Внезапно из глубины мглы послышался нарастающим шум. Я замер и уставился вниз. По крайней мере, так мне думалось, потому что говорить о сторонах света в моей ситуации было безрассудно. А через пару секунд из мрака вырвалось огромное обезьянье лицо. Настолько красное, насколько это вообще возможно представить. Длинный острый нос практически доставал меня. Зверь ощерился, раскрыл клыкастую пасть и произнёс лишь одно слово:
— Жди!
И в следующее мгновение сомкнул на мне челюсти, будто сожрал мелкую букашку.
А через миг я оказался в теле парня по имени Тсукико. В неизвестном мире, наполненном фэнтезийными существами. Больше всего он походил на Японию эпохи феодализма. Но лишь отчасти. Так-то здесь было всё устроено совсем иначе.
Наши разумы слились воедино. Как ни странно, но моя личность подавляла Тсукико. За эти полгода, что я провёл в империи Худжу, он ни разу не появился. Казалось, что его душа и вовсе исчезла. А может, поджидает удобного момента, чтобы нанести ответный удар? Ответа я не знал. Но факт оставался фактом. Я полностью контролировал тело и эмоции парня. А благодаря тому, что мне передались все его воспоминания, не выглядел глупо и не выдал в себе иноземца.
Но помимо них остались и эмоции. Бабушка Ясу, милая старушка с лучезарной улыбкой. Она приняла меня в семью Ито, стала самым близким человеком. А Шинджу воспитывала как родного сына. Порой казалось, что Акайо ревнует их ко мне, потому и ведёт себя столь пренебрежительно.
Также я чувствовал злость. Уродливые мору убили Ясу. Тсукико поклялся им отомстить, и эта клятва гвоздём торчала в сознании. Избавиться от неё я никак не мог. Да и не хотел, если честно. Ведь Ито и правда стали для меня настоящими близкими родственниками.
Но в то же время не покидали мысли о том, чтобы найти своих настоящих родителей. Я никогда не говорил об этом Джиро. Однако он и сам прекрасно всё понимал.
А в какой-то момент я задумался, не связаны ли две моих жизни? Что если отец и мать одинаковые в обоих мирах? Конечно, шанс на такое один на миллион, но ведь бывают подобные случайности. Хотя если это так, то всё далеко не случайно.
В первый день я жутко боялся, что меня раскроют. Собственно, боюсь до сих пор. Но именно в тот момент у меня поджилки тряслись. Что бы со мной сделали, если узнали правду? Акайо мог приказать четвертовать, дабы найти душу настоящего подкидыша.
Так я думал, пока не осознал, что Ито не такие уж и кровожадные. И тогда решился узнать этот мир получше.
Его населяли десятки различных рас. Преобладали неко, ушастые люди-кошки, но были и другие. Рогатые, хвостатые, с несколькими глазами или руками. Всех и не перечислить.
Разумных обитателей называли ванами, что означало один, или единичная особь. Некоторые из них были податливы к магии, другие не особо. Практиковать такие способности не запрещалось, но жёстко контролировалось. Слишком много войн произошло по вине какого-либо неудачливого колдуна.
Человеческая раса тоже существовала в этом мире. Но люди появлялись на свет в очень редких случаях. Неизвестно, каким образом у семьи неко мог родиться человек. Но стоило об этом узнать имперским солдатам, как ребёнка отбирали и отвозили во дворец. Дело в том, что каждый из нас имел какую-то скрытую способность. Будь то умение читать мысли или ловко прыгать по стенам, не чувствуя притяжения. Конечно, подобное могли проделывать и другие ваны, но для этого им приходилось долго обучаться. В людях же дар открывался сам собой.
Да и история с прошлым Императором давила на общественность. Он пал от руки человека, который назвал себя членом сообщества «Чистоты». Поговаривали, что они были радикалами. Стремились свергнуть нынешнюю династию, считая её грязной и недостойной трона. Ведь заняли его нечестно, а свергнув прошлого Правителя. Правда, произошло это более тысячи лет назад. Но память ванов крепка, да и живут они гораздо дольше, чем мы. Потому тысяча — не такое уж астрономическое число по здешним меркам.
И всё бы у меня могло сложиться хорошо, пока ночью в комнату Теруко не забралась огромная крыса. Именно тогда моя жизнь в который раз перевернулась.
— Вставай!
Громкий голос заставил вздрогнуть и подскочить с татами.
Непонимающим взглядом я обвёл комнату и увидел перед собой Акайо.
Ох, попал. Теперь точно не выкрутиться.
Но скосив глаза, заметил, что лежу один. Эми снова тихо убежала к себе. Отлично, проблемой меньше. Но тогда почему усатый неко так сердито на меня смотрит?
— Ну! — ещё раз рыкнул он и бросил в меня боккэн.
До сих пор не понимая, что происходит, не успел вовремя среагировать. Деревянный меч, на которых тренировались воины, влетел мне точно в лоб. Перед взором заблистали звёздочки.
— М-да, — проворчал Акайо. — И какой из тебя герой?
После чего вышел в коридор.
Я поднялся на ноги и быстро оделся. После вчерашнего осталось лишь лёгкое головокружение. Оставалось надеяться, что дарованные силы помогут избавиться от похмелья. Тогда смогу кутить в пригородных трактирах с фигуристыми разносчицами. Или не смогу. Если пойдёт молва, что герой клана Ито пьёт, словно животное, а потом ещё и таскает девок, такого не простит даже Джиро.
Взглянул в окно. На улице только-только поднималось солнце. И зачем разбудили в такую рань?
Подняв с пола боккэн, двинулся вслед за Акайо. Тот поджидал в конце коридора. Увидев меня, слегка кивнул и вышел на задний двор, сжимая в руке второй деревянный меч.
Так, кажется, я начинаю понимать, чего от меня хотят. Акайо решил потренировать? Или поучить уму-разуму. В моём нынешнем состоянии я окажусь слишком лёгкой мишенью. Надо что-то сделать, привести себя в чувство.
Выйдя следом за мужчиной, сразу же направился к большой бочке с водой, что стояла у стены. Нырнул туда почти с головой, а потом вылез с довольной улыбкой. От прохлады прояснились мысли. Теперь я был готов…
— Не зевай!
Неожиданный удар по ноге заставил вскрикнуть от боли. Отскочив в сторону и припав на одно колено, ошарашенно уставился на приёмного отца.
— Ито-сан, вы что делаете? — возмутился я.
— Смотрю на того, кто решил опозорить наш род.
Акайо стоял напротив с хмурым видом. Он явно остался недоволен моей реакцией. А точнее, её отсутствием.
— Нельзя же подкрадываться сзади и сразу бить! — продолжал негодовать я, потирая ушибленное место.
— Да неужели? — съязвил он. — Монстрам ты то же самое скажешь, когда поздно ночью они тебя окружат?
— Конечно, нет. Но это другое.
— Что другое? — хмыкнул тот, взмахнул боккэном и внимательно на меня посмотрел. — Простой однорукий ван смог сразить тебя всего лишь одним ударом деревянного меча. Тебе не кажется это унизительным?
— Ещё как.
Меня начинала пробирать злость. Но не на него, а на самого себя. Совсем недавно у меня получалось уходить от смертельных ударов оборотней, а сейчас я пропустил столь очевидную подсечку.
— Тогда скажи мне, Тсукико, как ты намерен прославить наш род? Нелепыми падениями? А может возмущением противнику? Будешь жаловаться ему, что он напал со спины?
Конечно, Акайо смеялся надо мной. И его можно понять. На тот момент выглядел я довольно жалко. Что безумно меня раздражало.
— Хорошо, Ито-сан, — я поднялся и, хромая, приблизился к нему. — Ваша взяла. Научите меня, что знаете сами.
— Вот это другой разговор, — хмыкнул тот и снова нанёс удар.
Очередной тычок в спину заставил податься вперёд. Ноги заплелись, и я рухнул на пузо. Я лежал на мягкой траве, с трудом переводя дыхание.
— И что прикажешь с тобой делать? — Акайо подошёл ближе и встал напротив моей головы.
И как только он остановился, я взмахнул боккэном, целясь тому по пальцам. Но мужчина ловко отпрыгнул назад и снова усмехнулся.
— Плохо, Тсукико. Очень плохо. Позор на наши головы, если в таком виде ты пойдёшь сражаться.
Говорит так же, как Теруко. Точнее, она всё повторяет за отцом. Но с этим мы как-нибудь справимся.
Поднявшись, смахнул пот, что градом катился по лицу. Ноги, руки, спина и даже шея ныли так, что хотелось нырнуть в бочку с холодной водой полностью. Но я не мог снова показать свою слабость напыщенному неко.
— Мы только начали, Ито-сан. У нас весь день в запасе, — я выставил перед собой деревянное оружие.
— Вот как, — тот закинул боккэн на плечо. — Думаешь, я буду с тобой возиться до ночи? У меня и своих дел хватает.
— То есть, вы струсили? — подначивал я его, расплывшись в глумливой улыбке. — Боитесь не продержаться до того, как сядет солнце?
— Не зли меня, мальчишка, — распалялся он. — Ты не сможешь драться уже к обеду.
— Это мы ещё посмотрим.
С этими словами я бросился на Акайо. Взмахнул мечом, но ван уклонился. Ещё удар, ещё. Даже с одной рукой, он оставался довольно ловким противником. Не отбивался, а просто ускользал из-под взмахов. Смеялся мне в лицо, издевался. И это меня злило, раздражало так, что я готов был порвать того на тряпки.
Но вот он вскинул здоровую руку и отбил мой боккэн. Увёл его в сторону, крутанулся на месте и врезал мне по бедру. Из груди вырвался очередной крик боли. Но Акайо не остановился на этом. Стоило отвлечься, как он ударил по плечу, а потом по кисти, в которой у меня было оружие. Меч упал на траву, а рядом с ним опустился на колени и я. Прохладное дерево коснулось моей шеи.
— Ты убит уже в девятый раз, — ухмылялся Акайо. — Как много раз мне ещё придётся тебя убить, чтобы ты наконец-то смог дать достойный отпор?
— Не знаю, — процедил я сквозь зубы, ухватившись за гудящую руку.
Усатый ван отошёл и заговорил более сдержанно:
— Тсукико, ты должен запомнить, что гнев может помочь в бою. Я видел многих воинов, впадавших в неистовство. Они сражались, словно дикие звери, рвали врагов на части. Казались жуткими в тот момент. Но знаешь, чем всё закончилось?
— Они все погибли?