Откуда-то издалека доносился приглушенный грохот орудий и автоматные очереди, огненные разрывы озаряли горизонт. Но здесь, в темном лесу, пока еще царила тишина. Война между Китаем и Вьетнамом была так же далека отсюда, как иная вселенная. Даже мощные вспышки света в отдалении не могли пробиться сквозь густые джунгли.
Для рыжего муравья война и вправду шла где-то в другой вселенной. Весь его мир – крохотный уголок тропического леса – умещался в кругу диаметром не больше сотни метров. Все за пределами этого круга оставалось вне понимания муравьишки.
Если муравья «очеловечить», то можно было бы сказать, что он очень счастлив. При ночном обходе он нашел свежий труп медоносной пчелы, которого было достаточно, чтобы кормить весь муравейник два дня. Сейчас муравей спешил домой – принести соплеменникам добрую весть, что скоро все смогут насладиться роскошной трапезой. В действительности же, конечно, муравей не испытывал никаких человеческих эмоций. Он просто резво перебирал лапками, движимый инстинктом выживания.
Внезапно гигантский объект – такого муравей себе и вообразить бы никогда не смог – обрушился на землю, заслонив собой небо и все вокруг. Муравьишка не был раздавлен – ему повезло оказаться в трещине на поверхности объекта, так что он не пострадал. Муравей осторожно двинулся дальше, и вскоре его антенны обнаружили впереди другую странную поверхность. Недолго думая, он вскарабкался на нее.
Поверхность пришла в движение, неся на себе муравьишку. Объект на мгновение задержался на земле, прежде чем опять с головокружительной скоростью рассечь воздух. Стоп. Взлет. Стоп. Взлет.
Даже глупый рыжий муравей теперь сообразил, что поверхность, на которой он находится, – это нечто необычное. Скопления нейронов послали предупреждение об опасности. В панике муравьишка бегал по странному предмету, надеясь отыскать дорогу к родной земле, к привычному образу жизни.
Ночную тишину нарушил шепот:
– Да Ши, ты уверен, что впереди противник? – Голос исходил откуда-то сбоку.
– Заткнись! – А этот голос раздался прямо над головой муравья. Наверно, необычный предмет был частью существа, которому принадлежал голос.
– Здесь так темно! Не представляю, как…
Ответом на вопрос послужил выстрел, заставивший спрашивающего мгновенно умолкнуть. Существо сбоку рухнуло на землю.
– Черт! – выругалось существо по имени Да Ши и выстрелило в темноту. Кто-то выпустил осветительную ракету, и все вокруг залило слепяще-белое сияние. Из тьмы выступило несколько десятков фигур, разделенных на две противостоящие группы. Выстрелы наполнили прежде тихий лес, превратив его в изрешеченную пулями, затянутую дымом преисподнюю.
Взвод китайских солдат напоролся на взвод вьетнамских, и для каждой стороны единственным выходом из положения было убить противника.
Прошло несколько напряженных секунд, выстрелы стали реже. Вражеский огонь был подавлен, и семь или восемь оставшихся солдат двинулись вперед медленно, шаг за шагом, окружая густую поросль кустарника. Из нее доносился шум – там кто-то прятался.
– Но-сунг… э-э, но-сунг… Лейтенант, как там по-ихнему «сдавайся»? – спросил Да Ши.
– Nộp súng không giết. Ra đây!
– Во, точно! Но-сунг-кхонг-дзьет-жа-дай!
Повторив команду несколько раз, солдаты принялись обшаривать кустарник лучами фонариков. Наконец кто-то ответил, и над кустом поднялись четыре руки. Из зарослей вышли две фигуры. Странно, но они были совсем светлые, почти белые.
Китайские солдаты ошеломленно пялились на стоящих перед ними двух обнаженных женщин.
Один из солдат выронил фонарик. Все были в таком шоке, что потеряли дар речи.
Все, кроме Да Ши. Тот вскинул автомат и прошил куст несколькими очередями. За оглушительными выстрелами последовали крики умирающих.
Остальные солдаты наконец сообразили, что происходит: пока женщины отвлекали внимание, противник готовился к нападению. Но их бдительный товарищ разгадал замысел врага.
Хладнокровный Да Ши выпустил очередь и по женщинам. Теперь обе лежали на земле и стонали. Вокруг них растекалась лужа крови.
Да Ши обошел кустарник кругом, чтобы убедиться, что все угрозы устранены. Остальные солдаты сгрудились возле раненых женщин, не зная что делать. Наконец решили взять их с собой в качестве пленных. Внезапно одна из женщин содрогнулась в конвульсии и умерла. Вторая тоже перестала шевелиться. Молодой солдат наклонился над ней – посмотреть, жива ли.
И тут пленница, моментально ожив, махнула ногой и поддела солдата под лодыжки. Застигнутый врасплох, тот упал на нее. Не давая ему опомниться, воительница выхватила из его рук автомат и выстрелила солдату в лицо. Не поднимаясь с земли, она выпустила две-три очереди по остальным. Несколько китайцев упали мертвыми на месте.
Женщина вскочила. Кровавая месть возбудила ее и придала энергии. Она была ранена совсем легко, кровь на ее теле принадлежала ее напарнице. Воительница окинула поле битвы гордым взглядом. И вдруг почувствовала опасность. Кого-то она упустила.
Да Ши накинулся на нее сзади. Женщина попыталась сбросить его с себя, но он держался цепко, и оба покатились по земле. Каждый пытался завладеть автоматом.
Они катались, извивались, выворачивались, пинали друг друга… Для обоих это была схватка не на жизнь, а на смерть.
Прозвучал резкий выстрел. Да Ши вздрогнул, и на его лице появилось выражение неверия. Он был на женщине сверху, горячая кровь текла из его живота и собиралась в лужу под обоими дерущимися.
Обрадованная воительница попыталась спихнуть с себя противника, но тот был слишком тяжел. Да Ши, все еще с открытыми глазами, скривился и вытащил нож. Медленно, осторожно он нацелил лезвие на горло противницы. Та, перепуганная, рванулась изо всех сил, но не смогла сбросить массивного врага. Она дважды нажала на спусковой крючок, и нижняя половина тела Да Ши превратилась в кровавое месиво. Она ощутила, как теплые внутренности Да Ши, выпавшие из его живота, обвили ее тело. Но Да Ши отказывался умирать. Его рука тряслась, еле удерживая нож. С последним животным рыком он вонзил клинок в горло женщины.
Фонтан крови выплеснулся из пульсирующих артерий прямо в лицо Да Ши. Воительница смотрела на него так, будто хотела что-то сказать. Но не издала ни звука. Пара секунд – и ее голова упала набок. Она была мертва.
Да Ши не смог подняться. В этой Вселенной, лишенной пяти килограммов материи, его жизнь подошла к концу. Он никогда не женится, и у него не родится сын. Он не будет охотиться на преступников в одном из величайших мегаполисов мира. Он не выхватит у полковника Стентона сигару и не придумает план операции «Гучжэн». Он не будет сопровождать Ло Цзи в том судьбоносном полете в штаб-квартиру Организации Объединенных Наций. И, конечно, он не ляжет в анабиоз на двести лет и не станет первым человеком, которому Ло Цзи откроет величайшую тайну Вселенной.
Непонятно почему, Да Ши ощутил облегчение, как будто с его плеч спал великий груз.
«Отдать концы на голой женщине – не такая уж плохая смерть», – подумал Да Ши. Его сознание угасало. Он закрыл глаза и застыл в неподвижности.
В лес вернулась тишина. Рыжий муравей почувствовал, что существо, на котором он сидел, как-то изменилось. Он сполз с него, но уходить пока не стал. Наконец, после многих исследовательских пробежек по этому странному созданию и по другому, лежащему под ним, муравей пришел к потрясающему выводу, и его охватил глубочайший восторг. Муравей не знал, что это были за существа и чем они тут занимались, но в одном он был совершенно убежден: «Эти гиганты послужат отличным угощением для меня и моих соплеменников».
Год 1983-й,
Парк пурпурного бамбука,
Пекин, Китай
Бамбуковая роща покачивалась в сумерках. Стояла поздняя осень, и озеро отливало глубоким индиго. На хрустальном небосводе зажглись первые звезды. Среди них была одна серебристая точка, чье быстрое движение и увеличивающийся размер указывали, что это не звезда. Объект, плывя на высоте около ста метров над землей и постепенно опускаясь, казалось, что-то высматривал. В почти опустевшем парке никто не заметил прибытия загадочного посетителя.
Из грота в прибрежной скале послышались два задыхающихся голоса:
– Сюсю, ты самая красивая девушка на свете… я не могу… пожалуйста… ну только разочек…
– Осторожнее!.. о, как хорошо… да, вон там…
К гроту приблизились торопливые шаги. Влюбленные прервали свое занятие и попытались затаиться, но было слишком поздно. Несколько полицейских ворвались в грот и поймали сладкую парочку в лучи своих фонариков. Прежде чем молодой человек успел что-то сказать, полицейские оттащили его от девушки и швырнули на землю. Девушка закрыла лицо руками и зарыдала.
Через пять минут в отделении полиции парка:
– Ваше имя?
Всхлипы в ответ.
– Хватит реветь! Отвечайте на вопрос.
– Чэн Сюсю. – Последовало еще больше всхлипов.
– А вы?
– Чжан Юаньчао[25].
– В каких вы отношениях?
– Мы… встречаемся.
– Встречаетесь? Парк был закрыт! Так чем же вы занимались там, в гроте?
– Не ваше дело! – вскинулся Чжан Юаньчао.
– Ах не наше дело? Дайте-ка я вам кое-что расскажу. Видите ли, сейчас идет кампания за поддержание духовной чистоты под названием «Мощный удар». И направлена она на вас – молодежь, развращенную идеями западных капиталистов. В прошлом месяце один парень примерно твоего возраста попытался облапать гражданку в автобусе. Знаешь, что с ним произошло? Его признали виновным в сексуальном насилии и приговорили к расстрелу!
– Товарищ! Пожалуйста! Я не хотел выказать неуважение… – Тон у Чжан Юаньчао был теперь умоляющий. – Между нами все серьезно. Даже день свадьбы назначен. Но ни у нее, ни у меня нет своего угла, поэтому мы и… Вы же тоже когда-то были в нашем возрасте, верно?.. Вы курите? – Он вынул пачку сигарет и протянул ее полицейскому, заискивающе улыбаясь.