Что-то мелькнуло за трепещущим в коридоре пламенем, и младший помощник моториста увидел Риула. Двухметровая бочкообразная громадина с остро отточенными рогами несколькими мощными пинками слоновьей ноги вышибла болтающуюся на соплях искореженную дверь и согнулась, выбираясь через узкое отверстие смявшегося дверного проема. Рафтулах замер, вжимаясь в пол. Справиться с Риулом один на один без оружия у него нет никаких шансов. К тому же громадный кулачище Чужого сжимал металлический посох, тускло поблескивающий индикаторами, едва заметными в забитом дымом красном освещении. Облаченный в жреческие одежды Риул вылез в коридор, но не успел он распрямиться во весь рост, как взвыли сервомоторы входного люка, и в тюремный блок вбежали человеческие монстры. Волна почти животного ужаса накрыла Рафтулаха, и он обмяк на подпрыгивающем полу, надеясь выглядеть мертвым.
— Куда?! — заорал кто-то из Людей, бросаясь к Жрецу. — Лежать!!! Расставить конечности в разные стороны! Не шевелиться!
Но Риул не подчинился. Вместо этого он мощным прыжком рванулся к Человеку и с размаху нанес ему удар посохом. Тот отлетел в сторону, и навершия жреческого посоха вспыхнули закольцованными потоками боевых энергий. Люди схватились за оружие, и среди охваченных пламенем развалин тюремного блока вспыхнула отчаянная схватка. Человеческие монстры бросались на Риула, размахивая светящимися плазмой клинками, и осыпали его пистолетными выстрелами. Жрец метался среди искореженных конструкций, уклоняясь от плазменных зарядов, с громким шипением прожигавших остатки стен насквозь, яростно ревел и бил врагов посохом. Крики и ругань сражающихся сливались в единую какофонию звуков сотрясающегося от взрывов линкора, и понять что-либо было невозможно. Внезапно шум схватки стих, и мелькание дерущихся Чужих в многочисленных дырах, усеивающих искореженные переборки, прекратилось. Несколько секунд Рафтулах не решался пошевелиться, но удушливый дым заставил его осторожно выползти из камеры. Едва он высунул голову за порог, как тут же столкнулся глазами с Риулом и в ужасе замер, дробно вибрируя от страха. Чужой лежал на полу посреди трупов человеческих монстров и смотрел прямо на него. Он был еще жив, но его ноги утопали в густой обильной луже крови, левая рука безвольно обмякла, словно тряпочная, жреческие одежды дымились, соприкасаясь с бушующими вокруг языками пламени.
— Гредринианец! — Риул попытался опереться на зажатый в правой руке окровавленный посох, но не смог. — Приблизься ко мне! Ибо ноги не повинуются мне!
— Предупреждаю! — сбивчиво залепетал Рафтулах, пятясь назад. — Я полковник! Командир крупной эскадры! Меня нельзя убивать, я очень ценный военнопленный!
— Я предлагаю тебе сделку, полковник! — голос Чужого хрипел, изо рта вместе со словами выплескивались капли крови. — Ты окажешь услугу народу Риулов и будешь щедро вознагражден!
— Я… я… я ничего не знаю! — у Рафтулаха зашлось дыхание, когда огромный Чужой попытался ползти к нему. — У меня амнезия… — он беспомощно завертелся. Выхода из камеры, кроме как через Риула, не было, он оказался в ловушке. — За меня дадут богатый выкуп! Очень богатый! Моя семья весьма известная и влиятельная в Демократии Гредрини… — Окровавленная громада Риула медленно подползала все ближе, зажимая его в угол. — Я никого не убивал, — взвизгнул Рафтулах, — ни одного Риула или Человека, клянусь! Можете проверить на сенсографе ложных данных!!!
— Десять тонн гифтония! — прохрипел Чужой. — Ты получишь их, клянусь Уделом Хранителя, Создателями и Вечной Истиной! Если исполнишь мою волю! Я не требую от тебя предательства, Гредринианец! Это ничем не повредит твоему народу! Принимай же решение, человеческие убийцы скоро будут здесь, и тогда ты умрешь!
— Я… это… полковник… очень важный… — Рафтулах едва не зарыдал от ужаса, как вдруг смысл слов Риула дошел до его скованного страхом сознания. ДЕСЯТЬ. ТОНН. ГИФТОНИЯ. Дыхание перехватило от осмысления размеров столь безграничного богатства. — Что я должен сделать?
— Выберись из человеческого линкора! — Чужой сипло выдохнул кровяной сгусток. — Отправляйся в Туманность Смерти! Отдай любому офицеру флота Риулов вот это! — он провел могучим пальцем по посоху, и из металлической поверхности выскочил небольшой чип.
— Но как я покину корабль? — ужаснулся младший помощник моториста. — Тут везде Люди! И оружия у меня нет! Я не знаю, куда бежать, не знаю, где найти спасательную капсулу, не умею летать на человеческих машинах! И там, дальше, везде кислород! Я отравлюсь, едва выйду из тюремного блока!
— Ты выберешься, ибо я помогу тебе! — мощный палец Риула вновь заерзал по посоху, и на поверхности жреческого оружия открылось небольшое отверстие. — Прислони сюда руку! — велел Чужой. — Ну же! Не медли, Гредринианец, драгоценное время истекает!
Рафтулах боязливо обхватил посох в районе образовавшегося отверстия и тут же почувствовал болезненный укол. Он вскрикнул и отдернул руку, с ужасом глядя на выступающую из ладони каплю крови. Чужой обманул его! Это яд! Теперь он точно умрет!!!
— Не испытывай страха, полковник! — в голосе Риула скользнула насмешка. — Ты получил инъекцию высокотехнологичной сыворотки! Начинай дышать глубже! Она насытит твою кровь метаном, и ты сможешь задержать дыхание на десять минут. Но помни — это одноразовый препарат. Если не успеешь совершить побег за это время, то окажешься в кислородной атмосфере Людей без капли метана в легких!
— А куда бежать? — Рафтулах понял, что не умрет, и на душе сразу стало гораздо легче. — Как выбраться с человеческого корабля? Я не знаком с планом его отсеков!
— Возьми! — Чужой, кривясь от боли, протянул ему свой посох. — Он снабжен устройством локальной навигации, и в его памяти есть план линкора Людей! — Жрец чем-то щелкнул, и из центра посоха ударил тонкий луч монохромного света длиною в половину руки. — Всегда держи посох вертикально, и тогда световая стрелка будет показывать тебе направление! Оно приведет тебя к ангарам, там возьмешь мою официальную яхту, ее двери отворятся, почувствовав посох!
— Но… но вы же… это… — замялся младший помощник моториста, — без посоха того… умрете…
— Это чушь для глупцов! — хрипло расхохотался Чужой, разбрызгивая капли крови. — Я пичкаю ею заносчивых недалеких Людишек! Обман врага ради достижения священной цели! Бери посох, Гредринианец! Он запрограммирован мною впустить тебя на яхту и доставить в Туманность Смерти! Как только окажешься на борту яхты, автоматика самостоятельно выведет ее в космос и активирует автопилот. Он доставит тебя в безопасный коридор Туманности Смерти, там тебя найдут воины Риулов. Поведай им всё, что видел и слышал, и отдай чип! — Он протянул ему керамическую пластинку. — Обращайся с ним, как с величайшим сокровищем! — предостерег Чужой. — Имея его, Риулы смогут разыскать меня и вырвать священную Скрижаль из грязных человеческих лап! Передай им мое повеление: пусть будут крайне осторожны с этим линкором во время штурма. Он оснащен сверхмощным и предельно секретным оружием Людей — Серебряными Слезами! Ни в коем случае нельзя разрушить корабль! Нам нужна эта технология, и мы получим ее путем тщательного изучения захваченного линкора! Но пусть поспешат, раны мои тяжелы!
— А… это… — Рафтулах спрятал чип в вакуумный карман и схватился за посох Чужого всеми руками, так оказалось легче удерживать двухметровую железяку в вертикальном состоянии. — Меня не собьют? А вдруг меня поймают Люди, когда я буду пробираться к ангарам?
— Ты тратишь бесценные секунды, Гредринианец! — Риул прислонился спиной к стене и шумно задышал. Похоже, Люди перебили ему не только ноги и руку. Как бы не издох… — Люди ведут битву с нашими воинами! Им не до тебя! Они пожелали силой оружия отнять у нас Туманность Смерти и поплатились за это! Иди же! Если встретишь человека — убей его ударом посоха! Он пробьет их защиту, как видишь, я проверял! — Чужой кивнул на черные трупы Людей. — Торопись, полковник!
Младший помощник моториста, с трудом удерживая посох, бросился бежать. Входной люк тюремного блока все еще был открыт, и Рафтулах, полуживой от страха перед жуткими Людьми, что могут появиться перед ним в любую секунду, сделал глубокий вдох и задержал дыхание. Граница метанового пространства проходит сразу за люком, и оставалось лишь надеяться, что сыворотка Риула сработает, как обещано. Выскочив из тюремного блока, он помчался по заполненным дымом корабельным коридорам, пытаясь одновременно следить за дорогой и световым указателем направления. Бежать по содрогающемуся линкору было нелегко даже на трех ногах, палуба раскачивалась, стены искрили замыканиями, от повисшей в воздухе копоти слезились глаза. Маршрут плутал по узким лабиринтам переходов и коридоров, в боковых ответвлениях которых постоянно мелькали силуэты Людей, что-то отчаянно кричащих друг другу, но, к счастью, сегодня удача была на стороне Рафтулаха. В плотном дыму его никто не замечал, и на пути не было человеческих существ. Лишь один раз ему навстречу попалась крупная группа, но он издалека услышал громкий топот и юркнул в один из многочисленных закутков. Люди пробежали мимо, не смотря по сторонам.
— Быстрее! Быстрее! — подгонял их командир. — Без гиперпривода мы не уйдем от рогатых тварей! Делайте что хотите, но привод должен заработать! У нас нет и двадцати минут, они повсюду!
Человеческий отряд, то и дело спотыкаясь от непрерывной болтанки, скрылся в дыму, и Рафтулах заработал ногами еще сильнее, подхлестываемый страхом если не быть замеченным, то остаться без метана в ядовитой кислородной атмосфере. Только сейчас он понял, что не засек время и не знает, как долго еще будет действовать сыворотка Чужого.
До ангаров он добрался неожиданно скоро, видимо, тюремный блок находился от них совсем недалеко. Его люки оказались распахнуты, внутри бушевал пожар, у входа в дыму лежало несколько человеческих тел. Вбежав внутрь, младший помощник моториста увидел человеческого монстра в жутком черном снаряжении, и чувство первобытного страха забилось в мозгу с новой силой. Вероятно, это часовой, его выставили здесь для охраны ангара. Наверное, вырубилось не только пожаротушение, но и видеонаблюдение и контроль доступа. Наводящему ужас монстру, похоже, было наплевать на бушующий вокруг пожар и едкий дым. Гораздо больше его беспокоила качка, из-за которой он сидел на корточках и держался руками за какой-то опрокинутый механизм. Все внимание монстра занимал процесс удержания себя в равновесии, и Рафтулах шмыгнул ему за спину, спрятавшись за полуразобранный стыковочный челнок. Осторожно выглядывая из-за своего укрытия, он судорожно пытался думать, что делать дальше. Пока Человек его не видит, но путь к транспортным площадкам лежит прямо мимо него!