– Я Истинный восьмой Чжао Юхэ, принц Светлых, – в его голосе звучал гнев. – А ты просто девчонка, которая завела новых друзей.
Юхэ сделал пас рукой, доставая из воздуха сияющий меч.
– Я дарую тебе возможность умереть последней, – высокопарно сказал Юхэ. – И в этот раз ты пойдешь со мной и отблагодаришь меня за трижды сохраненную жизнь.
Дважды Юхэ убивал вместо нее дорогих ей людей, и теперь нацелился убить Лин Цзинь и Сяо До.
– Пригнитесь! – закричала Чживэй и, как оказалось, сделала это очень вовремя. Меч Юхэ вытянулся, удлинился и вышел за пределы сферы, проносясь по тому месту, где только недавно были головы ее друзей.
Мир вокруг опять превратился в потоки силы ци, и, хотя Юхэ был слепым пятном, из которого она не могла вытянуть энергию, меч его не являлся таким же исключением.
Сяо До, подскочив на месте, взвился в воздух и огненным кнутом обхватил солнечный меч. Вырвать меч из рук Юхэ ему не удалось, однако сфера внезапно последовала за Сяо До, как привязанный воздушный змей.
– Я вас уроню, Чживэй, – прокричал он, – приготовься.
Еще до того, как Сяо До закончил говорить, Юхэ самодовольно ухмыльнулся, обнажая окровавленные зубы. Энергии завертелись вокруг меча, и Чживэй поняла, что тот сейчас увеличится в размерах и пронзит Сяо До.
– Гнев Солнца выжжет твою ци, – самодовольно прокричал Юхэ.
Ликовал он слишком рано. Меч втянулся обратно в сферу и заметно уменьшился в размерах. Чживэй присвоила себе его солнечную энергию, опошляя своим мраком. В ее руке появился черный меч, обволакиваемый черной дымкой.
– Как ты… – Юхэ изумленно обернулся.
Не договаривая, он взмыл выше в воздух и куда-то полетел. Чживэй вынужденно последовала за ним, не в силах оторваться от него внутри сферы. Голова закружилась, как и мир вокруг, она потерялась в воздушных потоках, переступая с трудом, словно ее волокли на веревке. Чживэй поняла, что он их тянет в сторону празднества и площади, где собралась его основная охрана.
Полет, Чживэй, давай. Вспомни, как вы соревновались с Молчуном.
Обретя равновесие, Чживэй стремительно нагнала Юхэ и врезалась в него, сбивая с крыш в переулки города. Они упали на мостовую и покатились к набережной.
По реке уже плыли красочные лодки-драконы, украшенные многочисленными ленточками. На фоне золотистых огней праздника разгоралось сражение.
Юхэ быстро поднялся. Чживэй была быстрее. Словно тигрица взвилась и уже была на ногах, и размахнулась для удара мечом. Юхэ тоже сделал выпад.
Черный и золотой мечи столкнулись и зазвенели ненавистью, той самой, что отражалась в их взаимных взглядах. Еще несколько его удачных выпадов, и ему удалось прижать Чживэй к стене дома.
– Ты отвратительна мне.
– Ты боишься меня, – возразила Чживэй.
Расстановка сил поменялась: взгляд Юхэ нервно бегал по ее лицу, в то время как Чживэй твердо смотрела ему в глаза.
Юхэ надавил на меч, собираясь прорвать ее оборону, но черный меч начал удлиняться и расширяться, поглощая золотое сияние.
– Кто ты?.. – Юхэ испуганно отпрянул и рванул в сторону площади, теперь его подгонял страх. Чживэй настигала его еще несколько раз, но он отражал атаки.
В таком темпе их гонка продолжалась до самой площади, где Чживэй, наконец, полоснула его по плечу. Юхэ обрушился на площадь, словно раненая птица. Чживэй, не удержав равновесия, упала рядом с ним.
Раздались вскрики: они оказались посреди праздничной толпы.
– Боишься меня, – усмехнулась Чживэй. – Боишься силы темных, а потому ненавидишь и уничтожаешь.
Она поднялась на ноги, подходя к нему ближе. Юхэ отполз назад, выставляя меч вперед.
– Ты просто убийца, – пролаял он. – Как и все в твоем роду.
– Какое же преступление я совершила? – промурчала Чживэй. – Ты убивал и убивал. Светлые убивали. Нет, я не убийца, я – правосудие.
– И по каким таким законам ты собираешься меня судить? – голос Юхэ окреп, и он поднялся, принимая боевую стойку. – Отведи меня тогда в суд.
– В суд? В империи Чжао? Может быть, отдать на рассмотрение Светлым или императору, твоему отцу?
Красные глаза Чживэй сверкнули.
– Нет уж. Я – твой суд, Чжао Юхэ.
Юхэ превратил свой меч в поток света и направил в нее, Чживэй ответила ему черным потоком. Их силы встретились на полпути, и Чживэй почувствовала напряжение в плечах. Ноги заскользили назад, но она устояла. И с злорадным удовольствием увидела напряженную позу Юхэ. Ему было не легче. Это была схватка равных.
– Защитить принца! – раздался истеричный крик появившегося на площади Байши.
В сторону Чживэй полетели стрелы, как обычные, так и магические. Она даже не дернулась, зная, что они разобьются о сферу. Так и случилось.
– Если хочешь меня убить, сделай это сам, – передразнила его Чживэй.
– Ты будешь умирать медленно, – сквозь зубы проскрипел Юхэ.
Схватка возобновилась. Потоки энергии вернулись обратно, вновь превращаясь в мечи. Они полетели навстречу друг другу, переплетаясь в боевом танце. Они то взмывали вверх стрелой, то бились на земле, перемещаясь столь стремительно, что невозможно было разглядеть их лиц. Только черный и золотой мечи мелькали в воздухе.
Когда они в очередной раз оказались на земле, Чживэй поняла, что начала уставать. Скоро она совершит какую-нибудь ошибку, и Юхэ победит. Нет, такого она позволить себе не могла.
Превратив меч в кнут, Чживэй стремительным движением переплела ноги Юхэ и резко дернула на себя, и он упал прямиком в группу детей.
Для детей на площади было специально отведенное место, чтобы у них открывался лучший обзор на празднество и принца. Что ж, принца они теперь могли разглядеть во всей красе, но вместо этого испуганно ахнули.
Чживэй резко притянула его к себе, оперлась ногой ему в грудь и одним движением вытащила кинжал из его груди.
– Принц Юхэ! – завизжал Байши рядом, отталкивая одну из девочек.
Ту самую девочку, которую еще недавно спасла Чживэй. Она упала прямо рядом с Юхэ и Чживэй. На секунду они столкнулись взглядами.
– Убегай! – распорядилась Чживэй, теряя к ней интерес.
– Байши! Схвати девчон…
Чживэй приставила окровавленный кинжал к горлу Юхэ.
– Я оставила себе метку, где резать, – усмехнулась Чживэй, собираясь провести лезвием по горлу.
– Ее схватили, – Юхэ облизал языком окровавленные губы.
Чживэй сразу поняла, о ком он. Она подняла взгляд. Байши держал девочку спиной к себе, крепкой нитью обхватив ее горло. Нитка была натянута и под ней уже появилась кровь.
– Тронешь принца – я убью ее!
– Убейте всех детей! – закричал отчаянно Юхэ. – Если меня убьют, убейте всех детей.
Чжао Юхэ вовсе не выглядел больше принцем или гордым Истинным восьмым Светлым. Волосы свалялись, выпачканные в крови, синие глаза испуганно метались, кадык непрестанно шевелился.
И воины Света, и солдаты подняли луки и направили в сторону детей.
– Как только я умру, на твоей совести будут десятки невинных жизней, – прохрипел он.
– Они не сделают этого.
Юхэ усмехнулся и уверенно сказал.
– Сделают.
Девочка хныкала в руках Байши. Кровавая полоска на горле ярко выделялась на фоне ее бледной кожи.
Отовсюду раздавались голоса испуганных родителей.
– Пожалуйста! Демоница! Пожалуйста, не позволяй им убить наших детей!
– Отпусти, и они выживут. Верни мне возможность перемещаться.
Кто-то из родителей попытался пробраться к своим детям, но, мгновенно пронзенные стрелой, упали замертво на землю.
Чживэй вернула взгляд к Юхэ: всего одно движение рукой – и он умрет.
Плач действовал на нервы. Готова ли она убить его ценой жизни стольких невинных детей? И если да, то чем она будет отличаться от него? Юхэ хотя бы убивал ради империи, а сотни детей умрут по ее прихоти.
– Ладно, – неохотно проговорила Чживэй. – Я отпущу тебя.
– И ты дашь мне уйти. Иначе все умрут.
В напряженной тишине слова Юхэ разносились по всей площади. Все видели, какой он жалкий подонок.
– Отпусти девочку, – добавила условие Чживэй. И я верну тебе силу Мгновенного перемещения.
Едва Юхэ подтвердил приказ, Байши отпустил девочку, и та сразу же прибилась к детям.
Левой рукой Чживэй схватила Подвеску Пространства на поясе Юхэ и дернула на себя, отрывая.
Тот незамедлительно отполз в сторону в жалкой позе. Сфера пала, и к нему тут же подскочили его Светлые стражники, залечивая его раны. Чживэй с удовольствием заметила, что ее шрам остался на месте.
Юхэ не победил в этой схватке и, судя по затаенной мстительности во взгляде, он прекрасно это знал.
Тихо, чтобы слышала только она, Юхэ сказал:
– А теперь время преподать тебе урок о том, что такое власть.
Юхэ раскинул руки, обращаясь ко всем на площади.
– Отвратительная демоница пыталась убить ваших детей! Но мне, Истинному восьмому Чжао Юхэ, принцу империи Чжао, удалось их спасти!
– Принц Чжао Юхэ спас вас от демоницы, – закричал Байши.
Над площадью повисло молчание.
Как глупо с его стороны: все слышали его раньше. Все знали, кто именно угрожал их детям.
– Да здравствует принц Чжао Юхэ, – раздалось из толпы, и вскоре торжественный рев раздавался по всей площади. – Да здравствует Чжао Юхэ!
Чживэй непонимающе огляделась. Но они же видели? Они же слышали?
Ребенок из первого ряда кинул в Чживэй яблоко, которое держал до этого в руках.
Чживэй изумленно посмотрела в его сторону. Однако дальнейшее поразило ее еще больше. Спасенная девочка подобрала камень и кинула его в голову Чживэй.
Удар оказался сильным, кровь сразу потекла из рассеченной брови.
– Грязная демоница, – закричала она, – пыталась меня убить!
– Я тебя спасла.
Однако ей никто не ответил: во взгляде девочки метались ненависть, страх, отвращение. Ни намека на сочувствие или сомнения. Она поверила в ту версию, которая была проще: светлые – добро, темные – зло. Все эти люди на площади поверили.
В Чживэй полетели камни, и она не попыталась закрыться, защитить голову. Сразу несколько камней ударили ее по телу и лицу.