Течение стремительно уносило меня во мрачное подземелье. В ушах стоял шум, в голове гудело, а тело отказывалось слушаться из-за сковавшего холода. Зубы уже стучали друг о дружку. Но вместе с этим я заметил, что до сих пор сжимаю меч. Оно и неудивительно. Пока что он единственное моё оружие. Вряд ли получится одолеть призрака голыми руками.
Меня кружило из стороны в сторону. Оледеневшие конечности еле двигались. Выбраться становилось всё сложнее и сложнее. А впереди послышался нарастающий гул. И без того бурное течение усиливалось, унося всё дальше и дальше от жертвы и призрачного хищника.
Чёрт, чёрт, чёрт. Я не должен вот так погибнуть. Утонуть на простом задании? А ведь я даже не собирался ничего делать. Просто хотел проверить старого знакомого. Теперь же подземная ледяная река несёт меня к водопаду.
Да, этот гул мог означать только одно. Где-то впереди меня ждёт неприятная встреча с гравитацией. А вот что будет дальше, знали лишь боги. Насколько высок обрыв? Есть ли внизу острые камни? Выживу ли я в конце концов.
— А-а-а! — хотел заорать, но из груди вырвался лишь хрип.
Плевать! Собрав остатки сил, заработал руками и ногами с удвоенной скоростью. Меня продолжало мотать взад и вперёд, вправо и влево. Стопы постоянно обо что-то бились. Не удивлюсь, узнав, что пальцы на ногах уже разбиты в кровь. Но если ничего не делать, то скоро я полностью превращусь в отбивную.
И стоило мне собраться и чуть продвинуться к берегу, который виделся лишь смутно, как меня подхватил водоворот. Я начал захлёбываться. Невидимая сила потянула на дно. Этому уже сложно было сопротивляться. Но я продолжал размахивать руками, стараясь вырваться на воздух.
И тут мутную тёмную воду разрезало голубое сияние. В тот же момент пучина забурлила, а по телу пробежалось спасительное тепло. Светился лунный меч. Он прорезал реку, словно мощный прожектор. И там, где касался голубой свет, вскипала вода.
На мгновение я обрадовался. Подумал, что спасение близко. А когда меня резко подбросило в воздух, готов был вопить от восторга. Только через мгновение понял, что радость преждевременная. Всё же дикое течение сделало своё дело и донесло до водопада. Потому-то я и вырвался из реки. Ведь теперь я летел вниз.
Да что ж такое?! Почему нельзя спокойно решить проблемы?!
Лишь две мысли успели посетить за то время, что падал. И самое жуткое, что подо мной не было воды. Русло реки резко меняло направление и уходило влево. А впереди торчали острые каменные пики.
Но даже их устрашающий вид не заставил меня расстеряться. Расставаться с жизнью я никак не хотел. Поэтому обхватил рукой колени, сжался и закрылся широким мечом, надеясь, что он защитит лицо. А за мгновение до удара представил себя окутанным голубой сферой. Тот самый щит, что защитил меня в доме старика Торо, когда сверху упали шипы.
Зажмурился, готовясь к тяжёлому приземлению. Наверное, если бы осталось время, попросил бы о помощи богов, но его не оставалось. А через мгновение… послышался хруст, треск, но никакой боли. Абсолютно ничего. Моя круговерть прекратилась. Тело замерло в одной позе, а под ним почувствовалась твёрдая поверхность.
Открыл глаза и не сразу им поверил. Вокруг поднялась пыль, которая быстро оседала из-за высокой влажности. По сторонам валялись каменные обломки. Я пробил торчащие сталагмиты, словно кегли. А на мече было блёкло-голубое сияние.
Неужто меня снова закрыл щит? Сила богов спасла и на этот раз?
Что произошло, оставалось только гадать. В момент падения я ничего не видел. Лишь ощущал приближающуюся гибель. Которой, впрочем, не последовало.
— Обалдеть, — только и смог выдавить я из себя.
Осмотревшись, перевёл дух. Я оказался на небольшой площадке среди десятка таких же тянущихся к потолку каменный пик. Позади шумел водопад. Опять на уступе, и никуда теперь не деться. Никакого прохода. Впереди и справа отвесные стены. Слева пропасть в ту же бурлящую реку, из которой совсем недавно вынырнул.
Отлично, и что теперь делать?
Буквально на расстоянии вытянутой руки заметил слабый блеск. Будто бы в воздухе переливалась радуга от брызг водопада. Но она была однотонной. Голубая полоса постепенно утончалась и исчезала. Но стоило мне прикоснуться пальцем, как она дрогнула и разлилась с новой силой по всем сторонам. Вокруг меня пробежала рябь, очерчивая сферу.
Так вот что меня защитило.
Отдёрнув руку, задумался. Следовало выбираться, вот только куда? Обратно на вершину водопада? Посмотрел в том направлении и понял, что всё без толку. Туда не запрыгнуть, даже если вернётся та скорость, с которой я бегал за оборотнями. К тому же, у водопада не было берегов. Он изливался из широкой, но невысокой дыры.
Если б я дёрнулся тогда вверх, то мог врезаться в потолок. А там и до утопленника недалеко. Значит, обратно не пробраться. Что же у нас внизу?
Осторожно ступил на край и заглянул в пропасть. Ледяная вода падала в подобие небольшого бассейна, из которого брала резко влево и уносилась во мрак. А прямо под моим уступом каменистый берег, окружённый высокой стеной. И уже в ней виднеется узкий проход.
Отлично! Туда-то мне и надо. Но для начала следует спуститься.
Пройдя по краю небольшого уступа, прислонился к холодной стене. У меня не было верёвок, не было лестницы, а скалолазом я никогда и не был. К тому же всё настолько сырое, что я соскользну, даже просто попробовав уцепиться за выступы в стене. Если таковые вообще имеются.
Может прыгнуть?
Ещё раз опустил взор.
Э, нет. Здесь даже моя сфера не поможет вместе с костюмом из шкуры мору. Нужно что-то иное.
И в голову пришла отличная, но безумная идея. Однако для начала следовало научиться контролировать пробудившиеся силы.
Вытянув руку, представил, что вокруг образуется тонкая оболочка. Но ничего не произошло.
— Думал, что всё будет просто? — пробормотал я себе под нос и продолжил.
Прикрыл глаза и сосредоточился. Как у меня получилось в прошлый раз? Изначально в доме колдуна всё сработало само собой. Я просто испугался, а призрачный щит появился самостоятельно. При падении из водопада я жутко хотел выжить. И на мгновение представил, что сфера всё-таки меня окружила. А потом… опять же не понял, что произошло.
Приподнял веки и заметил, как с кончиков пальцев струится голубой свет. Однако далеко не распространялся. И стоило мне на секунду обрадоваться, как он тут же исчез.
— Чёрт! — выкрикнул я со злости и махнул рукой.
В тот же момент она обо что-то ударилась.
— Да твою ж… — но не смог выругаться до конца, так как увидел тонкую голубую полосу.
Эмоции! Каждый раз, когда я был взволнован, срабатывала магия. Гоняясь за оборотнями, во мне просто бурлил адреналин. Барахтаясь в воде, то же самое. Я злился и хотел выжить. Выкарабкаться, во что бы то ни стало.
— Ну, хорошо. Давай попробуем.
Снова протянул перед собой руку. Саторэ, Имудзи, Мэй! Всё могло быть иначе! Я должен им помочь! И если в пещере рыдала жена крестьянина, то мне необходимо до неё добраться!
— Должен спасти!
Крик вырвался из дрожащей груди и эхом унёсся по сводам пещер и туннелей. Я выплеснул злость и вместе с тем представил, что оказался в защитном пузыре. На мгновение меня ослепила яркая вспышка, но моргнув, я увидел, что всё получилось. Со всех сторон меня окружало голубое свечение. По кромке сферы пробегала мелкая рябь, словно она была водянистой. Тонкие разряды электричества вспыхивали и тут же угасали. Они напоминали молнии, что сверкают на ярком небе.
Меня захлестнула радость. Улыбка расползлась до самых ушей. Но я взял себя в руки. Это всего лишь часть плана. Главное впереди.
Подошёл к стене. Выбрал удобное место для удара. Следовало всё сделать правильно, иначе будет больно. Очень больно. Хотя затея и так казалась безумной.
Взмахнув мечом, ударил перед ногами и самой стеной. Камень треснул, а лезвие легко вошло почти наполовину. Либо оружие настолько мощное, что разрезает твердь, как масло. Либо я пробил уступ насквозь.
Ещё взмах и удар, а потом третий. Под ногами всё задрожало. Осколки полетели вниз, туда, где бушевала ледяная река. Окунуться в неё ещё раз не было никакого желания. Послышался треск.
Нет, нет, только не так быстро.
Подскочил к правой стене и рубанул по уступу. Я собирался разрубить его, чтобы тот полетел вниз плашмя, а не переворачивался. Использовать его, как своеобразный лифт.
Безумие? Разве такое возможно? Не знаю, но я изначально думал, что идейка так себе. И всё же должна сработать. Если только успею…
Не успел. Уступ надломился и наклонился в сторону, медленно соскальзывая. А через мгновение просто полетел вниз, забирая меня с собой.
Нет! Стой!
Только и успел, что подпрыгнуть от отвалившегося края и вонзить меч в стену. Клинок пробил камень и застрял. Я же повис над пропастью, смотря, как вся моя идея летит вниз и разбивается на десятки кусков.
— Зараза, — прохрипел от злости и усталости.
Держась за оружие одной рукой, бегло осмотрелся.
Что теперь делать? Падать? Надеяться, что защитная сфера спасёт? Даже если и так, то от приземления на ноги, пятки вылезут через уши. Но и в случае удачного падения, берег слишком мал. К тому же теперь он усеян обломками моей нереализовавшейся мысли.
— М-да, дурак ты, Тсукико.
За время, проведённое в этом мире, я уже привык так себя называть.
Спрыгну вниз, поскользнусь на камнях и полечу в реку. А вот оттуда выбраться гораздо тяжелее.
Эх, где была моя голова, когда колотил по уступу?
Посмотрел на влажную стену, к которой прижался, словно к пылкой любовнице. Погладил рукой. Нет, это не извращение, просто думал, как быть. Камень податливый, если бы у меня имелись крепкие кинжалы или, ещё лучше, ледорубы, попробовал спуститься на них. И это казалось самой здравой идеей. Вот только проблема в том, что ни того, ни другого в моём багаже не завалялось.