Столкнувшись с ледяным взглядом Лин Цзинь, Сяо До деланно горестно вздохнул.
– Я просто заметил, а на меня все накинулись!
– Никто, кроме тебя, ни слова не сказал, – хмыкнула Чживэй.
– Так можно описать любой диалог с Сяо До, – поддержал ее Шэнь.
Сяо До прищурился.
– Спелись. Избранная темная и принц светлых, – его передернуло, словно он продрог. – Если хотите знать мое мнение…
– Нет, – хором сказали все, кроме Молчуна.
– …то я против этого дуэта.
– Отсутствие твоей поддержки причиняет мне боль, – Шэнь положил руку на плечо Сяо До, и тот замолчал, завороженно разглядывая принца Светлых вблизи.
Интересно, как часто Шэнь одним лишь собой лишал дара речи собрания людей? Насколько бы ни была сильна его ци, внешность, возможно, была его самым грозным оружием.
– Ужин, – кивнула Лин Цзинь на еду.
Во время еды Чживэй наблюдала за своими соратниками. Молчун ел, отвернувшись, словно стыдился своих манер, Шэнь был элегантен, впрочем, как и, неожиданно, Сяо До, Лин Цзинь же ела, не торопясь, под грузом неких тяжелых мыслей.
В трудовом лагере темные ели или жадно, или смакуя, но всех их объединял одинаково вечно голодный взгляд, томно рыщущий в поисках еды. Голод был спутником настолько ощутимым, что казался осязаемым.
И этот спутник был незнаком этим двоим темным.
– Вы не из плена, – приперла их к стенке Чживэй. – Вы оба.
Она уставилась на них остро: ни одно движение, жест и даже взмах ресниц не ускользнули бы от нее.
Сяо До подавился и закашлялся, бросая быстрый взгляд на Лин Цзинь. Она кивнула.
– Нас захватили перед самой поездкой в пещеры, – откашлявшись, Сяо До поднялся и шлепнулся рядом с Чживэй. – Мы уже распрощались с жизнью. Я был ужасно напуган! А по Лин Цзинь не скажешь. У воина нет цели, только путь, и все такое. И если путь ведет к смерти, то так тому и быть.
Он смешливо покосился на Лин Цзинь, очевидно, повторяя какие-то ее слова. Она проигнорировала его, беря порцию найденных ранее орехов.
– Значит, темные не из лагеря и правда существуют, – задумчиво протянула Чживэй.
– Конечно, – кивнул Шэнь, вытягивая ноги ближе к костру. – Даже в Запретном городе есть темные.
Чживэй изумленно уставилась на него. Темные совсем рядом с императором?
– С меткой они не могут использовать ци, – пожал тот плечами.
– Но зачем тогда…
– Для служения, – ответила Лин Цзинь. – Для утех.
Фраза словно разрезала воздух, и наступило тяжелое молчание. Сяо До рядом с Чживэй напряженно застыл.
– Это дикость, – Чживэй посмотрела на Шэня.
– Дикость, – подтвердил он, отводя взгляд. – Безропотное запуганное создание – слабое удовольствие. Ни один достойный человек не захочет покупать человека.
В его голосе послышался гнев. Но что этот красивый Светлый принц мог на самом деле знать о покорном положении?
– Где вы жили до плена?
С путешествиями было ясно: умение Лин Цзинь менять внешность позволяло им перемещаться по стране незамеченными.
– Они не ответят, – сказал Шэнь. – Ведь здесь Светлый принц.
– Совершенно верно, – усмехнулся Сяо До. – Может быть, его Светлейшество сейчас на нашей стороне, но затем захочет услужить императору, разорив лагерь свободных темных. Он и так слишком…
– …много знаю, чтобы жить. Да-да.
Начиналась знакомая перепалка, и Чживэй раздраженно махнула рукой, призывая ее прекратить. Оба мужчины сразу же закрыли рты и вернулись к ужину, который так и закончился в тишине.
После ужина Чживэй разрешила себе несколько минут покоя, прежде чем перешла к пугающей ее части: составлению плана.
Но она убьет Чжао Юхэ, даже если будет дрожать, вонзая в него меч.
Еще несколько недель назад Чживэй верила, что добро побеждает зло, а герои попаданцы спасают мир. Неизбежная история, ведь так? Избранность Чживэй определенно заключалась в том, что ей удалось избежать такого исхода.
– Расскажи о Чжао Юхэ, – Чживэй повернула голову к Шэню.
– Чжао Юхэ – пятый принц королевства Чжао. Его цель стать наследником престола. Выходит из Запретного города, только если есть миссия, что гарантирует ему успех и славу, которые он потом может преподнести как свою мудрость. Старается услужить отцу. Очень осторожен и очень жесток.
– Чжао Юхэ повинен в резне в городе Тан, – вставила Лин Цзинь.
– Резня? – Чживэй вопросительно подняла брови.
– Влиятельные семьи города держали в услужении незарегистрированных темных, – добавил Сяо До. – И их всех…
Сяо До выразительно провел пальцем у горла.
– Не совсем так, – Шэнь поднялся. Лин Цзинь посмотрела на него агрессивно, и он продолжил. – Резня – правда. Не единственная резня на его совести, но дело обстояло не совсем так.
Убедившись, что его слушают, Шэнь продолжил.
– Ключевая фигура этих событий – мать Юхэ, благородная супруга Иннин. Тан Чунван, желая показать свою преданность наследному принцу, отказался заключать трудовой договор с семьей благородной супруги Иннин и подговорил к этому другие семьи. Спустя неделю в каждой семье обнаружили красноглазых слуг, и Юхэ немедленно явился вершить правосудие во имя императора Чжао.
– То есть, главный враг – благородная супруга Иннин? – информация заинтересовала Чживэй.
– Не стоит недооценивать Юхэ, он умен. Но его мать еще умнее. Она имеет огромное влияние не только на императорский двор, но и за его пределами.
Сяо До кивнул.
– Запретный город – территория беленьких. Он охраняется самыми сильными заклинаниями: Гнев небес, Гроза Императора… И это я назвал только два.
– Ты хорошо осведомлен, – поддел его Шэнь.
Лин Цзинь недовольно посмотрела на Сяо До, но затем повернулась к Чживэй.
– Нам никогда не пробраться в Запретный город незамеченными. Это будет не попыткой самоубийства, а просто глупой смертью.
– Мы не пойдем в Запретный город, – покачала головой Чживэй. – Нам нужно выманить Чжао Юхэ.
– Как?
Скептицизм Лин Цзинь начинал действовать на нервы.
«Ты убьешь нас, как убила их», – читала Чживэй свои смыслы в ее взгляде.
Она крепко сжала пальцы, чтобы не выдать подступающую дрожь. Потому что план у нее уже был.
– Чжао Юхэ должен выйти из Запретного города по доброй воле, – продолжила Чживэй. – И это произойдет в одном случае.
– В каком? – Сяо До заинтересованно уставился на нее.
– Фестиваль лодок-драконов, – сказал Шэнь и кинул на нее удивленный взгляд.
– Именно. Скоро будет фестиваль лодок-драконов, я ведь права? – Шэнь кивнул, тогда Чживэй продолжила – Чжао Юхэ выйдет в город на праздник.
– Даже лучше, – Шэнь улыбнулся. – Юхэ откроет фестиваль в городе Цзянлин.
Чживэй приподняла кончики губ в улыбке. Действительно, так даже лучше.
– Остается только одна проблема.
– Одна? – переспросил Сяо До, но Чживэй его проигнорировала.
– Как только он почувствует неладное, то сбежит благодаря силе Мгновенного перемещения. Нужно лишить его силы.
– Ты не сможешь лишить его ци. У Светлых врожденная защита от поглощения темными. Сейчас я без сил, но в обычном состоянии… – покачал головой Шэнь. – Однако я знаю способ.
Чжао Шэнь торжественно улыбнулся, и все уставились на него. Наслаждаясь вниманием, он не торопился продолжать.
– Ну? – Чживэй нетерпеливо его подстегнула.
– Я потратил несколько лет на то, что вы узнаете за секунду, – ответил Шэнь. – Я собираюсь насладиться минутой собственного триумфа.
– Мне не так уж интересно, – зевнул Сяо До.
– Согласна, – кивнула Чживэй.
Шэнь вздохнул.
– Я выражаю протест против вашего дуэта. Лин Цзинь, Молчун, вы со мной?
И Лин Цзинь и Молчун не удостоили его взглядом.
– Ладно-ладно, – бесцветно прошелестел Шэнь, словно его лишили самого большого удовольствия в мире. Всего за мгновение, впрочем, его лицо опять засияло, когда он произнес. – Нефритовая Подвеска Пространства!
Опять наступило молчание, и Шэнь цокнул языком.
– Я в вас разочарован. Нефритовая Подвеска Пространства сохраняет все вокруг себя неизменным. Если ее прицепить к поясу Юхэ, то он уже никуда не денется.
– Великолепно, – удостоила его наконец улыбкой Чживэй.
– Она существует? – спросила Лин Цзинь.
– Существует, – кивнул Шэнь. – Просто ее невозможно найти.
Звук разочарования повис в воздухе.
– Если ее невозможно найти… – начал было Сяо До.
– Но я знаю, где она, – улыбка Шэня осветила поляну ярче костра.
– Значит не так уж невозможно, – поддела его Чживэй.
– Ты хочешь отомстить Юхэ сколько? Несколько недель? Дней? Я мечтаю отомстить ему десять лет.
Для него это и правда серьезно, поняла Чживэй.
– Справедливо.
– Сейчас Подвеска находится у торговца E Тяньши…
– И ты ее выкупишь, – сказала Чживэй, уже заранее зная, что он скажет «нет».
Шэнь и правда выразительно похлопал по своим карманам.
– Ты же принц, – фыркнул Сяо До. – Разве тебе не выдают в кредит, что захочешь?
– Возможно, выдают, – ответил Шэнь.
– Тогда, возможно, раздобудь, – передразнила его Чживэй.
Шэнь покачал головой.
– Не все так просто.
– Еще бы!
– Торговой палатой E тайно владеет второй принц Чжао Цзи. Он мгновенно узнает, что я пытался купить.
– Тогда…
– Нам остается только украсть ее, – торжественно объявил Шэнь.
– Тогда украдем, – кивнула Чживэй.
Шэнь притворился обиженным.
– Думаешь, это так просто? Пришел, взял, победил?
– Я так не думаю, – хмыкнула Чживэй. – Думаю, у тебя уже есть карта дома торговца Е, и ты знаешь, где хранится подвеска, ведь ты готовишься к этому уже десять лет. Я права?
– Ты права, – понуро кивнул Шэнь.
– Есть еще одна сложность, – заметила Лин Цзинь.
– Какая?
– Как только мы покинем это место, нас вновь можно будет найти.
Чживэй моментально подумала о Драконе. Стоило ли говорить остальным, что Светлые – не единственная их проблема?
Она сжала руки в кулаки так сильно, что на ладонях точно отпечатаются полумесяцы ногтей. Ей следовало закончить этот разговор, не показывая слабины.