скался подобно бесформенному камню на выделенную ему посадочную площадку. Стоя в тени выходного туннеля, Каррд наблюдал за ним, мягко поглаживая рукоятку бластера и пытаясь не обращать внимания на мучившую его безотчетную тревогу. Мара опоздала почти на три дня, доставляя грузовик с Абрегадо, — в обычных обстоятельствах не слишком существенная задержка, но вряд ли ее путешествие можно было отнести к обычным. Однако, когда она вышла на орбиту, ее не преследовали другие корабли, и она передала все необходимые опознавательные коды, переходя на снижение. Вполне рутинной была и сама посадка, если не считать некомпетентность диспетчеров, которым потребовалось слишком много времени, чтобы решить, какую посадочную площадку ей выделить.
Каррд криво усмехнулся, глядя на опускающийся корабль. За прошедшие три дня он не раз думал о ненависти Мары к Люку Скайуокеру, и у него возникала мысль — не решила ли она исчезнуть из его жизни таким же таинственным образом, как и появилась? Но похоже, он все же в ней не ошибся. Мара Джейд была не из тех, кто легко кому-либо подчиняется, но, однажды приняв решение, она придерживалась его до конца. Если бы она и решила сбежать, то не на украденном корабле. По крайней мере, не на украденном у него.
«Эфирный Путь» завершал маневр, разворачиваясь на репульсорах люком в сторону выходного туннеля. Каррд явно не ошибся и в Хане Соло. Даже если тот и не был настолько наивен, чтобы прислать на Миркр звездный крейсер мон-каламари, он, по крайней мере, сдержал свое обещание вызволить из плена «Эфирный Путь». Судя по всему, все тревоги последних дней были лишены оснований.
Но беспокойство все равно не оставляло его.
«Эфирный Путь» с шипением опустился на выжженную поверхность посадочной площадки. Не сводя взгляда с закрытого люка, Каррд снял с пояса комлинк:
— Данкин? Есть что-нибудь подозрительное?
— Ничего, — последовал быстрый ответ. — Все спокойно.
— Ладно. Держись поодаль, но оставайся наготове.
Каррд вернул комлинк на пояс. Трап «Эфирного
Пути» начал опускаться, и он крепче стиснул рукоятку бластера. Если это ловушка, самое подходящее время для того, чтобы она захлопнулась.
Люк открылся, и появилась Мара. Оглядевшись, она начала спускаться по трапу и сразу же заметила стоящего в тени Каррда.
— Каррд? — окликнула она.
— С возвращением, Мара, — сказал он, выходя на свет. — Ты немного опоздала.
— Пришлось лететь кружным путем, — мрачно сообщила она, подходя к нему.
— Бывает. — Каррд нахмурился. Взгляд ее все еще блуждал по площадке, лицо было слегка напряжено. — Что-то случилось? — тихо спросил он.
— Не знаю, — пробормотала она. — Мне кажется...
Договорить она не успела. Комлинк на поясе Каррда пронзительно пискнул и тут же смолк.
— Уходим, — бросил Каррд, выхватывая бластер и разворачиваясь к выходу. В дальнем конце туннеля двигались какие-то тени; подняв бластер, он выстрелил в них...
Воздух вокруг него содрогнулся от грохота. Ударная волна едва не повалила его наземь, в ушах зазвенело. Подняв взгляд, он увидел два пролетевших над головой истребителя СИД, которые обстреливали из лазерных пушек вход в туннель. Покрытие превратилось в дымящиеся куски полурасплавленной керамики, лишая возможности бежать. Каррд инстинктивно выстрелил в сторону истребителей, понимая всю бессмысленность попытки, и уже начал снова целиться в фигуры в туннеле, когда на верхнем краю посадочной площадки появился десяток штурмовиков, сбрасывая веревки.
— Ложись! — крикнул он Маре, едва слыша собственный голос, и бросился на землю, неловко ударившись левой рукой и целясь в ближайшего штурмовика. Каррд выстрелил, промахнувшись на полметра... и только теперь понял, что имперцы не стреляют в ответ. Мгновение спустя бластер умело выдернули из его руки.
Каррд перекатился на бок, ошеломленно глядя на стоявшую над ним Мару.
— Что?..
Лицо ее было настолько искажено охватившими ее эмоциями, что его с трудом можно было узнать. Губы ее шевелились, но слов он не слышал.
Впрочем, объяснения ему и не требовались. Как ни странно, он нисколько на нее не злился — ни за то, что она все это время скрывала от него свое имперское прошлое, ни за то, что решила ступить на прежний путь. Ему было лишь горько оттого, что он позволил так легко и так успешно себя одурачить... и еще он жалел, что лишился такой опытной помощницы.
Штурмовики поставили его на ноги и поволокли к стоявшему рядом с «Эфирным Путем» десантному кораблю. И, пока Каррд к нему ковылял, в голове у него вдруг промелькнула мысль: да, его предали, захватили в плен и, вероятно, его ждала смерть... но, по крайней мере, теперь он получил частичный ответ на вопрос, почему Мара хотела убить Люка Скайуокера.
Мара яростно уставилась на гранд-адмирала, стиснув кулаки и дрожа от гнева.
— Восемь дней, Траун! — прорычала она, и голос ее отдался странным эхом в просторном причальном отсеке «Химеры». — Вы сказали — восемь дней. Вы обещали мне восемь дней.
Траун смотрел на нее с вежливым спокойствием, вызывая у нее непреодолимое желание испепелить его на месте.
— Я передумал, — холодно заявил он. — Мне пришло в голову, что Каррд мог не только отказаться выдать местонахождение флота «Катана», но даже бросить тебя здесь за одно лишь предложение подобной сделки.
— Чушь! Вы с самого начала планировали меня использовать.
— И я получил то, что хотел, — спокойно сказал красноглазый. — Все остальное не важно.
Мара почувствовала, как внутри у нее что-то сломалось. Не обращая внимания на вооруженных штурмовиков за ее спиной, она бросилась на Трауна, целясь скрюченными, словно когти хищной птицы, пальцами в его горло...
В то же мгновение к ней метнулся стоявший в двух метрах от них ногри-телохранитель, который, забросив руку за ее шею и плечо, развернул Мару к себе и прижал к полу.
Она вцепилась в твердую как сталь конечность, одновременно ударив правым локтем в его туловище. Но удар прошел мимо, и перед глазами поплыли белые пятна. Его предплечье так крепко зажимало ее сонную артерию, что она могла вот-вот лишиться чувств.
Понимая, что, потеряв сознание, она ничего не добьется, Мара ослабила усилие, и тут же ослабло и давление на ее шею. Траун стоял рядом, с интересом наблюдая за ней.
— Весьма непрофессионально с твоей стороны, правая рука Императора, — усмехнулся он.
Злобно глянув на него, Мара снова нанесла удар, на этот раз с помощью Силы. Слегка нахмурившись, Траун коснулся пальцами шеи, словно хотел смахнуть невидимую паутину. Мара напряглась, пытаясь сильнее сдавить его горло, и он снова потрогал шею, прежде чем до него наконец дошло.
— Ладно, хватит! — раздраженно бросил он. — Прекрати, или Руху придется сделать тебе больно.
Не обращая на него внимания, Мара удвоила усилия. Траун смотрел на нее немигающим взглядом, мышцы на его шее шевелились, сопротивляясь захвату. Мара стиснула зубы, ожидая, что он сейчас даст знак ногри, позволяя ее задушить, или штурмовикам, позволяя ее сжечь.
Но Траун продолжал молча стоять, не двигаясь с места... и минуту спустя, задыхаясь, Мара вынуждена была признать свое поражение.
— Полагаю, теперь ты знаешь пределы своих жалких сил, — холодно процедил Траун, ощупывая горло. Но, по крайней мере, он уже больше не усмехался. — Это Император тебя научил?
— Он многому меня научил, — огрызнулась Мара, не обращая внимания на стук в висках. — В том числе — как поступать с предателями.
Глаза Трауна вспыхнули.
— Осторожнее, Джейд, — прошипел он. — Сейчас я правлю Империей, а не какой-то давно умерший Император, и уж точно не ты. Предательством я считаю лишь неповиновение моим приказам. Я готов позволить тебе занять свое законное место в Империи — возможно, в роли первого помощника на одном из дредноутов «Катаны». Но еще одна подобная выходка, и можешь забыть о моем предложении.
— А потом, полагаю, вы меня убьете?! — прорычала Мара.
— В моей Империи не принято впустую тратить ценные ресурсы, — возразил Траун. — Я отдам тебя мастеру К’баоту в качестве бонуса. И подозреваю, скоро ты пожалеешь, что тебя не казнили.
Мара уставилась на него, ощутив невольную дрожь.
— Кто такой этот К’баот?
— Джорус К’баот — безумный мастер-джедай, — мрачно объяснил Траун. — Он согласился помочь нам в войне с Новой Республикой взамен на джедаев, из которых он мог бы слепить все, что подсказывает ему его больное воображение. Твой друг Скайуокер уже попался в его сети, а скоро он получит и его сестру, Органу Соло. — Взгляд его стал жестче. — Мне бы искренне не хотелось, чтобы ты составила им компанию.
Мара глубоко вздохнула.
— Понимаю, — с трудом проговорила она. — Намек понят. Больше такого не повторится.
Траун несколько мгновений смотрел на нее, затем кивнул:
— Извинения принимаются. Отпусти ее, Рух. Немедленно. Надо ли понимать так, что ты желаешь вернуться на службу Империи?
Ногри отпустил ее шею — как показалось Маре, крайне неохотно, — и отошел чуть в сторону.
— Как насчет остальных людей Каррда? — спросила она.
— Как мы и договаривались, они свободны. Я уже отменил все имперские приказы относительно их розыска и задержания, а капитан Пеллеон сейчас отзывает охотников за головами.
— А сам Каррд?
Траун внимательно взглянул на Мару:
— Он останется на борту, пока не расскажет, где находится флот «Катана». Если он не станет зря тратить наше время и силы, он получит вознаграждение в три миллиона, о котором мы с тобой договорились на Эндоре. Если нет... то платить, скорее всего, будет уже некому, ибо от него мало что останется.
Мара вздрогнула, поняв, что адмирал не блефует. Ей доводилось видеть, на что способен исчерпывающий имперский допрос.
— Могу я с ним поговорить? — спросила она.
— Зачем?
— Возможно, мне удастся его уговорить.
Траун слегка улыбнулся:
— Или хотя бы убедить, что ты на самом деле его не предавала?