Ну надо же, именно сейчас? Если Куджен передумал, момент ужасно неподходящий. Но он не мог просто сказать гекзарху «нет». Стиснув зубы, Джедао развернулся и направился не в каюту Куджена и не в конференц-зал, а в один из доков для челноков.
Куджен ждал его, одетый в самую практичную одежду, которую Джедао когда-либо видел на нем: простую черно-серебристую униформу Нирай, дополненную серыми перчатками, как будто он притворялся обычным техником. Только неуставные украшения, в том числе длинные серебряные серьги и ожерелье из полированного гагата, выдавали его. Лисы свидетели, Куджен не мог просто взять и отказаться от всех личных украшений.
Выйдя из лифта, Джедао прищурился. Один из челноков готовила к запуску смешанная группа из Кел и Нирай. Он не отдавал таких приказов, а значит, это сделал Куджен. Столь же показательным образом никто не приветствовал его, когда он появился.
– Небольшое изменение в планах, – сказал Куджен.
«Уже бросаете командный мот?» – едва не ляпнул Джедао.
– Скажите же, в чем дело.
Куджен разгладил несуществующую морщинку на правой перчатке.
– Я тебе не нужен, чтобы вести сражение. Кроме того, я не люблю оказываться рядом с календарной гнилью. Я буду наблюдать с безопасного расстояния.
– Но почему? – настаивал Джедао. – Боитесь оказаться на борту своего прекрасного прототипа, когда его подстрелят по моей вине?
– Этого не будет, – возразил Куджен. – Ты отлично справишься. Но все пойдет еще лучше, если тебе не придется беспокоиться обо мне. Однако я позаимствую одну из тактических групп для моей личной защиты.
Джедао это пока не беспокоило. Какое бы численное преимущество ни было у Конвенции, сдвиговая пушка восполнит его.
– Тогда возьмите Вторую тактическую, – сказал он. – Если верить ее послужному списку, Нихара Керу – лучший коммандер из всех возможных.
Еще одно соображение, хотя он и не сказал этого вслух, заключалось в том, что Джедао верил в способность Нихары поспорить с Кудженом, если тот попытается сделать какую-нибудь военную глупость.
– Я сообщу коммандеру о ее новых приказах и прикажу «Не отсеченной руке» ждать вас.
– Отлично, – сказал Куджен. – Я больше не буду вмешиваться.
– Генерал Джедао вызывает коммандера Нихара Керу, – сказал он, надеясь, что сеть поможет установить связь.
Ответ пришел незамедлительно.
– Генерал, – сказала коммандер.
Сеть услужливо изобразила ее лицо, хотя из-за какого-то сбоя в системе левая треть изображения была искажена помехами. Надо приказать, чтобы с этим разобрались.
– Я поручаю Второй тактической особое задание, – сказал он. – «Не отсеченная рука» скоро примет челнок с гекзархом на борту. Ваша первоочередная задача – защитить его. Я понимаю, пропуск сражения может вас разочаровать…
Она приняла это хорошо, как он и предполагал.
– Мне всегда было интересно, чем гекзархи занимаются в свободное время. Возможно, я выясню это, пока вы будете уничтожать врага, сэр.
– Хорошо, – сказал Джедао. – Действуйте на свое усмотрение. Если столкнетесь с какой-либо чрезвычайной ситуацией и вам понадобится подкрепление, вызовите меня. Как я уже сказал: приоритет номер один.
– Не беспокойтесь, сэр, – сказала Нихара. – Я поумерю свое келское бахвальство, раз речь идет о благополучии гекзарха.
– Тогда это все. Генерал Джедао, конец связи.
Он также уведомил остальных членов роя на том основании, что другие коммандеры могли подумать, что одна из тактических групп дезертировала.
Затем, несмотря на нетерпеливое желание вернуться к делу, Джедао стоял по стойке смирно, пока Куджен не поднялся на борт челнока. Вот и все. Он отвечал за рой, пока не вернется гекзарх. Момент должен был кружить голову. Вместо этого ему хотелось принять что-нибудь от начинающейся головной боли. Не было времени заскочить в медпункт за обезболивающим, но, если станет плохо, он сможет взять что-то из аптечки на своем месте в командном центре. Дханнет показал ему аптечку вместе с запасами пайков. («Если уж на то пошло, сэр, – сказал он, – то медово-кунжутные батончики – самые сносные. На мой взгляд».)
Благодаря переменной планировке ему не нужно было бежать в командный центр. Просто завернув за угол, Джедао оказался на месте. Красные и янтарные огни сияли на терминалах, отражаясь в глазах членов экипажа. Люди расслабились, когда он появился – они все еще не любили его, но ожидали, что он справится с проблемой.
Естественно, коммандер Талау сообщили ему еще об одном осложнении. Они сухо отсалютовали генералу.
– Сэр, – сказали Талау, – результаты сканирования доступны для вашего ознакомления. В системе три роя, а не два. Мне пришлось остановить наступление.
– Хорошо, – сказал Джедао, направляясь к своему месту. Нет смысла мчаться галопом навстречу неприятностям. – Передайте мне подробности.
Ему следовало бы уделять больше времени литературе, связанной с чтением показателей сканирования, которые сделались куда сложнее, чем раньше. Он был очарован учебниками, которые выуживал из сети, но ему приходилось одновременно изучать календарную механику и многое другое. Для всех тем, которые Джедао понимал инстинктивно, ему не хватало встроенного указателя. Попытка скомпилировать его путем зубрежки удалась лишь отчасти.
Рядом с Джедао откашлялся Дханнет.
– Вам нужна помощь, сэр?
Джедао привык к тому, как напрягается команда всякий раз, когда Дханнет привлекает к себе внимание, даже если ему никак не удавалось понять, в чем причина.
– Передайте результаты сканирования на субдисплей номер два, пожалуйста.
Двумя ожидаемыми роями были «Разрушенный мост» генерал-майора Хойрана и «Круг из перьев» бригадного генерала Эбенина. Первый притаился рядом с той самой важнейшей мот-верфью Истейи. Последний отдалился от нее, занимаясь патрулированием.
«Разрушенный мост» содержал около восьмидесяти знамемотов; «Круг из перьев» – около пятидесяти. Неприятное число, поскольку Джедао предпочитал превосходить противника числом, но он заранее знал, что ему не позволят такой роскоши. Значит, ему все-таки придется положиться на сдвиговую пушку.
– А что за третий рой? – спросил он.
Третий рой, если верить показателям сканирования, включал в себя, по меньшей мере, двести знамемотов, а возможно, и больше. Что встревожило Джедао еще сильней, самый громкий формант принадлежал пепломоту, иначе он съел бы свои сапоги. После переподготовки – прослушав курс по чтению показателей сканирования, даже он смог идентифицировать волну сигнала мот-двигателя, принадлежащего пепломоту с ее острыми пиками – и это вселяло ужас.
Более того, закрыв глаза, Джедао обнаружил, что ощущает расположение роев. Чем бы ни было иное чувство, оно давало ему более точное представление о местонахождении каждого мота. Боемоты были большими и, как следствие, обладали большой массой. Это если предположить, что он воспринимает реальность, а не галлюцинирует. Джедао надеялся, что ему не придется проверять это на практике.
«Как это работает? – спросил он, обращаясь к голосу, который говорил с ним раньше. – Почему я “вижу” распределение, отличное от того, что дает сканирование?»
«Сканирование обнаруживает эмиссию мот-двигателя, – ответил голос, обезоруживающе любезный. – Мы с тобой ощущаем рябь пространства-времени. Это как разница между зрением и слухом: два разных носителя информации».
«Почему ты мне помогаешь?» – спросил Джедао, гадая, будет ли от прямоты какой-нибудь толк.
«Ты собираешься уничтожить мот-верфь. Не делай этого. Найди способ спасти ее».
Джедао колебался.
«Мне нужна причина».
«Моты умрут, если ты выполнишь план гекзарха. Они молоды. Некоторые из них очень молоды даже по человеческому летоисчислению».
«Они бы сражались с нами, если бы могли, не так ли?»
«Да».
«Я сделаю все, что в моих силах, – сказал Джедао, – но сначала я должен разобраться с этим роем».
Тем временем дежурный по сканированию обеспокоенно тыкал пальцами в интерфейс.
– Идет сопоставление образцов, – сказал он.
В этой части иное чувство не могло ему помочь, потому что анализ основывался на формантах, а не на массах как простых фактах. Форманты мот-двигателей изменялись с течением времени. Это было следствием не только биологических процессов в ядре любого мота – они росли и деформировались по мере старения, – но и полученных повреждений, произведенных ремонтов, установленных обновлений. Кел внесли сигнатуры двигателей всех боемотов в базу данных. Поскольку ни Протекторат, ни Конвенция в настоящее время не поддерживали связь с Кудженом, его базы медленно, но неизбежно устаревали.
Джедао не видел никакого смысла в том, чтобы изводить дежурного по сканированию, заставляя его работать быстрее. Если бы мужчина еще пристальнее вглядывался в свой терминал, его глаза бы усохли. Вместо этого он с помощью Дханнета просмотрел стратегические обзоры разведданных, которые удалось вытянуть из людей Куджена. Департамент стратегии надеялся, что общая нехватка надежных Кел в Конвенции в сочетании с количеством целей будет означать, что они оставят в Истейе силы обороны, с которыми можно будет справиться. Урок состоял в том, что никогда не следует основывать стратегию на надежде.
Но даже в этом случае Джедао не волновался. Овладевшая им спокойная уверенность беспокоила больше, чем сама ситуация. Возможно, Куджену и нравилось рассказывать, сколько сражений он выиграл, но поскольку сам Джедао не помнил ни одного из них, это был фактически его первый бой. С другой стороны, независимо от того, была ли уверенность оправданной или нет, он не хотел пугать свою команду.
В чем же заключалась проблема? Его команда и так уже порядком испугалась.
«Чего мне не хватает?»
Дежурный по сканированию сглотнул, прежде чем обернуться и посмотреть на него.
– Сэр… Полное совпадение сигнатур. Пепломот – это «Три пустельги, три солнца».
– Инессер, – с тоской выдохнула Мераун, старший помощник. Трудно было не расслышать: «Наш законный лидер».