Но стоило мне обернуться, как из-за огненной стены вырвался монстр. Истошно вопя, пронзил клыками больное плечо. И почему эти твари кусают в одно и то же место? Чувствуют уязвимость?
Но и у меня получилось пробить тело противника. Лезвие вырвалось у него между лопатками. Однако от мощного удара, я не устоял на ногах и полетел назад.
Вновь послышался звон стекла. А холодный дождь захлестнул нас обоих. Мы падали из горящего здания. Но почему-то я не ощущал страха. Наоборот, тело стало совершенно лёгким. Боль отступила на задний план, отзываясь лишь отголосками. В ушах зашумел ветер.
Внезапно в голову пришла гениальная мысль. Я резко развернулся в полёте, подмяв под себя монстра. И в тот же миг нас встретила земля. Мощный толчок в грудь, от которого мы подскочили. Меня отбросило в сторону.
Боль вернулась с удвоенной силой. Казалось, что каждая моя косточка превратилась в труху. Но я всё ещё дышал. Как и оборотень, лежавший рядом. Я слышал его хрип. Слышал, как в агонии скребут когти. Это заставило подняться.
Сквозь пелену ливня увидел поверженного монстра. В груди у него зияла сквозная рана. Мои ноги подкашивались. Усталость, словно мешок с рисовой мукой, навалилась на плечи. Руки дрожали, но отпустить меч я себе не позволил. Необходимо доделать работу. Спасти Акайо.
Увидев меня, монстр запищал ещё пронзительнее. Кровь вырвалась из раны мощной струёй. Он не хотел умирать, но и жить ему нельзя позволить.
— Простите, Торо-сан, — подошёл к оборотню. — Наверное, раньше вы были хорошим ваном. Но это осталось в прошлом.
Взмах меча и удар, в который я вложил оставшиеся силы. Крысиная голова покатилась в сторону. Мутная кровь заливала траву, но тут же растворялась в дождевой воде. Тело алхимика задрожало, возвращаясь к изначальному облику. И через пару секунд передо мной лежал убитый ван.
Я вздохнул и снова покачнулся. Силы стремительно уходили, словно вода с небес. Оглянулся на горящий дом. Следовало бы убраться отсюда поскорее, пока он не рухнул. Огонь с пятого этажа перекинулся на нижние, и даже гроза не могла остановить буйство пламени.
— Отлично, — довольно произнёс я, улыбаясь во весь рот. — Теперь я — игрок, взобравшийся на вершину.
А после рухнул рядом с монстром, окончательно потеряв силы.
Глава 8
Саторэ замер, как вкопанный. Я тоже остановился и всмотрелся в заросли. Позади в озере плескались рыбёшки. Вполне возможно, так радовался карп. Вот только нам двоим было совсем не до смеха.
Из густого подлеска выбиралась жуткая химера. Существо, достававшее мне до пояса, выглядело отвратительно и ужасающе одновременно. Больше всего оно походило на гигантского паука, только с шестью лапами. Бычья рогатая морда, но вместо обычных зубов, острые клыки. Здоровенные выпученные глаза, наполненные кровью. Грязная серая шерсть по всему телу. Тварь явно побывала там, куда лучше не соваться.
— Гю… гюки… — заикаясь, пробормотал пьяница, вмиг протрезвевший.
Ван медленно пятился, тыча пальцем в монстра. А тот, казалось, был весьма доволен произведённым эффектом. Он бесшумно выбрался из зарослей и уставился на меня.
— Гюки, значит? — я напрягся. — Ну, хорошо.
Когда бабушка была жива, она рассказывала про этих существ. Призраки, живущие у водопадов и озёр. Их шагов никто не слышит. Они всегда подкрадываются незаметно. Если, конечно, сами не захотят пошуметь. Наш гюки оказался именно таким. Твари выбирают жертву и следует за ней по пятам, выпивая при этом тень. После чего ваны заболевают. И тогда их уже ничто не спасёт.
Как ни странно, в этом мире даже призраки могли иметь плоть. Конечно, были те, кто оставался бестелесным духом. Но вот такие монстры, подобные тому, что стоял предо мной, отличались. Однако даже это не решает главного вопроса — как их убить? Не каждое оружие способно разрезать шкуру монстров. И уж точно не убьёт их. И тогда боги даровали ванам заклинания. С их помощью можно сразить любое чудовище. Конечно, если всё сделать правильно. И Ясу-сан поделилась со мной, что необходимо при встрече с гюки.
До этого момента я в них особо не верил. Понимал, что в мире, где у власти стоят неко, истребившие почти всех кицуне, могут встретиться и другие странные существа. К тому же, видел и иных ванов. Кого-то с рогами, кого-то с большими ушами. В империи соседствовало множество рас. Но чтобы призрак в виде быко-паука… увольте.
Тем временем тварь тихо двинулась в мою сторону. Длинные когти, которыми оканчивались её лапы, практически не проваливались в податливый песок. И это лишний раз говорило, что перед нами нечто инфернальное.
— Саторэ, уходи к дороге, — приказал я вану.
— Но как же, Ито-сан…
— Беги, твою мать! — выругался в ответ, и крик подействовал.
Неудачливый рыбак рванул с места, словно комета. Даже призрак не сразу понял, что произошло. А когда повёл башкой, то увидел лишь сверкающие пятки Саторэ.
— Эй, мерзость, — крикнул я монстру. — Куда смотришь? Я здесь.
Гюки вновь взглянул на меня. Пасть хищно ощерилась. На землю упали вязкие слюни.
Зараза, придётся с тобой пободаться.
Тварь снова злобно заревела и ринулась в бой. Я побежал на противника. И когда мы оказались рядом друг с другом, подскочил и перевернулся через монстра. Гюки резко затормозил. Даже его призрачная сущность не помогла избавиться от заноса. Когти провалились в песок, пропахав изрядное расстояние. Но всё же ему удалось ловко вскочить на лапы и броситься в новую атаку.
Я не собирался убегать. У меня был план. Саторэ не выбросил порванную сетку. Она всё так же валялась у берега, омываемая небольшими волнами. Схватив её, я повернулся к противнику. Монстр был совсем рядом, когда я бросил сеть. Гюки явно не ожидал такого поворота событий. Потому сразу запутался, споткнулся и рухнул мордой вниз, взрыхлив берег.
Под ногой оказалась увесистая палка. Подняв её, я бросился на врага, сходу врезав тому меж рогов. Клацнули клыкастые челюсти, а из его глотки донеслось удивлённое ворчание.
Конечно, тварь оказалась прочнее размокшей деревяшки, потому гюки ничего не было. А вот моё импровизированное оружие сломалось на несколько частей. И всё же атака принесла плоды. Противник растерялся, что дало мне время. Ухватив его за рога, быстро заговорил:
— По реке плывёт кирпич,
Деревянный, как стекло.
Ну, и пусть себе плывёт,
Нам не нужен пенопласт.
По реке плывёт кирпич,
Деревянный, как стекло…
(Красная плесень — По реке плывёт кирпич)
В тот момент монстр не выдержал этой тарабарщины и взвыл. Взмахнув мордой, отбросил меня в сторону.
Глупо? Может быть, даже тупо? Я вспомнил слова старой песенки из родного мира. Ведь только такая бессмыслица и может победить быкообразного призрака. Не знаю почему, правила их существования не мною придуманы. Главное, что сработало.
Гюки мотал мордой, протяжно воя. Ему явно не понравилось то, что я рассказал. Впрочем, мне тоже не особо. А в следующее мгновение от него повалил чёрный дым. Вой усилился стократно. Монстр подскочил на когтистые лапы. Одним махом разорвал сеть и ринулся к озеру.
Пытался спастись? Не помогло.
Он бежал по воде, словно святой. Что совсем не вязалось с его происхождением. И на ходу от него отваливались куски плоти. Один рог, правая лапа, пучок шерсти. Гюки не успел достигнуть даже середины озера, как от него осталась лишь тёмная дымка, поднимающаяся к небесам.
— Ну, вот и всё, — выдохнул я и завалился на спину.
Надо мной проплывали белые облака, убегающие в неизведанные дали. Тело слегка болело, но такое ощущение казалось даже приятным. Победитель обязан чувствовать, как труден был поединок.
— Ито-сан?
Неподалёку раздался голос Саторэ.
— Что такое? — переспросил я, даже не повернувшись в его сторону.
— Ито-сан?
— Ну что?
— Ито-сан?
А в следующее мгновение почувствовал болезненный тычок под рёбра.
— Ито-сан?
Голос был знаком, но принадлежал отнюдь не Саторэ.
Холодные капли дождя падали на разгорячённое тело. Обжигали, но вместе с тем доставляли удовольствие. Вокруг всё ещё бушевала гроза.
Я медленно приходил в себя. Приоткрыл глаза. Горящий дом алхимика далеко позади. Кто-то оттащил меня в лес, подальше от пожара. И этот незнакомец сидит рядом. Я вижу лишь силуэт, но почему-то он кажется мне смутно знакомым.
— Кто ты? — выдавил я из себя.
Грудь тут же пронзила острая боль. А в памяти всплыло то, как я вывалился с пятого этажа и рухнул на кровожадного монстра. Но даже такая «мягкая» подстилка не могла спасти мою жизнь. Так почему я до сих пор жив?
— Ито-сан, как вы?
Незнакомец явно был парнем. И, судя по всему, чего-то боялся. Я видел, как его тело дрожит. То ли от холода, то ли от страха.
— Удивлён, что могу дышать, — криво усмехнулся я в ответ. — А ты кто?
Говорить было трудно. При каждом слове по горлу словно огонь проносился.
— Вы меня не помните?
Парень придвинулся ближе и склонился надо мной. И тогда я узнал. Один из той пятёрки, с которой схлестнулись днём. Толстячок, стоявший у моста.
А ещё он оказался абсолютно голым.
— Твою мать! — вырвалось само собой, и я подскочил на месте.
В тот же миг спазм скрутил пополам. В живот будто вонзили кинжал и завертели с немыслимой скоростью.
— О, простите, — парень вернулся на место. — Вас смущает мой внешний вид?
— Есть такое, — честно признался я. — Что вообще происходит?
Боль медленно отступала, позволив свободно дышать.
— Вы спасли нас, — просто ответил тот.
— В смысле?
— Ито-сан, вы убили Торо, нашего вожака. И теперь проклятье спало, — в голосе паренька появилась радость. — Простите, что напали на вас днём. Это всё Суко.
— Уже догадался, — набрав полную грудь воздуха, я задал новый вопрос: — Так значит, Торо превратил всех вас в крыс?