Кабинет Мюйед находился на административном уровне, выше казарм. Интересно, а кому-нибудь пришло в голову вооружиться электроинструментами и просверлить дыры в полу Мюйед? С другой стороны, Мюйед была не той, кого он боялся бы, если бы повредил мот. Куджен наверняка делал мерзкие вещи с теми, кто портил его работу.
Кабинет был обставлен сдержанно и со вкусом. На углу стола виднелась икона – колесо гекзархата. Это был простой резной диск из дерева, и там, где от использования он износился, просвечивала текстура. По другую сторону стола стояла статуэтка из четырех сцепленных фигур. Они выглядели так, словно сцепились в битве, или совокуплялись, или, возможно, изобретали новый вид макраме.
– Фокусы для медитаций во время поминальных церемоний, – объяснила Мюйед. В ее голосе звучало благоговение. – Это прекрасное напоминание о том, каким должен быть мир.
Джедао ограничился кивком, несмотря на вспышку неприятных воспоминаний о пленнице, которую Видона убила у него на глазах. Если Куджен представлял мир таким, каким он должен быть, то мир – ужасное место, но это не удивительно. Он ничего не добьется, оттолкнув полковника.
– Что-нибудь выпить? – Мюйед назвала несколько вариантов, которые он не распознал.
Джедао отказался. Пусть она сделает из этого какие угодно выводы.
Мюйед явно хотелось выпить, но она не собиралась себе наливать, раз он отказался от угощения.
– Что было вашим самым запоминающимся опытом на планетах? – резко спросил он. Он не хотел давать ей времени на размышления, особенно после того, как она показала, что в основе своей симпатизирует делу гекзарха, если не его методам.
Она ответила немедленно, что ему понравилось.
– Вы не найдете в этом ничего примечательного. Я была младшим лейтенантом, получила второе назначение. Это были даже не еретики. Нас одолжили фракции Андан для полицейской работы, которую они не доверяли местным Видона. Ходили слухи, что между местными губернаторами Андан и Видона произошла ссора. Я так и не узнала, с чего все началось, и сейчас это не имеет значения.
Так или иначе, я оказалась на пустынной улице возле одного из небольших городских колледжей. – Она имела в виду один из гражданских институтов, а не академию фракции. – Там преподавали архитектуру, графический дизайн и тому подобное. Я полагала, местные будут безвредны. Но у них оказалось другое мнение на этот счет. Не столько еретическое мнение, сколько с определенным привкусом, хм, гражданской активности. В тот вечер я напилась и обнаружила, что архитекторы гораздо лучше меня умеют спорить.
Джедао попытался представить ее молодым офицером, втянутым в драму местной политики из-за скуки, разочарования или даже из искренних побуждений. У него ничего не вышло.
– Вы думали, что это будет какой-то ужасный момент в траншее, или кто-то умрет у меня на руках, не так ли? – сказала Мюйед. – Нет. Это оказался сюрреалистический опыт – я, Кел с оружием, так и не пустила его в ход. Все сложилось так, что большую часть своей жизни я провела, болтаясь без дела и не пользуясь оружием – но, будучи взволнованной юной Кел, я и представить себе такого не могла.
Представить себе, чтобы Мюйед волновалась – благодаря алкоголю или нет, – Джедао тоже не сумел.
– Тогда расскажите мне о битве. О том, как это случилось в первый раз.
– Не так, как в учебниках, – сказала Мюйед. Она разгладила крошечную морщинку на перчатке. Не улыбаясь, но и не без улыбки. – Ждешь, что будет грязь или что придется провести несколько недель в медцентре, пока тебе вырастят новые глаза. Но все не по-настоящему, пока ты не окажешься на месте. Как и прочее в жизни.
Мюйед было шестьдесят восемь лет. Она провела все свои взрослые годы с Кел. Должна была многое повидать, раз ее повысили от планетного командира до командующей пехотным подразделением в составе роя.
– Скучаете по планетам?
– Я выполняю свой долг, – сказала она. Это был не ответ.
– Я просматривал архивы, – сказал Джедао. Не стоило вдаваться в подробности. – У меня были кое-какие мысли по поводу старых битв, но я хочу больше информации о человеческом элементе.
Пусть думает, что он решил ей довериться.
Мюйед кивнула, как будто его слова подтвердили какие-то из ее мыслей.
– Как вам будет угодно, сэр.
Отлично. Джедао дал ей ключ от папки с файлами.
– На данный момент, – сказал он, – это ваши учебные задания.
Мюйед открыла файлы на своем планшете и наморщила лоб.
– Я многое повидала за свою карьеру, генерал, но понятия не имею, что вы задумали. Если это элементы формаций из любого лексикона Кел, я съем свой полироль для ботинок.
– Пожалуйста, не надо, – попросил Джедао. – Может, вы и ястреб-самоубийца, но не стоит впадать в крайности. Дайте мне знать, если что-то выясните.
– Кстати, какие старые сражения вы просматривали? – спросила Мюйед. Любопытство взяло верх над ней.
– О, моя история богата, есть из чего выбирать. Наслаждайтесь. – Джедао улыбнулся ей без намека на подсказку. Раз уж ситуация сложилась именно так, он может хоть немного поразвлечься.
26
– Еще раз, – сказала Черис.
Гемиола была поражена способностью Черис маневрировать в ограниченном пространстве грузового отсека. Они выбросили несколько ящиков – просто вышвырнули в открытый космос, даже не пропустив через рециркулятор.
– Взгляни правде в глаза, – сказал 1491625, – вряд ли кто-нибудь заметит, что мы тут немного намусорили посреди пустоты. – Подобная практика претила аккуратной Гемиоле – но, впрочем, змееформа привыкла к более-менее закрытой системе базы Тефос, где запасы пополнялись очень редко.
– Не уверена, что это хорошая идея, – сказала Гемиола уже не в первый раз. – Может, тебе лучше взять с собой 1491625? – Тем более что именно 1491625 любил говорить о том, что он сервитор Кел и, следовательно, знаком с азами боя.
– Извини, – ответила Черис с искренним сожалением. – Я знаю, что это неудобно для тебя. Но 1491625 знает, как пилотировать игломот и управлять его стелс-системами. Так что он отвечает за то, чтобы вытащить нас, если выживем. Мне нужна вся поддержка, которую я могу получить, тем более что человеческий экипаж вряд ли обратит пристальное внимание на сервитора. То есть на тебя. Если повезет, ты нам понадобишься только для разведки. Но лучше быть готовым ко всему.
Они оба знали, что вопрос о том, кого поддерживают сервиторы гекзарха, остается открытым. Черис сообщила Гемиоле, что соответствующий анклав Нирай общаться не желает, так что ничего нельзя было сказать наверняка.
– Хорошо, – сказала Гемиола, рассматривая боевую последовательность под разными углами. – Я попробую еще раз.
Для кого-то с чисто человеческими рефлексами, ограниченными небольшим пространством, Черис была раздражающе хороша в том, чтобы прижимать Гемиолу и метить ее краскопультом, который использовала для тренировки. Интерьер игломота теперь щеголял многочисленными пятнами красного шуосского цвета – либо кроваво-красного, кому как привычнее. 1491625 сообщил Черис, что краска представляет опасность с точки зрения техобслуживания, но та ответила, что они разберутся с ней после.
Гемиола промахнулась еще три раза подряд.
– Ничего не получится.
– Будем надеяться, что эффект неожиданности сыграет тебе на руку, – сказала Черис. – Если нет, что ж, у тебя буду я. У меня больше опыта в убийстве людей. У Джедао уж точно больше.
1491625 неодобрительно вспыхнул красным и оранжевым.
– Попробуй еще раз, – ласково сказала Черис. – В какой-то момент движения начнут приобретать для тебя смысл, и ты сможешь предвидеть мои шаги.
– Прекрасная теория, – заметил 1491625, – но наша подруга не создана для боя. – Хотя он неохотно поделился некоторыми из своих боевых эвристик, Гемиола испытывала трудности с их интеграцией.
– Она все поймет, – не уступила Черис. – Давай, атакуй меня еще раз.
В конце концов, даже Черис устала, и они сделали перерыв. Черис бессознательно вытерла пот с лица. Гемиола не была истощена ни в каком физическом смысле этого слова. Но после периодов интенсивной концентрации она часто хотела передохнуть. И она была очень сосредоточена на изучении способов убийства.
– Ты хорошо справляешься, – утешила ее Черис. – Дальше мы займемся хакерством, хотя я не знаю, чего можно ожидать от личных систем безопасности Куджена.
Гемиола уклончиво моргнула зелено-желтым.
– Ты не должна расстраиваться, – сказал 1491625 Гемиоле позже, когда Черис заснула. Черис овладела искусством мгновенно засыпать, что, должно быть, полезно для солдат и убийц. – В конце концов, она занимается этим уже несколько столетий.
– Я не расстроилась, – ответила Гемиола удивленно. – Я бы забеспокоилась, если бы у меня все получилось легко.
– Ну, ты, конечно, очень стараешься. – Огни 1491625 были примирительного сине-зеленого цвета. – Но тебе надо сделать что-нибудь, чтобы расслабиться.
– Я собираюсь так и поступить, – сказала Гемиола.
Помимо всего прочего, она может не пережить предстоящей встречи с этим вторым Джедао. Когда змееформа узнала, что их больше одного, то впервые посочувствовала людям, которые не могли отличить сервиторов друг от друга. По крайней мере, Черис и другой Джедао, которые сейчас были с гекзархом, различались в физическом плане.
Хотя Гемиола уже сочинила прощальное письмо Ситу и Ромбу, она продолжала его пересматривать. Нынешняя версия показалась слишком сентиментальной. Она хотела оставить их с чувством, что встретила свою судьбу достойно.
Конечно, текущая версия также представляла собой беспорядочную попытку объяснить, как она перешла от защиты копии архивов гекзарха к помощи в его убийстве. Возможно, эту часть лучше всего объяснить лично. С другой стороны, рассуждая логически, если она умрет, не придется терпеть укоризненные огни цвета индиго от Сита и упреки – от Ромба.
Она пересмотрела письмо еще три раза (это был тридцать девятый черновик), а потом поняла, что Черис проснулась и наблюдает.