— Предлагаешь продать их Империи?
— Им нужны военные корабли, — напомнила она. — И они предлагают двадцать процентов сверху.
— Я думал, тебя мало волнует Империя.
— И в самом деле не волнует, — подтвердила она. — А есть еще варианты? Отдать их Новой Республике?
Каррд посмотрел ей в глаза:
— В конечном счете это может оказаться выгоднее.
Мара сжала кулаки, охваченная смешанными чувствами. Ей казалась ненавистной одна лишь мысль, что дредноуты могут попасть в руки Новой Республики, преемницы Альянса повстанцев, разрушившего ее жизнь. Но, с другой стороны, Империя без Императора была лишь бледной тенью себя прежней, едва достойной даже носить это имя. Отдать им «Темную Силу» означало метать бисер перед свиньями.
Или нет? Теперь, когда во главе Имперского Флота вновь стоял гранд-адмирал, возможно, у Империи появился шанс вернуть себе часть прежней славы. И тогда...
— Что ты собираешься делать? — спросила она Каррда.
— Пока ничего. В конечном счете проблема та же, что и со Скайуокером, — если мы выступим против Империи, ее месть не заставит себя долго ждать, но победа Новой Республики куда вероятнее. Отдать Трауну флот «Катана» — значит лишь отсрочить неизбежное. Благоразумнее всего сохранять нейтралитет.
— Не считая того, что, получив дредноуты, Траун, возможно, прекратит нас преследовать, — заметила Мара. — Может, игра все-таки стоит свеч.
— Перестань, Мара, — едва заметно улыбнулся Каррд. — Гранд-адмирал, возможно, тактический гений, но вряд ли он всеведущ. Сомневаюсь, что он вообще имеет понятие, где мы. И уж точно у него хватает дел поважнее, чем гоняться за нами.
— Наверняка хватает, — неохотно согласилась Мара, хотя прекрасно помнила, как Император, даже пребывая на вершине власти и имея тысячи иных забот, часто находил время отомстить вставшему на его пути.
На пульте связи послышался сигнал. Мара нажала кнопку:
— Да?
— Это Лахтон, — послышался знакомый голос. — Там нет рядом Каррда?
— Я здесь, — отозвался Каррд, подходя к Маре. — Как идут дела с камуфляжем?
— Почти закончили. Хотя маскировочной сетки не хватает. У нас есть еще?
— Есть на одном из складов, — ответил Каррд. — Отправлю за ней Мару. Можешь кого-нибудь прислать, чтобы забрать сетку?
— Конечно, без проблем. Пошлю Данкина — все равно ему пока особо нечего делать.
— Ладно. Когда он сюда доберется, сетка будет уже на месте.
Каррд дал знак, и Мара отключила связь.
— Знаешь, где склад номер три? — спросил он.
— Улица Возваши, четыреста двенадцать. Три квартала на запад и два на север.
— Верно. — Каррд посмотрел в окно. — К сожалению, еще слишком рано, чтобы выводить на улицу машину. Придется тебе идти пешком.
— Ничего страшного, — успокоила его Мара. Прогуляться в любом случае не мешало. — Двух ящиков хватит?
— Если сумеешь дотащить. — Каррд оглядел ее с ног до головы, словно убеждаясь, что ее внешний вид соответствует ришианским стандартам приличия. Впрочем, он мог не беспокоиться: одним из первых, что вдолбил ей в голову Император, было умение смешиваться с окружающей обстановкой. — Если нет, Лахтон, вероятно, обойдется и одним.
— Ладно, увидимся.
Их дом стоял в ряду подобных строений, примыкавшем к одному из сотен маленьких рынков, испещрявших всю густонаселенную долину. Мара заняла место в нише у входа, держась в стороне от потока прохожих и оглядываясь по сторонам. В промежутках между ближайшими зданиями виднелись более отдаленные части города, в основном из того же кремово-белого камня, столь любимого местными жителями. Местами он просматривался до самых окраин; там домишки облепили склоны круто уходивших в небо скалистых гор. Она знала, что высоко в этих горах живут свободные племена похожих на птиц коренных риши, которые наверняка с удивлением взирали сейчас на странных существ, выбравших для жизни самые жаркие и влажные места на их планете.
Отведя взгляд от гор, Мара быстро осмотрелась. Между ней и домами на другой стороне улицы двигался обычный поток ярко одетых пешеходов, спешивших в сторону находившегося на востоке рынка и обратно. Она машинально скользнула взглядом по домам, хотя зеркальные стекла в окнах не позволяли ничего увидеть, а затем столь же машинально взглянула на узкие пешеходные дорожки между домами.
В конце одной из них, почти невидимый на фоне здания, неподвижно стоял мужчина в синем шейном платке и зеленой куртке с узором.
Он смотрел в ее сторону.
Мара сделала вид, будто не заметила его, но сердце ее внезапно забилось сильнее. Выйдя из ниши, она направилась на восток, к рынку, включившись в общий поток, но, едва миновав таинственного незнакомца, свернула к домам на противоположной стороне улицы. В трех зданиях от незнакомца она нырнула в переулок и поспешила назад. Если он действительно наблюдал за домом Каррда, у нее имелись все шансы застичь его врасплох со спины.
Но, обойдя дома сзади, она обнаружила, что ее цель исчезла.
Несколько мгновений Мара стояла, озираясь по сторонам и думая, что делать дальше. Никакого настойчивого покалывания в мозгу, заставившего их в последнюю секунду убраться с Миркра, она не ощущала, но, как она сама сказала Каррду, ей не под силу было включать и выключать свои способности по собственному желанию.
Она посмотрела туда, где до этого стоял незнакомец. На тонком слое собравшейся возле угла пыли виднелось несколько едва заметных следов, — казалось, будто он пробыл там достаточно долго, несколько раз переступив с ноги на ногу. В нескольких шагах, посреди слоя пыли, виднелся отчетливый отпечаток ноги, указывавший, что его обладатель направился на запад позади домов.
Мара с усмешкой взглянула в ту сторону. След явно был оставлен специально — слишком уж отчетливым и ровным выглядел отпечаток в пыли. И она оказалась права — в сотне метров прямо впереди небрежно шагал вдоль задней стены зданий, направляясь к идущей с севера на юг улице, мужчина в синем шейном платке и узорчатой куртке, недвусмысленно приглашая присоединиться к нему.
«Ладно, приятель, — подумала она, идя следом. — Хочешь поиграть? Поиграем».
Расстояние между ними сократилось метров до девяноста, когда он дошел до перекрестка и повернул на север. Еще одно явное приглашение — подойти ближе, чтобы не потеряться.
Но Мара не собиралась им воспользоваться. Географию города-долины она запомнила в первый же день, и для нее было очевидно, что незнакомец намеревается завести ее в не столь густонаселенный промышленный район на севере, где он мог разделаться с ней без свидетелей. Окажись она там первой, у нее появится шанс обратить его намерения против него самого. Проверив бластер в левом рукаве, Мара свернула направо, в переулок между зданиями, и двинулась на север.
Долина тянулась почти на сто пятьдесят километров примерно с востока на запад, но в этом месте ее ширина с севера на юг составляла всего несколько километров. Мара шла размеренным шагом, избегая толп и прочих препятствий. Постепенно дома и лавки стали уступать место небольшим предприятиям, и она наконец решила, что зашла достаточно далеко. Если незнакомец старался идти медленно, чтобы не потерять того, кто, как он считал, следовал за ним, у нее вполне хватит времени на подготовку достойной встречи.
Естественно, оставалась возможность, что он где-то по пути перешел на другую идущую с севера на юг улицу, сменил направление на восток или запад или даже вообще вернулся назад к дому Каррда. Но, осторожно выглянув из-за угла дома на улицу, куда мужчина свернул в первый раз, Мара обнаружила, что воображение его столь же ограниченно, сколь и его умения разведчика. Он сидел на корточках за рядом бочек в полуквартале от Мары, повернувшись к ней спиной. Шейный платок он забросил назад, а в руке его виднелось нечто похожее на оружие: он явно ждал, когда Мара угодит в его ловушку. «Любитель», — с презрительной усмешкой подумала она. Пристально наблюдая за ним и даже не доставая из кобуры бластер, она вышла из-за угла и неслышно направилась к незнакомцу.
— Достаточно, — послышался за ее спиной насмешливый голос.
Мара замерла. Присевшая у бочек фигура даже не дрогнула... и только теперь она запоздало поняла, что незнакомец чересчур неподвижен для того, чтобы просто ждать в засаде. И вообще для того, чтобы быть живым.
Вытянув руки в стороны, она медленно повернулась кругом. Перед ней стоял мужчина среднего роста, крепкого телосложения и с задумчивыми темными глазами. Под расстегнутой рубашкой виднелся легкий бронежилет. В руке он, естественно, держал бластер.
— Так-так-так, — насмешливо произнес он. — И кто же это у нас тут? Вовремя ты появилась — я уж думал, ты заблудилась или еще чего.
— Кто ты такой? — спросила Мара.
— Э, нет, рыжая, тут я задаю вопросы. Хотя они, в общем, и ни к чему. Хватит и того, что на твоей прекрасной головке, а больше мне знать и не надо. — Он показал бластером на ее огненно-рыжие волосы. — Тебе бы от них избавиться — спрятать там или покрасить. Слишком уж они тебя выдают. До смерти, извини уж за выражение.
Мара осторожно вздохнула, пытаясь расслабиться.
— Чего тебе от меня надо? — спокойно спросила она.
— Да того же, чего хочется каждому мужику, — ухмыльнулся он. — Кучу бабок.
Она покачала головой:
— В таком случае, боюсь, ты не на того напал. У меня с собой всего полтинник.
Ухмылка его стала еще шире.
— Зря теряешь время, рыжая. Я точно знаю, кто ты такая. И твоих богатых дружков тоже знаю. Давай, пошли.
Мара не двинулась с места.
— Может, договоримся? — предложила она, чувствуя, как стекает пот между лопатками. Речь и манеры незнакомца не могли ее одурачить — кем бы он ни был, он прекрасно знал, что делает.
По крайней мере, у нее оставался спрятанный в рукаве бластер, и вряд ли ее противник мог ожидать, что такое мощное оружие может одновременно быть таким миниатюрным. И похоже, то, что он ее еще не обыскал, лишь подтверждало ее предположение.