– Нет, быть может, мы найдем там кротовую нору, ведущую в другое пространство-время, другую вселенную.
– Ты и вправду так думаешь? Мы попадем в другую вселенную?
– Никто никогда не ходил туда, так что я не знаю. Но я помню древнюю песню:
«За пределами этой Вселенной существуют девять других.
Эта жизнь заканчивается, но никому не ведома жизнь грядущая»[14].
– Красивая песня, но я никогда не слышала ее раньше.
– Эта песня не принадлежит нашему народу. Я обнаружил ее в базах данных звездощипов. Речь идет о короле звездощипов и его тоске по мертвой возлюбленной.
– Их король тоже кого-то любил?
– Верно. Их король был как все другие индивиды. Он жил, он любил, он гневался, он умер…
Пока они разговаривали, Певун погрузился в орган мышления Короля и потерялся в опьяняющем объятии другого, незнакомого, но доброжелательного сознания. Король прижалась к органу мышления Певуна и ощутила присутствие собственных мыслей в мыслях другого существа… Их органы мышления переплелись между собой, и трепещущая пара совершила древнейший ритуал любви, став единой сущностью.
Частичка сознания Певуна напомнила ему, что в звездном облаке, где находилось его истинное тело, семя израсходовало последние запасы энергии. Дуал-векторная фольга, запущенная потомками звездощипов, затягивала его тело в расширяющуюся гибельную плоскость. Пожалуй, в том мире смерть настигнет его раньше, чем в этом.
«Пусть будет так», – подумал он. И, вытянув все свои щупальца, еще крепче обнял Короля, которая растворилась в счастье любви, пришедшей слишком поздно.
Ангел смерти наблюдал за всем, по-прежнему сохраняя спокойствие.
Если бы он захотел, он мог бы спасти этот гибнущий мир одним мановением руки. Только и требовалось, что потянуть за невидимую ниточку – и местная гравитационная постоянная вернулась бы к норме. А если потянуть еще раз, она станет меньше нормы, асимптотически приближаясь к нулю… И тогда звездная пропасть превратилась бы в ничтожный твердый сгусток вещества, лишенный рокового тяготения. Жители родного мира могли бы даже приземлиться на него и попрыгать в свое удовольствие.
Всего лишь протяни руку…
Наконец ангел смерти принял решение и вытянул левую руку – как будто собрался взять нечто невидимое. В его ладони зажегся маленький огненный шар, который вскоре погас и превратился в нечто материальное.
В тонкий стеклянный стакан, наполненный странной зеленой жидкостью.
Ангел смерти залюбовался стаканом. Он воссоздал температуру, давление, гравитацию и другие условия своей родины. Затем залпом осушил стакан и удовлетворенно вздохнул. И снова протянул руку.
– Еще один «Зеленый шторм», – пробормотал он.
Как бы там ни было, этот день стоило отпраздновать.
Материализовался еще один стакан с «Зеленым штормом». Но когда ангел смерти потянулся за ним, другая рука, женская, перехватила напиток.
– Hic mihi[15], – прозвучал ясный ровный голос. Из парящего в воздухе прямоугольного контура позади ангела смерти появилась фигура. В слабом свете, льющемся из двери, стало видно, что это женщина со светлыми волосами и европейскими чертами лица. Она была одета в серебристую одежду, и ее голубые глаза излучали силу и уверенность.
– Sis[16], – отозвался ангел смерти. Его латынь была так же изящна, как и взмах руки, с каким он позволил забрать стакан.
Они продолжили беседу на латыни.
– Ты нашел их? – спросила женщина.
– Похоже на то.
– Быть может, надо сообщить Хозяину? – Она подняла руку, и на ее пальце сверкнуло кольцо.
Ангел смерти мгновение подумал и кивнул.
В это же время
в 2,5 структурах от них
– Включаем систему космического наблюдения, – сказал № 2012. – Четвертая приманка уничтожена. Первоматерь, возможно, скоро сделает свой ход.
– Не могу поверить, – ответил № 2046. – Прошло тридцать тысяч великолет, и наконец этот день настал!
– Все вспоминаю, как мы начали прикармливать этих ящерок. Они оказались довольно ласковыми и послушными, не находишь? – № 2012 ощутил едва заметный сдвиг в поле познания своего товарища. – В чем дело? Что тебя так расстроило?
– А разве неясно? Моя маленькая любимица Порфирочка мертва. Последние тридцать тысяч великолет у меня было единственное развлечение – наблюдать за ее суетой: то она носится на летающей телеге, осматривая свои владения, то напяливает доспехи, чтобы отправиться на войну. Что за милашка! И вот она ушла, раздавленная звездной пропастью…
– Да, мне ее тоже жаль. Но, во всяком случае, ей очень неплохо удалось придать величие собственной гибели, поведав Вселенной, что она, дескать, была нашей наследницей и потомком. Какую славную речь она толкнула в конце!
– Еще бы не славную. Знаешь, сколько мне пришлось потрудиться, чтобы внедрить эту чушь в глубину ее разума? Действовать надо было невероятно осторожно, чтобы она не заметила вмешательства, иначе все пошло бы далеко не так хорошо.
– Ты молодец, о чем речь.
– Жаль, не я это придумал. Это все часть замысла Великого Разума.
При упоминании о Великом Разуме поля познания обоих наблюдателей разгладились – признак серьезности момента. Спустя мгновение № 2046 сказал:
– Может, пора пробудить Великий Разум?
– Не терпится быть поглощенным? Ну уж нет. Давай подождем до самого последнего момента и только тогда разбудим.
– Ладно. Я тоже предпочитаю еще немного побыть сам по себе. Все равно уже недолго осталось.
Но время шло, а ничего не происходило. Только на дисплейном поле быстро мерцали объемные числа, проходя через ряд странных геометрических трансформаций.
Через некоторое время № 2012 спросил:
– Как думаешь, те Искатели видели обращение малютки Порфиры?
– Если ты видел, так и они, конечно, видели, – ответил № 2046.
– Считаешь, они получили наше сообщение?
– Само собой.
– И, по всей вероятности, передали его Первоматери?
– Похоже на то.
– Тогда почему Первоматерь не атакует?
– Имей терпение! Речь ведь об инверсии размерности. Перезапустить целую вселенную – это тебе не парочку галактик рвануть.
– Да какая разница! Ты не хуже меня знаешь, что старой ведьме время на раздумья не требуется. Если она решит действовать, она будет действовать немедленно.
– Может, она выжидает…
– Выжидает?
– Смотрит, не ловушка ли это.
– Предполагаешь, что в плане Великого Разума может содержаться изъян? – ощетинился № 2046.
– Нет! Но кто знает – может, ты напортачил, когда осуществлял его? – возразил № 2012.
– Придурок! – рявкнул рассерженный № 2046. – Я исполнил план Великого Разума насчет четырех последовательных приманок с безупречной точностью! Именно так нам удалось направить ищеек на нужный нам путь. Нулевики были поначалу наиболее очевидной целью, но если бы они стали главной приманкой, Искатели непременно бы что-то заподозрили – уж больно легко они достигли успеха. Вот почему мы подстроили так, что они нашли у Нулевиков путеводные ниточки, ведущие к Мыслителям. А у Мыслителей мы оставили два набора подсказок: один указывал на тех чокнутых, на Предотвратителей, а второй – на Ящериц Звездной Пропасти. Конечно, из этих двоих Предотвратители выглядели большей угрозой, так как всем известно, что непременным условием инверсии размерности является распад вакуума; поэтому Искатели должны были сначала наведаться к Предотвратителям. Но затем они обнаружили, что Предотвратители – не истинная цель, хотя их миф о творении совпадает с мифом Ящериц Звездной Пропасти. Поскольку оба пути сходились вместе, ищейки должны были прийти к выводу, что истинная цель – это Ящерицы Звездной Пропасти.
Потом они раскопали «доказательство» в банке данных «родного мира», а речь Короля ящерок послужила дополнительным подтверждением. Искатели купились, решив, что нашли Скрывня! Мы даже подсунули им объяснение, почему Скрывня оказалось так легко уничтожить, – он, дескать, умер, а ящерицы – они просто слуги, которых он оставил вместо себя. Все пошло точно в соответствии с замыслом, а значит, ни в самом плане, ни в его исполнении нет никаких изъянов.
Номеру 2012 нечего было возразить на это, но сдаваться он не собирался:
– Все ищейки жутко подозрительны. Шанс, что они могут усмотреть тут ловушку, все еще высок.
– Может быть. Вселенная так и кишит странными низкоэнтропийными сущностями. Но я не думаю, что Первоматерь сомневается в своем успехе здесь. Она слишком высокого о себе мнения для этого. Послушай только, как она себя называет – «Хозяин»! Хозяин чего, хотелось бы знать? А нас она зовет Скрывень! Неужели она действительно думает, что все, чего мы хотим, – это забиться куда-нибудь в темный угол Вселенной и сидеть там, не высовываясь? Посылает одного Искателя за другим, чтобы найти нас. Думает, что как только нас обнаружат, тут нам и крышка, мы беспомощны. Ей никогда и на ум не приходило, что мы сделаем прямо противоположное: позволим ей себя найти. Пусть считает, что с нами покончено, пусть празднует победу, пусть начнет инверсию размерности!.. О, как бы мне хотелось увидеть ее обалдевшее поле познания, когда она обнаружит правду!
– Это было бы забавное зрелище, – согласился № 2012. – Жаль только, что удар по супермембране испепелит всю ее мини-вселенную. Один миг – и старая ведьма исчезнет, так что мы ничего и не увидим.
– А, ладно, все равно пока что делать нечего, только ждать, – проговорил № 2046.
Прошел один великочас. Дисплеи системы космического наблюдения не показывали ничего, кроме обычного белого шума.
Прошло два великочаса. По-прежнему ничего.
Минуло три великочаса. № 2012 не выдержал:
– Да что же это такое! Наверно, ищейки все-таки что-то заподозрили.
– Быть того не может! Мы все за собой подчистили! Единственная сверхчувствительная система находилась внутри планеты ящериц, и она наверняка уничтожена вместе с этим их «родным миром». Уверяю тебя, Искатели, конечно, параноики, но они в конце концов сделают свой ход. Теперь, когда больше нет подсказок, не полезут же они проверять все галактики во Вселенной одну за другой! Не сомневаюсь, они проглотят наживку.