— Помнишь меня? — с издевкой спросил я, не сдвинувшись с места.
Увидев моё смеющееся лицо, монстр остановился и попятился в обратном направлении.
— Хочешь покружить? Нет, так не выйдет. В прошлый раз…
Но не успел я договорить, как тело содрогнулось. Спину и затылок пронзил холод, показавшийся мне острыми клинками. И не успел я обернуться, как тяжёлый удар обрушился между лопаток.
Не удержав равновесие, полетел вниз. Только и смог, что подставить свободную руку перед лицом. А когда рухнул, то на спину заскочил гюки и принялся колотить острыми когтями, что заменяли ему лапы. Однако эффект не возымел действия. Шкура мору оказалась настолько прочной, что даже такому монстру не удалось её пробить.
— Пошёл вон! — воскликнул я и отмахнулся рукой, при этом перевернувшись.
Удалось попасть по противнику. Тот не устоял на мне и рухнул рядом. Но тут же вскочил на тонкие паучьи лапы и снова ринулся в бой. Не раздумывая, я рубанул мечом. Гюки не успел осознать, что произошло, как рогатая голова покатилась по мокрому полу, орошая его густой чёрной кровью.
Но и это не остановило монстра. Его пасть то и дело раскрывалась, желая вонзить в мои ноги клыки. А тело то подпрыгивало, то падало. И постоянно било когтями воздух, бессмысленно ища врага.
— Ты серьёзно? — выдохнул я.
Подошёл к дёргающейся голове. Схватил на один рог и поднял над землёй, держа от себя на безопасном расстоянии.
— Ладно, будь по-твоему, — и забормотал: — Коровы воют, собаки мычат. Мужчины рожают, бабы молчат. Солдаты посеяны, вырос арбуз. Твоя жизнь неживая, ты большой карапуз.
И только я понёс откровенную чушь, как тело гюки задёргалось, а из пасти донёсся злобный рык. Ему не нравились весёлые и бессмысленные стихотворения. Это он ещё Маяковского не знает. Если бы в империи стояли громкоговорители и кто-то читал каждый день земного поэта, то мир неко никогда не узнал бы о подобных призраках.
Тем временем гюки растворялся. Тело постепенно разваливалось на куски и осыпалось серым прахом, который тут же взметался в воздух и исчезал. Я с отвращением отбросил треснувший рог и печально вздохнул.
— Ну вот, и снова не осталось доказательств.
Но меня быстро привёл в себя женский плач, который до сих пор разносился по пещере. Выставив перед собой меч, осмотрелся, но никого не заметил.
Чёрт возьми, но ведь кто-то напал сзади. И это был не гюки. Значит, второй призрак, неупокоенная душа.
Шестое чувство подсказывало, что она следит за мной. И, скорее всего, это мёртвая дочь крестьянина.
— Мэй? — тихо позвал я, надеясь выйти с духом на контакт. — Мэй, это я, Ито Тсукико. Друг твоего от…
Не успел я закончить фразу, как мощный поток ветра ударил в грудь и отшвырнул далеко назад. И только благодаря прочной броне, дарованной стариком Джиро, я не сломал себе позвоночник. Так как рухнул прямиком на торчащий тонкий сталагмит. И вместо моих костей на пол посыпались каменные осколки.
Так-с, стоило заговорить с призраком, как тот атаковал с новой силой. Либо он просто безумен, либо разозлился, когда я представился. Но есть и третий вариант, от которого мне станет ещё хуже. Я столкнулся со злобным призраком Мэй, которая желает отомстить за себя и родителей. А кого в этом обвиняют? Правильно, меня. Даже в деревне чуть ли пальцем не тыкали. Злились и смеялись, но лишь над одним — Саторэ был выгнан из поместья Ито. И ведь никто не знал, что моей вины здесь нет. Эх, друг, если бы я только мог представить. Возможно, ваша судьба сложилась бы иначе. Прости.
— Мэй? — я снова позвал мёртвую девушку. — Ты не понимаешь. Я не знал о вашем…
И опять мне не дали договорить. Но на этот раз удар был справа. На долю секунды услышал тихий свист и сразу выставил перед лицом широкое лезвие. По металлу черканули острые когти, выбившие пару искр. А в следующее мгновение дух растворился в темноте.
— Давай поговорим? — я медленно вышел на середину пещеры. — Позволь объясниться, Мэй. Твой отец…
Над головой послышался треск. Тело сработало рефлекторно и ринулось в сторону. Всего лишь миг, и туда, где я только что стоял, рухнул огромный сталактит, пробив каменный пол.
— Да хватит уже! — вот здесь моё терпение подошло к концу. Я вскочил на ноги, ища взглядом призрака. Но его и след простыл. — Я не знал, что вы приезжали! Хотел с вами встретиться, но не вышло! И потом, вам дали деньги, и если бы Саторэ меньше пил…
Слева послышался свист, и тут же плечо пронзила острая боль. Дёрнулся назад, но рядом стоял призрак и не отпускал. Его бледная вздувшаяся рука с длинными поломанными ногтями впилась в меня, пронзив даже шкуру мору.
Тогда-то мне и удалось его разглядеть. Высокая девушка в длинном грязно-белом платье. Чёрные волосы, от которых так и тянуло тиной, спадали на плечи и закрывали лицо. Я был практически уверен, что передо мной стоит Мэй. Но даже если бы и увидел лик, то не узнал бы, ведь нас так и не познакомили.
— Мэй? — выдохнул я.
Рука призрака сжалась ещё сильнее. Боль пронзила плечо. Казалось, что ногти уже скребут мои кости.
Выхода не оставалось. Вскинув оружие, я пронзил тело мертвяки насквозь. Та дёрнулась, ослабила хватку, и мне удалось вырваться. Отскочил назад, готовясь к новой атаке. Но противник схватился за жуткую рану, из которой уже струилась чёрная кровь.
Я надеялся, что мёртвая девушка упадёт на пол и больше не будет представлять угрозы, но не тут-то было. Призрак жутко завопил, да так, что заложило уши. От такого визга уже мне пришлось опуститься на колено. А в следующий миг дух метнулся в сторону туннеля, откуда доносился плач, и растворился во мраке.
Первые несколько секунд я пытался прийти в себя. В голове стоял страшный гул, будто меня привязали к гудку паровоза и заставили страдать весь стокилометровый маршрут. Но вскоре почувствовал, что отпускает. Кое-как поднялся. Меня всё ещё штормило, бросая в разные стороны. Плечо до сих пор саднило. Притронувшись к костюму, с удивлением заметил, что он целый. Ногти призрака прошли сквозь него, при этом не повредив.
Странно. Гюки тоже ведь дух, но не смог причинить мне вреда. А вот она… Мэй, почему-то хотелось называть её именно так. У неё получилось. Негай предупреждал, что она куда сильнее рогатого членистоногого. Выходит, что таким призракам подвластно пронзать доспехи и доставать до тела. Неплохая способность. Мне б такую. А лучше две.
Хмыкнув над собственной глупой шуткой, перевёл дыхание и собрался.
Надо идти. Кто-то до сих пор плачет. И это не Мэй. Потому что я слышал всхлипы, сражаясь с призраком. Надеюсь, других мертвецов на пути не попадётся.
Туннель оказался довольно неуютным. И дело не в том, что где-то рядом ошивался призрак, способный достать до моего сердца прямым ударом. Низкий потолок и неровный пол заставляли постоянно спотыкаться и биться лбом о мелкие свисающие сталактиты.
— Да блин, — в очередной раз выругался я, когда саданулся головой.
Где-то впереди послышался шум воды.
Неужто здесь и правда есть подземная река?
Чуть ускорил шаг. Следовало найти плачущую женщину раньше призрака. В моменты, когда та замолкала, я напрягался и уже готовился услышать отчаянный крик или зов о помощи. Но каждый раз она снова продолжала свой одинокий плач.
Да кто же ты? Настоящий дух Мэй? Имудзи? А если и так, то живая или мёртвая? А может вас вообще здесь нет, и я иду по ложному следу?
Чтобы не ждало впереди, отступать нельзя. Я должен спасти женщину. Ну, или упокоить метущуюся душу. Вот только как это сделать? Меч пронзил тело призрака, причинил боль. Однако не убил и не отправил на тот свет. Но ведь именно это мне и надо.
Думай, думай, Тсукико. Ответ где-то рядом.
Приподнял голову и усмехнулся.
— Истина где-то рядом.
Ну да, воспоминания о культовых сериалах из прошлой жизни, это именно то, что сейчас поможет. С другой стороны, как знать. Вдруг в памяти всплывёт серия, где персонажи справились с точно такой же проблемой?
И здесь меня осенило.
Карп сказал, что дух неупокоенный. Значит, надо дать ему это. Но что именно? Месть или погребение? Надеюсь, что скоро узнаю.
Шум воды усиливался с каждым шагом. Я выбрался из туннеля и оказался… на высоком утёсе. Слева и справа обрыв, высотой примерно с двухэтажное здание. Внизу широкая бурная река, несущая свои воды куда-то во мрак подземелья. А узкий каменный язычок, на который я выбрался, довольно скользок. Осторожно попятившись, схватился свободной рукой за стену туннеля. И до слуха вновь донёсся плач. Напротив смутно виднелся берег. А там мой взгляд зацепился за тёмный склонившийся силуэт.
Да, это определённо была женщина. Перепутать голос невозможно. Её тело вздрагивало при каждом всхлипе. Я хотел уже позвать её, обратить на себя внимание, когда заметил светящуюся тонкую фигуру призрака. Он медленно плыл в сторону незнакомки, протянув к ней руки. Но плачущая даже не замечала его.
— Стой! — вырвалось у меня из груди, и в ту же секунду нога предательски соскользнула.
Глава 21
Да твою ж… за ногу!
Ругательство готова была прорваться, но всё моё внимание переключилось на равновесие. Неуклюже взмахнув руками, кое-как устоял, отступив на пару шагов.
Вот чёрт.
Присмотревшись вперёд, понял, что всё же добился желаемого — спугнул призрака. Проблема была в другом. Где он сейчас?
По спине заскользил неприятный холодок.
Ну, конечно же. Надо обязательно подкрадываться сзади.
Обернулся и сразу отмахнулся мечом. Но там никого не оказалось. Не успел я среагировать, как за спиной раздался шорох, а через секунду кто-то схватил меня за ворот и резко потянул на себя. Меня оторвали от земли и швырнули по воздуху, словно пушинку. И до того, я как полетел в бушующую реку, увидел стоящего над пропастью духа.
Ледяная вода поглотила меня с головой. Холод пронзил каждую клеточку тела. Казалось, что в мозг воткнули сотни мелких игл и заставили вращаться, словно сверла. В первую секунду хотелось открыть рот и вдохнуть. Но остатками разума понимал, что этого делать ни в коем случае нельзя. Ринулся вверх, ища спасения. По ногам ударила лёгкая волна, помогла вырваться из этого плена. И как только голова оказалась над поверхностью воды, глубоко вдохнул и закашлялся.