«Разве что она легла в гибернацию в одиннадцатилетнем возрасте. Но тогда, в… в девяностых годах XX века, такой технологии еще не существовало».
Многочисленные предположения теснились в голове Тяньмина, но ни одно не выглядело правдоподобным. Попросить бы АА рассказать обо всем, но выяснилось, что Тяньмин не способен даже составить вразумительную фразу:
– Как… ты… что…
– Перестань задавать вопросы, – сказала АА, мягко закрывая ему рот рукой. – Просто слушай, хорошо? Есть кое-что важное, и я давно собиралась тебе это рассказать, но не знала, как подступиться.
Перестань винить себя в гибели человечества, мой дорогой. Единственный, кто ответствен за нее, – не ты и не Чэн Синь. Это… я.
– Что ты такое говоришь?!
– Я сыграла во всех событиях куда более значительную роль, чем ты думаешь. Но нужно начать с Общей Эры. Существовал один человек, вовлеченный в сложные отношения между тобой и Чэн Синь еще в тот период… но он оставался в тени, как этот твой Скрывень.
Ее имя было Ай Сяова, или Вава, как называли ее все. Девочка любила сказки и была большой фантазеркой. Однажды на летних каникулах она отправилась в гости к тете в другой город. Тетя жила в высотном здании – одном из целого леса таких же домов. Прошло несколько дней после приезда, а Вава все еще толком не ориентировалась в округе. Однажды она постучалась в дверь, которую сочла дверью своей тети. Когда ей открыл странный мальчик на несколько лет старше ее, она поняла, что заблудилась и попала не в тот дом. Испугавшись, она расплакалась. Мальчик привел ее в гостиную и предложил мороженого. Девочка немного успокоилась.
Тяньмин вспомнил первую встречу с Вава, и уголки его рта приподнялись в улыбке. Напряженное желание узнать, в чем же тут дело, уступило место теплоте воспоминания.
– Мальчик предложил отвести ее домой, – продолжала АА, – но Вава не могла назвать точный адрес; она знала лишь, что дом где-то по соседству. Они обошли соответствующие квартиры в других домах микрорайона, но либо на звонок никто не отвечал, либо им говорили, что они ошиблись. Наконец, исчерпав все идеи, мальчик привел Вава в садик около своего дома. Оставалось надеяться, что тетя хватится племянницы и примется ее искать.
Они ждали несколько часов. Чтобы время шло быстрее, мальчик рассказывал Вава истории, а она в ответ рассказывала ему свои. Им было очень здорово вместе, но тут появилась тетя девочки и забрала ее домой.
АА ненадолго умолкла, а потом спросила:
– Тяньмин, помнишь историю, которую Вава не успела рассказать до конца?
Тяньмин покачал головой. Подробностей он и в самом деле не помнил.
– Сказка называлась «Даритель звезд». В ней юная принцесса, объезжая свое королевство, встречает странного юношу. Юноша говорит принцессе, что хочет подарить ей звезду, но она ему не верит и приказывает стражникам прогнать его с глаз долой.
Дальше в сказке много еще всего случается, а потом мачеха принцессы, королева, собирается убить падчерицу. Принцесса убегает из дворца. Королева гонится за ней во главе целой армии. И когда принцесса уже готова потерять надежду, со звезды падает веревочная лестница. Принцесса хватается за нее и карабкается все выше и выше. Королева и ее армия лезут за ней. Наконец со звезды протягивается рука и поднимает принцессу наверх. Это тот странный юноша. Они обрезают лестницу, королева и вся ее армия падают и разбиваются насмерть.
А принцесса с юношей жили потом долго и счастливо.
Давно похороненное воспоминание понемногу всплыло из глубин памяти Тяньмина. Он припомнил и эту историю, и много чего другого. В течение тысяч субъективных лет, пока он спал в плену у трисоляриан, эта нехитрая детская сказка оживала в его снах под разными личинами. Он думал, что это отзвук его давнего поступка, когда он подарил Чэн Синь звезду. Сейчас же оказалось, что, скорее всего, дело было наоборот: у него родилась мысль подарить Чэн Синь звезду, потому что его подсознание помнило эту историю. Детская придумка изменила всю его жизнь, а он этого даже не сознавал.
– Потом Вава часто приходила и звала тебя гулять. То лето стало одним из самых прекрасных ее воспоминаний. Наверное, ты помнишь, что вы пообещали друг другу встретиться на следующее лето, но через год, когда она вернулась в твой город, оказалось, что ты переехал. Вы потерялись.
Веселость и беззаботность покинули АА. Ее голос звучал спокойно, но был пронизан осенней прохладой. Налетел ветер – такой же печальный и унылый, как ночной ветер на Земле. Тяньмин почувствовал, как увлажнились его глаза.
– Вот так и прервалась детская дружба. Прошло десять лет, Вава окончила колледж, поступила на работу. По совпадению она оказалась в том же городе, что и ты. Она не видела тебя с того лета, когда ей исполнилось одиннадцать. Иногда она думала о мальчике, которого знала когда-то, и задавалась вопросом, что с ним стало. Что у него за работа? Есть ли у него семья? Все это было лишь праздное любопытство.
И тут вы встретились при совершенно неожиданных обстоятельствах.
– Мы встречались?! – От потрясения Тяньмин надолго замолчал. Он совсем не помнил, чтобы видел где-либо повзрослевшую Ай Сяова. Но глядя на нежное печальное лицо своей подруги, он снова почувствовал, как усиливается ощущение близкого знакомства. И наконец ему удалось сосредоточиться на одной сцене, подернутой туманной дымкой воспоминания.
– АА, я… я действительно видел тебя! В Общую Эру я где-то тебя встречал!
В голове Тяньмина воцарился хаос, когда он попытался найти среди своих воспоминаний обладательницу знакомого лица. Школа, колледж, работа в компании, больница… До ухода с Земли он вел очень простую жизнь и знал всего нескольких женщин своего возраста. Но как ни силился, не мог припомнить никого, похожего на 艾 АА, хотя сейчас был уверен, что видел ее где-то. Где?
Может, она – та студентка, что сидела напротив него в библиотеке? Или они вместе поднимались в лифте, когда он шел на работу? А может, она была соседкой по съемной квартире? Лица мелькали перед его мысленным взором, но ни одного подходящего среди них не было. Он вспомнил только один эпизод: кто-то, напоминающий АА, смотрит на него с выражением любопытства. Где же это было? Все остальное стерлось из памяти, осталось только лицо.
АА засмеялась – по-видимому, над самой собой:
– А я-то надеялась, что ты хоть что-нибудь помнишь! В твоей жизни это был важный момент, возможно, даже самый важный. В тот день… – она указала на садящееся солнце, – …ты купил эту звезду.
«Тот день!»
Воспоминание, упрятанное в дальний углу памяти, ожило – такое ясное, как будто все случилось вчера. Тяньмин получил эсэмэску от Ху Вэня, а затем попросил доктора Чжана ненадолго отпустить его из больницы. Он добрался на такси до пекинского офиса ЮНЕСКО, вошел в штаб-квартиру проекта «Наша цель – звезды». Там его встретили директор проекта и доктор Хэ… Погоди-ка, там был кто-то еще! Кто? «Думай!» Он вошел в офис, и первой, кого он там увидел, была…
«О господи, неужели…»
Тяньмин втянул в себя воздух. Указав на АА, он, запинаясь, произнес:
– Ты… ты была секретарем приемной! Но… но… но как?..
– То была не я. – АА помотала головой. – То была твоя подруга детства Ай Сяова – мое… предыдущее воплощение.
Тяньмин не понял, что имела в виду АА, говоря про «предыдущее воплощение». Он мысленно вернулся в тот день: да, секретарь приемной была очень заботлива, принесла чаю, убедилась, что ему удобно, время от времени прерывала работу, чтобы взглянуть на него – иногда с любопытством, иногда с восхищением. Больше он ничего толком и не помнил. Необыкновенная красота девушки должна была бы произвести на него более глубокое впечатление, но он умирал, в его душе было пепелище, ум занят исключительно Чэн Синь. После этого эпизода он никогда не вспоминал о молодой секретарше, и уж конечно, ему никогда бы и в голову не пришло, что она имеет какое-то отношение к 艾 AA.
– Для тебя она была лишь незнакомкой, пересекшей дорогу твоей жизни и ничем не отличавшейся от тысяч других таких же прохожих. Но встреча с тобой изменила ее судьбу.
Сяова поначалу не узнала тебя. Когда ты сказал, что хочешь купить звезду, она подумала: «Ну вот, сынок богатенького папаши, денег куры не клюют». Внешне изображая энтузиазм, она втихомолку смеялась у тебя за спиной. Но потом, услышав, как ты объясняешь доктору Хэ, что покупаешь звезду для женщины, Сяова вспомнила сказку, которую рассказала когда-то странному мальчику. Присмотревшись к тебе, она поняла, что ты ей знаком. Однако ты отказался называть свое имя. Она знала лишь, что ты покупаешь звезду для женщины, которую зовут Чэн Синь. К тому времени, когда она набралась храбрости, чтобы спросить, тот ли ты, о ком она думает, доктор Хэ увез тебя за город посмотреть на покупку.
Это был последний раз, когда Сяова видела тебя.
Позже Вава узнала твое имя из анкеты, которую ты заполнил при покупке, и поняла, что была права. Она решила, что ты каким-то образом разбогател, и не хотела навязываться. А на следующий день доктор Хэ упомянул, что ты смертельно болен и, скорее всего, твои дни сочтены. Она почувствовала такую жалость, что решила найти тебя. Но кроме имени ей больше ничего не было известно.
Знаешь, что она в конечном итоге сделала? Ее посетила блестящая идея: пойти на интернет-сайт, который назывался «Фейслук», и поискать тебя по имени. Поскольку имя у тебя довольно редкое, ей удалось найти твою страницу.
– Наверное, не «Фейслук», а «Фейсбук», – поправил Тяньмин.
– Да, кажется, ты прав. Что это был за сайт?
– Это… – Пытаясь рассказать АА о древней технологии, Тяньмин одновременно силился припомнить, когда зарегистрировался на «Фейсбуке». Кажется, он был там не особо активен. Скорее всего, его страница содержала лишь основные сведения.
– Понимаю, – сказала АА. – Помнится, у тебя в «друзьях» был молодой человек по имени Ху Вэнь. Похоже, хороший друг по колледжу…
– Мой единственный друг, – перебил Тяньмин.