Амулет рассеялся, превращаясь в пепел после гибели хозяина.
– Может вобрать даже силу Светлого?
Шэнь кивнул и подошел ближе к погибшему, осматривая тело.
– Что ты думаешь?
– Я думаю, что их отправили из дворца. Но до того, как мы зашли в пещеру.
– За тобой? Почему на тебя охотятся?
– Похоже, я тоже избранный, – Шэнь расплылся в улыбке и кокетливо подмигнул Чживэй.
Ее это не впечатлило, и ему пришлось ответить.
– Я не самый любимый брат в семье, и я обидел Наследного принца.
Едва ли Чжао Сюю понравилось, что ни на что не годный брат смог противостоять ему на ринге.
– Ладно, – сказала Чживэй. – Надо уходить. Нам удалось застать врасплох врагов в этот раз, но в другой это может не сработать.
– Стойте! – Сяо До резко поднял руку, и все замерли, напряженно уставившись на него. – Мы еще не подсчитали, кто больше сложил врагов.
– Это был он, – кивнула Лин Цзинь на Шэня. – Лис в овечьей шкуре.
С этими словами она развернулась и пошла к повозке, Сяо До поспешил за ней.
– Их было всего полсотни, я бы справился в одиночку, да они все облепили беленького как мухи мед.
В голосе Сяо До звучали заискивающие нотки.
– Что ж, это нам на руку, – Шэнь вдруг начал раздеваться.
– Что ты делаешь? – отпрянула Чживэй.
– Я собираюсь оставить здесь свои одежды, чтобы все решили, что я или погиб, или похищен.
Скинув верхние одежды, он отрезал прядь волос и кинул ее в довесок на землю.
В этот раз править сел Шэнь, который весьма неплохо управлялся с повозкой. Чживэй устроилась рядом, потому что хотела знать, куда они едут. Молчун тоже попытался сесть рядом с ней.
– Мы не поместимся с одного края, – остановила Чживэй его. – Возвращайся в повозку.
Молчун посмотрел на нее, затем на Шэня – в его взгляде мелькнули упрямые нотки. Он обошел повозку, усаживаясь так, чтобы избежать даже случайного прикосновения.
Светлый не соврал – несколько часов, и они добрались до нужного места.
– Дальше пешком. Нужно углубиться в лес.
Пятерка сошла с повозки и, спрятав ее, с лошадьми направилась на поиски Снежных пиков. Всю дорогу Сяо До неустанно ворчал.
Наконец, Шэнь резко остановился и вытянул руку.
– Пришли.
Длинные пальцы коснулись едва заметной пелены, как будто погрузились в желе, и исчезли.
– Мы должны туда пройти, потому что просто доверяем беленькому, да? – поднял бровь Сяо До. – Я просто уточняю…
Хороший вопрос. Чживэй кивнула на завесу, приглашая Шэня пройти первым. Он пожал плечами, явно не возражая.
Однако даже до того, как он успел двинуться с места, Лин Цзинь решительно прошла вперед. Сяо До тяжело вздохнул и незамедлительно двинулся следом за ней, оставляю троицу позади.
Что ж. Чживэй все еще не собиралась идти первой.
– Проходи, – ткнула она Шэня и последовала сразу за ним. Молчун по-прежнему держался Чживэй.
Едва Чживэй переступила порог, как перед ней открылся сказочный пейзаж, оправдывающий название «Тысяча снежных пиков».
Выйдя из пелены, они оказались у самого склона, и настолько, насколько хватало взгляда, возвышались горные пики. Их вершины ярко сияли в лучах предзакатного солнца, окутанные волшебным покрывалом снега. Низины же, напротив, были скрыты плотным туманом, который никогда не сходил.
Горных пиков было великое множество, и они, похоже, находились на самом высоком из них.
Обернувшись, они обнаружили себя рядом с совсем маленькой пустующий пагодой, возможно, когда-то построенной для случайных путников. Звук близлежащего водопада создавал успокаивающую фоновую мелодию.
Пугающее место с якобы темной энергией оказалось очень уютным пристанищем, которого так не хватало Чживэй. Она глубоко вдохнула горный воздух, ощущая потоки энергии этого места.
– Мы в безопасности? – спросила Чживэй.
Шэнь кивнул.
– Тогда нужно разбить лагерь.
– Да-а-а, кстати, о безопасности, – протянул Сяо До, после чего посмотрел в упор на Шэня. – Точно ли мы ему доверяем? Может быть, вы не заметили, но он весь такой светленький. Красивый. Я бы даже сказал принц империи Чжао. Кровный враг любого темного. Я просто интересуюсь, потому что, если мы все-таки умрем, я бы не хотел умереть по глупости.
– Мы не можем доверять Светлому, – сурово кивнула Лин Цзинь.
– Убить? – У Сяо До вновь загорелись кулаки.
– Опять? – вздохнул Шэнь. – Уверен? Чживэй встала, закрывая собой Шэня.
– Сейчас никто никого не убьет.
Лицо Шэня сразу же просияло, на губах заиграла обаятельнейшая улыбка. Кулаки Сяо До замерцали и потухли.
– Он демон, – мелодраматично простонал Сяо До. – С таким лицом… Я бы лично отправился ему служить, если бы он попросил.
Сяо До с неожиданным беспокойством глянул на Лин Цзинь. Впечатлила ли ее красота этого смазливого беленького?
– Я прошу тебя, – приподнял тут же брови Светлый. – Служи мне.
Сяо До фыркнул.
– Он мне начинает нравиться. Его точно пора убить.
– Позволю себе не согласиться, – церемонно начал Шэнь, но Чживэй властно подняла руку, чтобы тот замолк.
– Чжао Шэнь – мой пленник, – Шэнь тут же подобострастно кивнул и подошел ближе к Чживэй. Его несерьезность серьезно раздражала Чживэй. – Я решаю, жить ему или нет.
Она оглядела всю четверку.
– Я решаю, жить или нет всем вам, вы у меня в долгу.
Чживэй собиралась сразу обозначить власть в их маленькой группе, чтобы в дальнейшем не было никаких разночтений. И если они не согласны с ней, то им лучше разойтись сейчас.
– Если позволишь, прекрасная госпожа, – вмешался Сяо До. – Мою жизнь лучше сохранить! Я очень полезный, я поднимаю боевый дух. Это известный факт. Спроси Лин Цзинь.
Лин Цзинь никак не отреагировала на это заявление, и Сяо До с деланной досадой вздохнул и сел на ближайший камень.
– Я спасла вас от гибели, – медленно произнесла Чживэй, надеясь, что это уложится в их головах.
– Не было расклада, при котором мы бы выжили, – согласилась Лин Цзинь. – Ты ошибка, которой не должно было случиться.
Даже больше, чем ты думаешь, подумала Чживэй.
– И мы благодарны тебе, – Лин Цзинь прижала меч к груди и поклонилась.
– Спасибо за наше спасение, мы обязаны тебе, – Сяо До тут же подскочил и согнулся в еще более почтительном поклоне.
– И мы отплатим тебе, – произнесла Лин Цзинь. – Но не жди, что мы будем благодарны вечно.
– Тогда самое время сверить наши цели. Моя ближайшая цель – убить Чжао Юхэ.
– А дальнейшая? – голос Шэня мягко прозвучал над ухом.
– Не твое дело, – грубо ответила Чживэй. Это звучало лучше, чем «дальнейшей цели у нее нет». Ненависть к Чжао Юхэ помогла ей не сдаться, и теперь она намерена покончить с ним. Желательно медленно, чтобы он прочувствовал боль в каждой косточке своего тела.
Сяо До посмотрел на нее, глаза его весело заблестели.
– Пятого принца? – переспросил он, изобразив ужас в голосе, а затем повернулся к Лин Цзинь. – А я же говорил тебе, что это личное, – он сделал жест рукой у горла. – Ты должна мне сладкие яблоки.
– Слишком рискованно, – произнесла Лин Цзинь. – Мы умрем, пытаясь это сделать. Если тебе нужна наша жизнь, возьми ее прямо сейчас.
– Ты с ума сошла? – возмутился Сяо До. – Прекрасная госпожа Свобода, не слушай ее! Я за два дня два раза уже почти умер. И отказываюсь почти умирать в третий!
Чживэй решила, что пришло время для искренности.
– Он убил наших друзей, – темных было убито очень много. – Он жестоко убил мою семью. Разве ты не хочешь, чтобы стало меньше на одного врага?
Сяо До покачал головой, но Чживэй уже поняла, что решение за них принимает Лин Цзинь, поэтому смотрела на нее.
– На моих глазах он убил детей.
– Мы поможем тебе, – медленно кивнула Лин Цзинь. – И это будет нашей платой за спасение.
– Ты думаешь так же? – Чживэй повернулась к Сяо До.
– Куда Лин Цзинь, туда и я. Когда мы отдадим долг, я уйду с ней.
Чживэй посмотрела на Молчуна, тот все это время стоял неподвижно в стороне. Конечно же, он ничего не ответил, но что-то подсказывало Чживэй, что ей теперь будет непросто избавиться от него. Тогда она повернулась к Светлому.
– О, я с удовольствием помогу тебе.
В его тоне прозвучала абсолютная искренность, и Чживэй приподняла брови.
– Совпадение: Чжао Юхэ убил и мою семью.
Впервые за недолгое время их знакомства Шэнь был серьезен. В глубине его синих глаз проскользнуло что-то темное, и Чживэй немедленно узнала эту тьму: желанная кровожадная месть.
– Тебе придется работать вместе с темными, – Чживэй вздернула подбородок и испытующе посмотрела на Шэня. – В нашей пятерке у тебя самый низкий ранг, все будут главнее тебя.
– Главное, что я отомщу Юхэ.
– Ах, вон оно как, – протянула Чживэй, по ее губам зазмеилась улыбка «я раскусила тебя». – Хочешь использовать нас как инструмент для мести? Союзники, чьими жизнями не жалко рискнуть. Так ты думаешь?
И хотя выражения лица Шэня не изменилось, Чживэй знала, что попала в точку.
– Даже без своих сил, ты все еще снисходишь до нас, – Чживэй подняла руку и нащупала исходящий из его груди слабый поток ци, она ухватила золотистую нить и потянула на себя. На шее Светлого проступили вены, однако он даже не покачнулся. Чживэй подождала, надеясь, что будет говорить сверху вниз, однако он устоял. Она скривилась, но продолжила: Я использую тебя для своей мести. И тебе это не понравится.
Лицо Шэня заметно побледнело, однако уголки губ его дрогнули.
– Если только я не использую тебя первым. И тебе это понравится.
Сяо До присвистнул.
– Столько напряжения, – хмыкнул он. – И этому придурку явно надоело жить. Мне он нравится.
Лин Цзинь кинула на Сяо До неодобрительный взгляд, а Чживэй – насмешливый.
– Ты уже трижды признался в чувствах к беленькому, – Чживэй повторила его интонацию.
Шэнь тут же довольно поклонился Сяо До, и тот в ответ поклонился ему. Оба улыбались: Сяо До – широко, насмешка пряталась в глубине его взгляда, а Шэнь – кокетливо, лишь уголки губ подрагивали иронично, взгляд же выражал искренний интерес.