— А в чем дело, — насторожился он, — они неисправны? В этом нет моей вины, я обращался с ними очень бережно! Видите ли, я в прошлом ученый-биолог и…
— Модули в порядке, — прервал его Человек. — Но даже если бы они оказались нерабочими, вы все равно получите награду. Мы принимаем все модули, и не в наших интересах провоцировать кого бы то ни было ковыряться в абсолютно незнакомом им оборудовании. Иначе попытки выяснить, рабочее оно или нет, обернутся гибелью устройств. Но именно эти модули для нас особенно важны. Они принадлежат сотрудникам Экстренной Команды Центроспаса. Вам это вряд ли о чем-то говорит, но это одни из немногих наших потомков, вставших на пути сил вторжения. Они заранее были обречены на гибель, но пошли в бой, чтобы спасти хоть кого-то. Мы считали их модули безвозвратно потерянными. Вы получите за эти устройства двойную плату. И если найдете еще, то тройную. Поэтому я хотел бы знать, насколько это осуществимо, пилот Хассс’Тонар!
— Там были еще модули, это несомненно! — зашипел он от осознания неожиданно свалившейся с неба кучи денег. Теперь место в каком-нибудь мелком гарнизоне ему обеспечено! — Я хорошо помню, что подобрал четыре экземпляра из сугубо научного интереса! Остальные, полагаю, все еще там, так как эту область обломков сильно снесло космическими ветрами от места основного сражения, где работали призовые команды. Я наткнулся на них случайно, у меня есть координаты, хотя, конечно, их уже сильно снесло дрейфом… но я уверен, что смогу рассчитать величину смещения! Уверяю вас, они не попали в утилизацию, о них никто не знает. Кроме этого, я пометил еще два подобных места в других солнечных системах… Только есть одна проблема: АБШ в последнее время развило высокую активность, я не смогу вылететь на поиски быстро…
— Все в ваших руках, пилот, — философски заметил Человек. — Тем более, что их у вас четыре. Как я уже сказал, за модули Экстренной Команды мы заплатим втрое. Пока же вы можете выбрать вариант оплаты за уже доставленные устройства. — Приемщик коснулся одного из многочисленных сенсоров, и на экране возникла цифра. — Это цифровой эквивалент положенной вам суммы. Там, — он указал на затянутые силовым полем стеллажи, — вы можете увидеть то, что на нее можно приобрести. Соотношение мер указано возле каждого образца. Выбирайте, я подожду. У вас есть еще пятнадцать минут.
Не став терять время на ненужные вопросы, Хассс’Тонар проворно подполз к стеллажам и принялся изучать их содержимое. Надо отдать должное Людям — они учли всё. И разные курсы валют цивилизаций — участниц Альянса, и желание кого-либо получить более твердые гарантии. Автономные отделения стеллажей содержали ячейки с деньгами, слитки благородных и редких металлов, контейнеры с радиоактивными элементами, баллоны с нестабильными изотопами и сложносинтезируемыми химическими соединениями, емкости с редчайшими газами и даже гифтоний в расфасовке по одному грамму. Возле каждого образца имелся компьютерный интерфейс, сопряженный с общим экраном, с возможностью получить справку по продукту на родном языке. Быстро подсчитав рыночную стоимость того, что он может получить в качестве награды, Хассс’Тонар пришел к выводу, что брать деньгами вдвое невыгоднее, чем товаром. Он даже зашипел в расстроенных чувствах.
— Вас что-то не устраивает, пилот? — поинтересовался Приемщик. — Вы хотели бы получить иной вариант оплаты, не представленный здесь?
— Вряд ли здесь нет чего-то такого, что нельзя заменить имеющимся, — бывший ученый отрицательно щелкнул языком. — Меня все устраивает. Я бы с удовольствием взял всю оплату вот этим изотопом, — он кивнул на ячею стеллажа, у которой остановился. — Но, к сожалению, большую часть суммы вынужден попросить валютой Республики. Мне необходимо в ближайшее время сделать один очень важный платеж, и кроме денег в этом вопросе мне лучше ничего не использовать ради собственного же блага.
— Понимаю, — кивнул Человек. — Курс цифрового эквивалента по отношению к вашей валюте показался вам невыгодным в сравнении с оплатой ресурсами. Это действительно так, но на то имеются причины. Все деньги Альянса, имеющиеся в нашем распоряжении, подлинные. Они захвачены в качестве трофеев в ходе боевых операций. У нас их не так много, и потому мы вынуждены держать курс. К тому же практически все наши поставщики, прибывая на обменный пункт в первый раз, желают получить оплату в валюте своей цивилизации. Девять из десяти поставщиков торопятся дать этими деньгами взятку кадровым службам, чтобы получить перевод из зоны боевых действий в тыловую часть. Им очень не хочется встретиться с нами в бою.
«И я их прекрасно понимаю, — подумал Хассс’Тонар, — не знаю, кому как, а мне довелось встретиться в сражении с Людьми. И как весьма разумный индивид, я отдаю себе отчет, что везение не может быть вечным». Чтобы не выглядеть совсем уж как все, он придал своему голосу выражение легкой насмешки и задал Приемщику вопрос:
— И что же берет каждый десятый? — Из разговора с Человеком выходило, что обмен идет уже далеко не первый день, причем довольно бодро. Выходит, не все решались на эту сделку так долго, как он. — Если деньги им уже не нужны? Большую партию редчайших изотопов или десять килограмм гифтония домой в посылке не отправишь. АБШ проверяет все более-менее крупные послания.
— Они копят на это, — Человек указал на отдельно висящую в воздухе небольшую витрину.
Бывший ученый подполз к ней и с интересом взглянул на краткое описание товара.
— Пять тысяч сданных модулей?! — цифра повергла его в шок. — Но что это за устройства?
— Это контейнеры, — спокойно объяснил Приемщик. — Внутри специальный состав, секретная разработка. Содержимое первой емкости вводится в кровь и остается в ее составе на срок от трех до пяти лет. Если сделать глоток из второй емкости, носитель начинает в течение суток излучать слабый сигнал, природа которого не подлежит огласке. Питьевой емкости хватает на десять применений, но ее состав не является секретным. Мы предоставляем формулу. Его можно синтезировать в любой полевой лаборатории Альянса под видом технической жидкости, не вызывая никаких подозрений. Иными словами, перед вами персональный идентификатор. Каждый носитель излучает собственные импульсы.
— Что это дает? — Хассс’Тонар ткнул пальцем в интерфейс товара, вызывая подробную справку. — Кроме риска засветиться перед АБШ?
— Корабли Боевого Флота Содружества Людей и Империи Дэльфи не будут атаковать носителя данного идентификатора, — ответил Человек. — Более того, в случае, если такое возможно, ему будет оказана помощь.
У Хассс’Тонара от удивления раздулся спинной капюшон. Он быстро перевел глаза с Приемщика на экран. Человек не шутил и не издевался. Информация на экране полностью подтверждала его слова, особо уточняя, что технологии, способной засечь данный сигнал, в распоряжении Альянса нет.
— И как? Кто-либо уже получил подобный идентификатор? — Пилот вновь посмотрел на Человека, из чисто научного любопытства прикидывая, сколько модулей может вместиться в истребитель, не вызывая подозрений. Выходило, что довольно много, но ведь все они испускают сигнал бедствия…
— Программа по приему ЭСС-модулей развернута нами не так давно, и подобного количества устройств еще никто не сдал. — Приемщик невозмутимо смотрел ему в глаза. — Но несколько поставщиков уже недалеки от этого. Если вы испытываете сомнения по поводу правдивости наших обещаний, могу лишь сказать, что в этом случае вам придется поверить нам на слово. Мы не обманываем своих партнеров. Кстати, если вас заинтересует возможность получения персонального идентификатора, мы можем предложить выкупить специальное устройство, отключающее у модулей подачу аварийного сигнала. Это исключит риск быть обнаруженным АБШ с грузом устройств на борту. Стоит недорого, десять сданных модулей.
— Скажите, Приемщик… — несколько мгновений Хассс’Тонар обдумывал целесообразность вопроса, но любопытство пересилило. — Если это не военная или государственная тайна… я ни в коем случае не хочу никого оскорбить…
— Зачем нам все это нужно? — помог ему Человек. — Весь этот сбор ЭСС-модулей, трата огромных средств? Этот вопрос задает каждый, кто оказывается здесь.
— Да, — признался бывший ученый. — Именно об этом я и хотел спросить. Ваша цивилизация на грани уничтожения! Разве подобные расходы могут ее спасти? Поймите меня правильно, я прошел войну с Риулами от первого до последнего сражения и принимал участие во многих битвах в вашем пространстве… те, кто сражался до вашего появления, весьма неумелые воины, а большинство Людей и вовсе трусливо бежали прочь, бросив свои планеты на произвол судьбы. Неужели вы считаете, что, ожив, они проявят чудеса храбрости и мастерства? Прошу не расценивать мои слова как сознательное оскорбление!
— Я отвечу на ваш вопрос, пилот, — Приемщик по-прежнему не демонстрировал никаких эмоций. — Во-первых, Человечество будет на грани уничтожения лишь тогда, когда погибнет последний боевой офицер Вооруженных Сил. На данный момент этого не произошло, и некоторые шансы у нас есть. Вы это знаете, иначе не получили бы информации о программе обмена. Сообщение о нем транслируется только отступающим либо бегущим с поля боя противникам. — Если этой фразой Человек и планировал уязвить Хассс’Тонара, то внешне он ничем это не продемонстрировал. — Во-вторых, мы принимаем ЭСС-модули только с мест сражений, как вам известно. Это условие особо оговорено в информационном сообщении. К вашему сведению, происхождение модулей легко проверить, все они были объединены в общую базу данных. Впрочем, нам еще ни разу не привозили иных модулей. Все устройства, что остались от своих носителей на путях повального бегства трусов либо на жилых станциях отщепенцев в мертвом космосе, были захвачены и утилизированы призовыми командами в первые же недели вторжения либо уничтожения соответственно. Затеряться имели шанс лишь модули с мест тяжелых боев, некоторые из них уносило энергией взрывов довольно далеко, и их не нашли сборщики трофеев. И в-третьих: мы собираем модули не ради увеличения количества бойцов. Это делается из принципа. Наши соплеменники, добровольно отдавшие жизнь за Родину, достойны возрождения. И неважно, насколько квалифицированными бойцами они являлись. То же можно сказать и о Дэльфи. Их модули мы принимаем на общих условиях, так что, если возникнет желание и возможность, возвращайтесь ещё. А сейчас нам пора заканчивать сделку, время истекает. — Он указал на терминал выдачи оплаты: — Там вы можете получить всё, что выбрали. Поторопитесь, в вашем распоряжении две минуты.