Чжунъян протянул руку и нежно провел пальцами вдоль виска Чживэй.
– Трава и деревья вокруг нас начали гнить. Все замерли в напряжении, но вскоре оба разбойника, что держали нас, упали. Остальные разбойники испугались и разбежались, а ты потеряла сознание и не приходила в себя несколько дней. Если бы не ты, мы лежали бы уже в земле.
Тот день изменил меня. Мне жаль, Чживэй, говорить это, но до того дня я относился к тебе не очень хорошо. Спесь слепила меня. Я считал себя будущим наследником семьи, главой нашего рода. Казалось, я был выше других, выше своих сестер и, в особенности, лучше тебя. Но после того дня я изменился.
Нет ничего важнее сплоченной семьи.
Чжунъян закончил говорить и с легким волнением всматривался в сестру, ожидая увидеть осуждение.
– Но почему тогда темные существуют? – заговорила Чживэй. – Такая отвратительная и разрушительная сила!
Горечь в ее голосе задела Чжунъяна.
– Мысли Нефритового императора нам неизвестны, Чживэй. Я не знаю, зачем существует подобная злая сила, но точно знаю, почему есть ты. Твоя семья жива благодаря тебе. Лю Ши и Лю Цзи увидели солнце только благодаря тебе. Лю Цзи обязан тебе дважды.
Чжунъян и Чживэй одновременно ощутили волну беспокойства и повернулись к входной двери. Спустя секунды появилась Мэйцзюнь, ее била нервная дрожь. Однако, переступив порог, она застыла в изумлении.
– Ты жива! Слава небесам! – в облегчении сестра разрыдалась. – Отец сказал, что дело сделано. Тебя убили.
Заметив выражение лица брата, Мэйцзюнь замолчала. Затем она увидела мертвого мужчину и отпрянула, в ужасе зажав рот рукой.
– Да, ты все верно поняла, – кивнул Чжунъян.
Мэйцзюнь отчаянно покачала головой.
– Собери все необходимое. Вам нужно бежать немедленно.
– Бежать?! Куда? – непонимающе вскрикнула Чживэй.
Все происходило слишком быстро. Спасение брата, смерть убийцы, отчаяние Чжунъяна. Чживэй не успевала уловить суть сменяющихся картинок перед ее глазами.
– Не бери лишнего.
– У меня подготовлена котомка.
– Ты великолепная сестра, – просиял Чжунъян в порыве чувств прижимая ее к себе. – Бери все деньги, что есть в твоем распоряжении и бегите до «Приюта глушицы».
Чжунъян повернулся к Чживэй.
– Это ночлежка, – пояснил он. – Вы останетесь там до завтра, а затем отправляйтесь в наш летний дом. На какое-то время схоронитесь там.
– Все настолько плохо? Будет еще одна Проверка?
– Да, – кивнул Чжунъян, после чего бросил Мэйцзюнь. – Надеюсь на тебя.
Чжунъян направился к выходу, но в дверях внезапно застыл. Рука на дверном косяке напряглась, а костяшки пальцев побелели. Он обернулся.
– Уходите прямо сейчас. И не возвращайтесь. Это моя воля, Чжунъяна, – он посмотрел на Чживэй и, прежде чем уйти, добавил. – Время отдавать долги.
Мэйцзюнь поспешно бросилась к сундуку, открывая еще одно углубление в стене. Оттуда она извлекла два наплечных мешка и протянула один из них Чживэй, оставив второй себе. Чживэй схватила мешок и начала запихивать туда свитки с книгами.
– Бежим, нельзя терять времени, – нетерпеливо сказала Мэйцзюнь, протягивая маску сестре.
Чжунъян впервые доверил ей важную задачу, и она не хотела его подвести.
– Идем, – кивнула Чживэй, надевая маску и потуже завязывая ленты на затылке.
Мэйцзюнь схватила Чживэй за руку, и девушки выскочили из дома и побежали сквозь сад. Мэйцзюнь уверенно вела сестру к тайному проходу, который был хорошо замаскирован пышными кустами. Однако Чживэй остановилась и выпустила руку сестры.
– Что такое? – обеспокоенно спросила Мэйцзюнь.
– Посмотри туда, – Чживэй кивнула в сторону поместья.
Красное зарево освещало небо и густой черный дым поднимался в воздух. Вдалеке раздались разрывающие душу крики.
– Что происходит? Мэйцзюнь, говори!
Лицо Мэйцзюнь залили слезы, и сердце у Чживэй оборвалось. Она кинула взгляд на алое зарево, предчувствуя беду.
– Мэйцзюнь, пожалуйста!
– Братец все понял. Вот почему сказал уходить мне с тобой… Светлые здесь, и семье Лю не будет прощения.
Не будет прощения? Мурашки прошли по телу Чживэй.
Так вот какой долг решил отдать Чжунъян? Неужели он решил пожертвовать всей семьей ради нее? Как же близнецы? Неужели они тоже должны расплачиваться за то, о чем понятия не имели?
И вдруг Чживэй почувствовала, что ее время вышло. Последняя песчинка упала в часах.
Чживэй подняла голову, всматриваясь в зарево. Она приняла решение.
– Мэйцзюнь, уходи.
– Что?! Нет! – Мэйцзюнь вцепилась в Чживэй. – Без тебя я никуда не пойду!
– Я хочу забрать Лю Цзи и Лю Ши. Если мы вернемся вдвоем, то навлечем на себя беду, – Чживэй высвободилась из рук Мэйцзюнь. – Подожди снаружи, и я вернусь с ними.
– Нет, – упрямо повторила Мэйцзюнь. – Мы уходим сейчас же! Чжунъян сказал нам уходить! Пожалуйста, Чживэй!
«Спаси их» – два слова и ноль подсказок. Двое суток и ноль подготовки. Две угрозы жизни и одно спасение. Чживэй просто не может уйти: ее миссия в этом, ее цель, ее существование только ради спасения семья. Она не сбежит в этот раз.
К тому же теперь Чживэй знала, как использовать силу. Питаясь ее страхом и яростью, сила вновь начала прибывать, пульсируя и желая вырваться наружу.
Она заберет жизни врагов, одного за другим, если понадобится. В конце концов, это не так уж трудно. И, честно говоря, еще и немного приятно.
– Нет, стой! Не используй силу! – воскликнула Мэйцзюнь, отступая на шаг. – Не делай этого! Они почувствуют тебя! Я послушаюсь. Послушаюсь! Подожду снаружи. Но не больше, чем лучина прогорит на треть!
Мэйцзюнь достала из рукава длинную щепку сухого дерева, демонстрируя ту Чживэй.
– Пока не прогорит целиком, – жестко сказала Чживэй, но мягче добавила. – Мэйцзюнь. Я в большей безопасности, чем ты или близнецы. Просто позволь мне их спасти.
Чживэй отдала Мэйцзюнь наплечный мешок и, не дожидаясь, пока сестра скроется в кустах, развернулась и побежала назад. Скорее-скорее. Может, она не сильнее Светлых, но умнее и хитрее. Она из другого мира. Это ее преимущество.
Чживэй забежала в дом и, на всякий случай, захватила свой меч. Освободив клинок из ножен и крепко зажав рукоятку, Чживэй напомнила себе строки из послания.
«Избегай врага днем – он духом силен,
Нападай, когда душа его стремится к покою».
Что ж, эту возможность она упустила. Ее враг не стремился к покою, а наоборот, был в разгаре сил.
«Солнечный отблеск больно делает
Моим кровавым глазам».
Уже стемнело, но вряд ли речь шла о солнце. Ей не стоило смотреть на Светлых? Или не смотреть им в глаза?
Чживэй потянула ручку тяжелой двери, та поддалась с трудом – к счастью, в этот раз Чжунъян не запер ее. Приоткрыв дверь, Чживэй выглянула наружу. Пусто.
Она понеслась к детскому двору, который ей повезло узнать, где находится.
Если ей удастся вытащить Лю Цзи и Лю Ши, тогда она сможет хоть немного расслабиться, ведь большая часть семьи будет в безопасности. Останется только Чжунъян, а родители ее не слишком волновали.
На улице смеркалось, но темно не было: детский двор освещался заревом.
– Лю Ши! Лю Цзи! – Чживэй сдавленно крикнула их имена и тут же обернулась в страхе, что звук ее голоса привлечет врагов. Однако ответом была тишина. За ней никто не пришел, но никто и не отозвался.
Чживэй начала обыскивать помещения, ведь дети могли прятаться. Меч она тащила за собой, чтобы не перенапрягать руку, и он противно скрежетал по камню, выбивая иногда искры, но девушка не обращала на это внимания.
– Лю Ши! Лю Цзи! – уже громче крикнула Чживэй внутри детской.
Стояла абсолютная тишина: ни слуг, ни детей – ни одного признака живого человека.
– Пожалуйста, – пробормотала она и крикнула громче. – Это Чживэй! Я вас уведу!
И опять – ни звука. Чживэй проверила все помещения, но никого так и не нашла. Страх разливался липким потом по спине, ей следовало идти навстречу зареву.
Снаружи Чживэй подняла голову. Черный дым, возвышающийся над каменными стенами, служил отличным ориентиром.
Чживэй продолжила проверять дворы в поисках близнецов, их нигде не было. Дым постепенно приближался, словно бы насмехался над ней: «Ты все делаешь неправильно».
– А как правильно? – зло прошептала Чживэй.
Она делала, как могла. И сдаваться не собиралась.
После очередного поворота Чживэй поняла, что подошла к центральному двору. Теперь она отчетливо слышала треск костра. Отвратительный и густой запах горелого сбивал с ног.
Чживэй дотронулась до стены и тут же отдернула руку. Она был горячей, словно камень, нагретый от солнца.
Идти дальше она боялась. Какие бы ужасы там ни творились, до них ей оставалось несколько шагов. Она попыталась направить свою силу внутрь двора, чтобы прощупать обстановку. Едва она открыла свой разум для эмоций, как чужая агония едва не лишила ее сознания.
А затем Чживэй почувствовала Ее, ослепляющую силу Светлого. Ци отличалась от той, что она ощущала раньше, но была даже сильнее. Могущественная энергия излучала властность и внушала благоговейный ужас. Перед ней хотелось упасть на колени в надежде, что эта мощь обратит на тебя внимание.
Пришлось себя ущипнуть, чтобы воспротивиться чужой воле. Придется все же заглянуть внутрь.
Двор был полон людей: не менее двадцати мужчин, одетых в черное. Светлый выделялся среди них своими длинными белыми волосами и слепяще-золотистыми одеяниями. Он возвышался над мужчиной на коленях – это был Чжунъян.
Чжунъян стоял на коленях, покорно опустив голову. У него была разбита губа и растрепаны волосы, но в остальном ее прекрасный старший брат выглядел все так же благородно. От него волнами исходила безысходность. Он готовился умереть!
«Нет, не сдавайся, – безмолвно взмолилась она. – Я что-нибудь придумаю».
Цель Чживэй наметила быстро: один из мужчин в черном стоял рядом с воротами. Спрятавшись за ними с другой стороны, Чживэй подобрала камешек и кинула его в стену напротив, чтобы привлечь внимание.