытым текстом, и многие из нас решили, что Великая Война закончилась победой захватчиков и теперь Незримый Враг расправляется со своими бывшими марионетками. Ваш вызов явился для нас неожиданностью, но еще более неожиданной оказалась технология, при помощи которой он осуществлялся! Наши передатчики активировались принудительно! Извне! Будучи отключенными от питания, ибо наши энергоресурсы иссякли и мы вынуждены экономить каждую крупицу энергии. У нашего народа нет ни подобных технологий, ни подобных боевых кораблей. И сейчас мои глаза видят вас одного, без охраны и адъютантов, на вершине нестабильной лавины посреди оккупированной планеты, в самой глухой ее части. Не сочтете ли вы за тягость развеять наши опасения и недоумение, адмирал?
— Я прибыл в систему Рамунра с эскадрой наших новых союзников, цивилизации Людей, — изрек адмирал-консультант. — Союзники совершают стремительный диверсионный рейд по захваченному врагами пространству Риулов, это всё, что не сокрыто завесой секретности, паладин-майор. За моей спиной вы видите человеческий десантный корабль класса «Вампир». Сейчас вы получите информационный пакет для обновления баз данных систем опознавания. Я должен многое поведать вам, и потому лучше не медлить.
— Новые союзники не пожелали выслать своего представителя на эту встречу? — воин все еще осторожничал, но голос его уже не нес в себе ноток подозрительности.