– Ты самая заботливая мать, о которой могло бы мечтать галактическое человечество. Уже миллионы лет ты помогаешь ему расти в темном лесу.
– А ты, должно быть, считаешь себя его отцом? – с улыбкой сказала Елена.
Но Тяньмин задумчиво продолжал:
– Я тоже хочу, чтобы человечество множилось и процветало. Золотой век людей прошел, последние нескольких миллионов лет они в упадке. Наша раса не может покинуть Млечный Путь, а он значительно изъеден двумерностью. Вскоре ненасытная плоскость поглотит всех людей. Не думаю, что мы можем сделать для них что-то еще, Елена. Нам надо сосредоточиться на том, как бы не дать остальной части мироздания схлопнуться в два измерения, а также обнулить часы, чтобы все могло начаться заново. Это наш долг не только перед человечеством, но перед всей жизнью во Вселенной.
– Понимаю. Но по-прежнему считаю, что нам надо вернуться в Прованс. Лаванда вот-вот зацветет. Ты со мной?
– Конечно, – с улыбкой ответил Тяньмин.
Кода:Прованс
Эра Конца, год 9-й,
край Вселенной
Пролетев сквозь космическую дверь, корабль очутился под голубым небом, усеянным белыми облаками.
Чэн Синь и Гуань Ифань, со страхом ожидавшие, что они превратятся в плоские фигуры или упадут в черную дыру, протерли глаза. Неужели то, что они видят, реально?
Картина не была иллюзией. Под голубым небом расстилалось лавандовое поле. Сначала они решили, что перед ними какая-то инопланетная растительность, вроде бродячих растений Голубой планеты, однако, вглядевшись пристальнее, поняли, что это Lavandula angustifolia – обычная земная лаванда. По пышному ковру ярко-фиолетовых цветов ветерок гонял легкие волны.
Путники посмотрели влево и увидели горный кряж с покрытыми снегом вершинами. Справа росли густые тропические джунгли. Лавандовое поле закончилось, и теперь перед ними лежало безбрежное море – настоящий лазурный океан, похожий на те, что они видели на Земле.
Тут все было как на старой Земле – родное и приветливое. Единственная разница – это место было ярче, живее и натуральней.
И все же… Путники видели в своей жизни немало странных картин. Помолчав в ошеломлении несколько секунд, они обратились к Томоко:
– Где мы? И… когда мы?
– После того как вы вошли в мини-вселенную, прошло 11,2 миллиарда лет. Что касается «где»… Положение галактик за это время изменилось, так что простого ответа я не знаю. Давайте считать это краем Вселенной.
– Ты полагаешь, мы вынырнули в атмосфере какой-то случайной планеты на краю Вселенной и условия на ней опять же чисто случайно оказались почти такими же, как на Земле? – скептически поинтересовался Гуань Ифань. Он знал, что вероятность этого была примерно такой же, как если бы он выбрал из вещества Вселенной первые попавшиеся пятьдесят килограмм, и этими килограммами оказалась Чэн Синь.
– Не планеты, – поправила Томоко. – То, на что вы смотрите, – это квадратный участок плоскости со стороной в тысячу километров. Толщина плоскости – около двадцати километров. Это искусственный мир, и он просигналил мини-вселенной пристыковаться к нему.
– И кто же его создал? – спросили оба путешественника.
– Извините, не могу рассказать без разрешения этого человека. Но вы с ним скоро встретитесь.
Путники переглянулись. На лице Чэн Синь появилась смесь радости и волнения, тогда как взгляд Гуань Ифаня стал напряженнее.
«Этого человека»?! Но чтобы приказывать мини-вселенной, нужно обладать наивысшей степенью авторизации!»
«Неужели это он?»
Путешественники молчали, думая каждый о своем.
Направляемый сигнальным лучом корабль приземлился на берегу. Трое пассажиров вышли и увидели маленький белый домик. Над дверью косо висела табличка: «РЕСТОРАН НА КРАЮ ВСЕЛЕННОЙ».
Чэн Синь засмеялась. Гуань Ифань, напротив, немного занервничал.
– Прямо сюрприз на сюрпризе. Какой подарок он приготовил для тебя на этот раз?
«Этот человек» вышел из двери. Перед путешественниками стоял Юнь Тяньмин – без рубашки, бронзовая кожа блестит в ярком свете солнца.
– Тяньмин! – Чэн Синь смотрела на него и изумлялась. Тяньмин выглядел так же, как в восемнадцать лет, только здоровее и бодрее. «Если бы он в те давние годы выглядел так же, я бы, пожалуй…»
Тяньмин сердечно засмеялся:
– Я уже заждался вас, всех троих! Заходите, заходите!
Чэн Синь отодвинула свои путаные мысли в сторону и вошла в «ресторан».
Ресторан был маленький – всего на пять столиков. Чэн Синь и ее спутники устроились за одним из них. Тяньмин уселся напротив. Чэн Синь уже готова была приступить к длиннющему списку накопившихся у нее вопросов, когда Тяньмин обернулся назад и крикнул:
– Дорогая, наши гости прибыли!
«К кому это он обращается?» – удивилась Чэн Синь. И услышала ясный голос:
– Они вовремя! Угощение как раз поспело!
Занавеска, отгораживающая кухню, отодвинулась. Молодая женщина с двумя тарелками – жареная картошка и аппетитный бифштекс – подошла к столу.
– АА! Что ты здесь делаешь? – воскликнула Чэн Синь.
Гуань Ифань тоже удивился, но вдобавок к удивлению почувствовал облегчение.
Солнце опустилось за снежные горы на западе, и сверкающие звезды усеяли небо. (В отличие от визуальной иллюзии на Земле, солнце здесь действительно «опускалось». «Солнцем» служил искусственный спутник, вращающийся вокруг искусственной же плоскости.) Пятеро вышли из ресторанчика и присели на пляже полюбоваться созвездиями.
– Тяньмин, – язык Ифаня после выпитого слегка заплетался, – эти звезды тоже ты сделал?
– Нет, – ответил Тяньмин. – Это настоящие, из здешней галактики.
– Так я тебе и поверил! – сказал Ифань. – Смотри: вон там Большой Ковш, а вот W – Кассиопея. Вон те звездочки – пояс Ориона. И как же это получилось, что звезды этой галактики расположены так же, как на земном небосводе?
– А-а, да я привык к тому, как звезды выглядят с Земли, вот и передвинул их немножко. – Тяньмин говорил таким тоном, будто рассказывал о перестановке мебели.
После того как Ифань и Чэн Синь всю вторую половину дня слушали рассказы Тяньмина о свершенных им чудесах, их уже мало что могло удивить, и все же они восхищенно ахнули.
艾 АА принесла несколько бутылок домашнего пива. Они сидели и пили под аккомпанемент прибоя.
– Как вы называете этот мир? – спросил Ифань.
– Прованс, – ответил Тяньмин.
– Прованс… как во Франции?
– Именно. Так этот мир назвала Елена. Ее предки были родом из Прованса.
– Кто она, эта Елена? Ты говорил, она тоже Искатель, но кто она такая?
– Ох, простите, мне следовало бы объяснить все по порядку, – сказал Тяньмин. – Когда-то давно Елена была… уличной женщиной в Византии. А еще она колдунья – во время осады Константинополя османами сотворила несколько чудес. А еще она ангел-хранитель галактического человечества и мой лучший друг и учитель.
Ифань и Чэн Синь слегка ошалели от такого перечня заслуг.
– Елена родилась в бедной семье и в молодости была вынуждена торговать собой на улице. Но в 1453 году, незадолго до падения Константинополя, четырехмерный фрагмент пересек орбиту Земли и изменил судьбу Елены…
Юнь Тяньмин рассказал о неудавшейся попытке Елены убить османского султана, а затем добавил:
– Во время своего последнего похода в четырехмерье она исчезла на целые сутки, в течение которых у нее была возможность приблизиться к султану. Но некий таинственный голос вызвал ее из четырехмерного пространства и привел в мини-вселенную.
– Как, еще одна мини-вселенная? – изумилась Чэн Синь.
– Да, Вселенная № 589 была создана во время четырехмерной стадии Вселенной. Четырехмерный разум, обитавший в нем, тоже слуга Хозяина, стоял на пороге смерти. Перед концом он передал идеабстракции в мозг Елены и попросил ее продолжить его миссию.
Идеабстракции четырехмерного разума были намного слабее, чем у Хозяина, однако, как и я, Елена в тот первый раз не смогла справиться с ними и впала в кому. Очнувшись, она была способна только бессвязно лепетать. Византийские солдаты обнаружили ее в этом состоянии и убили, пригвоздив мечом к стене. Но поскольку она, как и я, уже приняла идеабстракции, она вскоре возродилась, чтобы стать Искателем. Получив нетленное тело и кольцо, Елена покинула Землю и, следуя указаниям Хозяина, принялась искать Скрывня по всему космосу. А потом она встретила меня. В течение многих эпох мы работали и боролись вместе. И стояли на страже галактического человечества.
– Что сталось с ней потом? – спросила Чэн Синь.
Лицо Тяньмина омрачилось.
– Она умерла лет девять назад. Когда мы наконец нашли Скрывня, он ошеломил нас своей мощью. Мы были едва живы, когда поняли, что один из нас должен остаться там и подать сигнал Хозяину, чтобы он начал распад вакуума. Перед тем как активировать свое кольцо, Елена отправила меня в мини-вселенную, а сама погибла вместе со Скрывнем.
Чэн Синь и Гуань Ифань потрясенно молчали.
На лице Тяньмина появилось отстраненное выражение – он мысленно вернулся к моменту последней битвы. Он парил в центре небесного цветка, сотрясаемого энергетическими цунами Скрывня. Тело уже плохо слушалось его, но он упорно продвигался вперед. Конечно, Тяньмин мог бы спастись, забравшись в мини-вселенную, но он понимал, что, если не уничтожить Скрывня и на этот раз, большая Вселенная станет полностью двумерной прежде, чем представится следующий шанс.
И тогда Елена втолкнула его в дверь Вселенной № 589 и приказала немедленно отстыковаться. Ее уровень авторизации был выше, чем у него, и Тяньмин не смог отменить ее приказ. Когда дверь закрылась, Елена послала ему идеабстракцию:
«Позволь мне остаться, Юнь. Ты же знаешь, я всегда хотела стать святой.
Я не жертвую собой ради тебя. Я всего лишь ищу способ самореализации. Как только запустится распад вакуума, мироздание вернется к своему истоку. Ты проживешь всего на несколько десятилетий дольше меня. Не бог весть что.