– Неужели в своем слабоумии ты позабыл дворцовые порядки?
– Почему бы не отправить его отдыхать? – покровительственно улыбнулся Чжао Сюй.
– Наследный принц, я тронут вашей братской заботой! – Чжао Шэнь заговорил, незамедлительно привлекая к себе внимание всех присутствующих. – Я недостаточно полезен и недостоин быть здесь! Дорогой государь-отец, все эти годы, пока мои братья преданно служили вам, я вел праздную жизнь. Мне неудобно болтать глупости перед вами.
– Вздор, – раздраженно ответил император. – Я уделял тебе недостаточно внимания. Я слышал, ты обшиваешь фракцию Светлых?
– Все эти великолепные узоры выполнены руками вашего сына, – склонился Чжао Шэнь, охватывая руками всех присутствующих в зале.
– Государь, – слово взял Ли Ихуан. – У шестого принца мозг обычного человека. Как светлый, познающий ци, может тратить время на такой глупый досуг!
– Разве шитье не похоже на медитацию? – вступила Чжао Сюин, выходя в центр залы.
– Что ты хочешь сказать? – обратился к ней император.
– Все мы знаем, что брат был очень талантливым. Он достиг благородного ранга уже в десять лет и, если бы не повредился в уме, возможно, был бы сильнейшим среди Светлых сейчас! Уже более десяти лет его ранг не повышался. Но, может, шитье помогало ему совершенствоваться? Нам стоит проверить это в честном бою.
Шэнь тут же учтиво поклонился.
– Я слаб, но я буду рад развлечь вас, если хотите.
Сюин хотела вывести его на чистую воду, но она не знала, что Шэнь хотел того же самого.
– Юхэ, – император обратился к сыну. – Организуй все.
– Слушаюсь, государь-отец. Я перенесу нас на тренировочную арену, используя технику Мгновенного перемещения.
Юхэ сделал несколько пасов руками, после чего все вокруг них закружилось. Спустя несколько мгновений они оказались у главной тренировочной арены фракции. Она представляла собой возвышение в виде круга. Победить можно было двумя способами: сразить соперника, чтобы он умолял о пощаде, или выкинуть его за круг.
После перемещения император сидел на троне, возвышаясь над ареной, Светлые расположились вокруг арены, а Чжао Шэнь стоял на ней в одиночестве. Тогда Юхэ повернулся к Сюю.
– Наследный принц будет рад продемонстрировать свои силы?
– При всем уважении, – Чжао Сюй повернулся к отцу. – Я мастер заклинания Сила Десяти Тысяч Клинков. Это будет короткая битва, отец.
Чжао Юхэ тоже обратился к отцу.
– Мы должны увидеть своими глазами, что шестой принц в здравом уме и может быть частью Совета.
Император нетерпеливо кивнул наследному принцу, и тогда тот поднялся на ринг. Принцы поклонились друг другу. Шэнь услышал шепоток Светлых, которых становилось все больше, привлеченных зрелищем.
– Куда ему сражаться против принца? Ранг первого принца высок!
Сюй самодовольно улыбнулся и покровительственно посмотрел на брата.
– Моя сила беспощадна. Ты можешь сдаться и будешь в порядке.
– Брат, тогда не щади меня, – улыбнулся Шэнь.
Сюй достал из воздуха меч, непростой, по нему били молнии, и виртуозно крутанул тот в руке.
– У младшего брата нет шансов, старший медитирует все свободное время, – толпа продолжала болтать.
– Ты посмотри на эти молнии! Это сильнейшая изученная техника. Немногие наставники победят наследного принца.
Сюй ринулся в сторону Шэня, однако тот легко увернулся, оттолкнувшись ногой и взлетев в воздух. Он приземлился с другой стороны, сплел из воздуха огненный щит и отразил следующий удар.
– Отразить удар Гнева Небесного? Техника Истинных!
Сюй был тоже в недоумении, так как думал закончить эту битву одним ударом, однако Шэнь стоял напротив и даже не выглядел напряженным. Напротив, на его лице блистала все та же дружелюбная улыбка, что и всегда. Это разозлило Сюя, и он решил закончить все одним ударом, даже если Шэнь пострадает.
В сторону Шэня понеслись мечи со всех сторон, он тут же сплел из воздуха Огненную плеть, и в считанные секунды отбил большинство из них. Некоторые достигли цели, но не поранили его. Шэнь совсем не хотел заострять на этом внимание своих братьев.
– О нет, – горестно воскликнул он. – Ты изрезал мое платье!
Шэнь поднял руки вверх, прося остановить бой.
– Я не могу продолжать бой в таком виде, мне нужно переодеться, – Шэнь уныло вздохнул.
– Брат, не будь посмешищем, – фыркнул Сюй в негодовании, желая продолжить бой.
Император встал со своего места, и все мгновенно умолкли.
– Какой у тебя ранг, Шэнь?
– Благородный четвертый.
– Ты достиг познания Истинного седьмого, – произнес император и повернулся к Советникам. – Я прав?
Советник Ян кивнул.
– Это именно так. Его Огненная плеть отразила десяток мечей Гнева небесного. Это седьмой ранг.
– Верни нас в здание Совета, – повернулся император к Юхэ.
Спустя несколько секунд все уже находились опять в Совете.
– Разве мы не должны довести битву до конца? – с негодованием обратился Сюй к отцу.
– Ты хочешь унизить слабого? Какое благородство в ранении слабых? – голос императора прогрохотал на всю залу. – В империи Чжао есть мудрецы, есть талантливые войны. Все мы советуемся, как сохранить мир и процветание империи! Здесь не место для лести союзникам, – он посмотрел в сторону Ли Ихуана, после чего направил взор на наследного принца, – и не место унижения слабых. За глупые речи с этого дня будут казнить.
Сила императора, Истинного девятого, заполнила собой Здание Совета. Все не могли пошевелиться, чувствуя себя придавленными величием государя.
– Дорогой сын, – император посмотрел на Шэня. – Я не уделял тебе достаточно внимания. Будь теперь полноценным мужем государства.
– Ваш сын и подданный понял, – Чжао Шэнь поклонился. – Ваше повеление всегда благословение. Благодарю, государь-отец.
– Ты сильно продвинулся в своих навыках. За такое полагается награда. Скажи, есть ли пожелание?
– Отец, есть заключенный, Рю Чэн, в императорской тюрьме, вы не отдадите его мне? Он уже искупил свое преступление.
Император нахмурился, но не перебил Шэня, тогда он продолжил.
– Рю Чэн искусен в изготовлении серебряной нити. Будет жаль, если он останется в заключении.
В зале раздались смешки, а некоторые советники и вовсе закатили глаза, с недоумением разглядывая шестого принца. Красивый, и даже талантливый, а толку? Слабоумие явно сильнее его.
Для Шэня же эти смешки заменяли звон победных колоколов. Его окружали глупцы, которые не видели дальше собственного носа.
– Хорошо, – кивнул отец после паузы. – Ты не желаешь награды для себя. Ты благороден. Теперь ты повышен в должности и должен ознакомиться с делами совета.
Шэнь благодарно поклонился.
– Я хочу продемонстрировать вам свое усердие, государь-отец. Я услышал, что в семье Лю была вспышка силы. Я готов проверить, государь-отец.
– Их проверяли несколько раз, – возразил советник Ян. – На территории их имения находится живительный колодец. Иногда он вызывает колебания в силе.
– Разве не наша задача проверить их? – обратился к нему Шэнь. – Не упускать из виду?
Император удовлетворенно кивнул. Миссия была несложная и подходила, чтобы быть первой для шестого принца.
– Хорошо, ты можешь отправиться и проверить семейство Лю. Юхэ, ты отправишься с ним.
Когда они покинули здание совета, Юхэ подошел к Шэню.
– Приходи завтра ко мне, я перенесу нас в город.
Шэнь кивнул. Вот так легко он заполучил приглашение во дворец Чжао Юхэ, одного из немногих, кто не пользовался вышивкой Чжао Шэня.
«Еще бы, ты ведь не думаешь, что я тебе угроза» – подумал Шэнь и склонил голову, улыбаясь.
Чжао Юхэ – единственный сын третьей жены императора, Светлой. Он старше Шэня на десять лет, и, когда они были детьми, пытался издеваться над Шэнем. Причиной тому была зависть, ведь мать Чжао Шэня, будучи обычной женщиной и всего лишь наложницей, была любимицей императора. А Шэнь и его старший брат Чжэнь были любимыми сыновьями. И если Чжэнь, четвертый принц, был не по зубам Юхэ, то маленькому Шэню доставалось изрядно. До какого-то момента: умный и талантливый принц Шэнь довольно скоро обрел силу и начал обходить пакостные уловки Юхэ. И тогда тот внезапно прекратил их. Шэнь думал, что победил…
Но вскоре мать Шэня и Чжэня обвинили в измене империи Чжао. Сыновья умоляли императора пощадить их мать, уверяли, что это неправда, однако он был категоричен.
Куанъинь тогда повернулся к маленькому Шэню и сказал: «Иногда благополучие империи стоит выше любви. Только истинный император может это понять». И на глазах Совета он лично убил мать Шэня, а потом и его брата.
Шэнь засмеялся, наблюдая за этим. И за одну секунду «сошел с ума».
По крайней мере, такой была официальная версия.
Шэня оставили жить во дворце, где были убиты его мать и брат, а в слуги оставили ему только такого же мальчишку, Хэлюя. И с тех пор Шэнь посвятил себя одной цели: стать самым влиятельным человеком империи Чжао.
Словно паук, он начал плести паутину, приобретал союзников в неожиданных местах и готовился к дню, когда сможет открыто противостоять братьям, сестрам и их союзникам.
И теперь для завершения первой стадии плана оставалось лишь несколько штрихов. Заручиться доверием некоей темной. Например, явиться в ее дом с Проверкой и «не найти ее».
– Забери Рю Чэна из тюрьмы, скажи, что к утру должен быть готов наряд, украшенный серебряной нитью. Наряд должен вызывать восхищение.
– Он справится?
– В этом его сила, – кивнул Шэнь.
– А что дальше?
– Дальше ты пронесешь наряд во дворец Юхэ и оставишь среди грязного белья.
– Я понял, господин.
Хэлюй поспешил в сторону тюрьмы, ощущая напряжение от важности миссии, в то время как Чжао Шэнь отправился в свой дворец, насвистывая веселую мелодию. Еще один день притворства дурачком приблизил его к окончательной цели.
– Истинный седьмой Чжао Шэнь, – Хэлюй зашел в дом семейства Лю и посмотрел на господина, застывшего посреди комнаты и рассматривающего стену. – Во дворе никого.