– Ты должна была занять должность, – сказал Мишке. Они спорили об этом девятый год. Она всегда подозревала, что он хотел бы быть частью семьи гекзарха в новом мире, после кончины коллективного разума. – Еще не слишком поздно.
– Потому что выбор титула имеет такое большое значение для обычного гражданина?
– Нет, – ответил Мишке. – Ты не слышишь то, что я говорю. – Он сделал неопределенный жест возле рта. – В этом-то и проблема, не так ли? Мы никогда не слушаем друг друга.
– Комендант, – рявкнула Инессер, – переходите к делу, мать вашу за ногу.
– Объяви себя гекзархом, – сказал Мишке. – Брось эту чепуху про Протекторат. Объедини свои силы с Шуос Джедао.
Инессер уставилась на него.
– Ты сошел с ума.
– Это же Джедао, не так ли? Я тоже читал разведданные.
– Он еще не транслировал знамя, – неохотно ответила она, – но вряд ли это может оказаться кто-то другой.
– Ну что ж… – Ладони Мишке раскрылись и сжались. – Я знаю, у вас есть гордость, генерал, но единственное, что точно случится, если вы сразитесь с этим последним воплощением Жертвенного Лиса – это гибель множества людей. И ради чего?
Инессер фыркнула.
– Я его не боюсь.
– А я боюсь, – тихо ответил Мишке.
– Вот теперь ты точно задеваешь мою гордость.
– Я ведь тоже слежу за донесениями разведчиков. Джедао приближается. Я бы предпочел, чтобы он не уничтожил Жемчужные Надежды, как уничтожил Истею.
– Думаешь, сумасшедший станет слушать, если я начну с ним переговоры? О да, в Истейе это отлично сработало.
– Даже безумец может оценить возможность сохранить свои силы, вместо того чтобы тратить их в сражении против старейшего – извиняюсь, второго по старшинству – генерала в гекзархате. Бывшем гекзархате.
Инессер пристально посмотрел на него.
– Хорошо, что я понимаю твое желание дать мне совет, чтобы мы могли рассмотреть все варианты – ведь иначе мне пришлось бы обвинить тебя в измене.
То, что Мишке не разразился презрительным смехом, свидетельствовало о его серьезности.
– Мы прошли этот рубеж, когда ты захватила власть, дорогая невестка. Ты же не думала, что будешь единственным человеком с такими амбициями. Если ястреб, то почему не лиса? Гекзархат никогда не процветал под руководством единственного лидера. Но ты могла бы убедить Джедао в возможности сотрудничества.
– С той поры, как я познакомилась с твоей сестрой, – сказала Инессер, – ты впервые проявил хоть какую-то уверенность в моем таланте убеждать.
– Отчаянные времена требуют отчаянных мер.
– Даже если бы я связала свою судьбу с Джедао, наш народ никогда бы не согласился с этим. И наши союзники тоже.
Лицо Мишке помрачнело.
– Надеюсь, эта битва не закончится безобразием, о котором я тебе говорил.
– Не волнуйся, – сказала Инессер с мрачным весельем, – к тому времени мы оба все равно будем мертвы. Приступайте к выполнению своих обязанностей, майор.
– Мы Кел, – сухо сказал Мишке, – мы только этим и занимаемся.
С этими словами он отключился.
– Ничего не говорите, – добавила Инессер, обращаясь к Миузан, как только лицо ее шурина исчезло.
– Я и не собиралась, – сказала Миузан. Возможно, она даже не соврала.
Внимание Инессер вернулось к тактической карте. Самой невыносимой частью любой битвы было ожидание. Готовиться они начали уже давно.
Пояс астероидов за Теребегом-4 был засеян несколькими дозорными роями, чтобы следить за приближением захватчиков. Когда появлялись собственные разведмоты Джедао, дозорные выходили из укрытий, чтобы вступить в бой и уничтожить их, лишив его возможности вести разведку, а затем снова прятались среди астероидов. Джедао должен был ожидать подобной тактики, но все же ее стоило пустить в ход.
Инессер организовала защиту системы, исходя из необходимости противостоять гравитационной пушке мота-мясника. Геометрия была одновременно и врагом, и другом. Из предыдущего столкновения они знали, что эффект орудия распространяется в виде узкого конуса, рассеиваясь с расстоянием. К счастью для нее, у Джедао была только одна гравитационная пушка, и он пришел только с одним роем. Если бы она могла атаковать его с нескольких направлений, подставив под удар пушки лишь один жертвенный рой, у них был бы шанс.
Конечно, если они выступают против Куджена, кто знает, можно ли рассчитывать на численное превосходство. Если ей особенно не повезло – а Кел, как правило, не везло, – то у Джедао было подкрепление, скрывающееся за пределами досягаемости постов прослушивания, или, что еще хуже, готовое напасть под прикрытием стелс-систем. Но планирование допускало лишь определенную долю паранойи.
Помимо ограничений гравитационной пушки, ее главным преимуществом было предвидение намерений Джедао. Исторически он был известен тем, что предвосхищал действия своих противников и скручивал их в бараний рог. Здесь, однако, у него была фиксированная цель, ограничивающая количество трюков, на которые он мог пойти.
Инессер признала, что у Мишке есть причины нервничать. Она не любила ненужных сражений. Только глупые Кел предпочитали улаживать дела путем кровопролития, хотя опыт подсказывал ей, что это редко кого останавливало. И Джедао был первым в ее списке людей, с которыми следовало избегать драк. К сожалению, на данный момент подобное не представлялось возможным.
После того как она пересмотрела свои приказы и передала местным роям – да, включая своего гребаного шурина-коменданта, – Инессер рывком подвинула кресло и плюхнулась в него. В конце концов, какой смысл в удобных креслах, если не позволять себе сидеть в них время от времени?
– Хотела бы я напиться, – сказала Инессер.
– Волнуетесь, да? – спросила Миузан.
– Я когда-нибудь рассказывала тебе о нашей первой встрече с Джедао?
Кое-кто из сотрудников штаба слышал эту историю, в том числе и Миузан. Но Тсейя подняла голову и прошептала:
– Пожалуйста, расскажите.
Миузан вздохнула.
– Начинается…
Инессер не обратила на нее внимания. Генерал-протектор прекрасно понимала, что уныние, с недавних пор овладевшее Миузан, было вызвано не столько возможным концом известной им цивилизации, сколько незавершенными делами с Брезаном.
– В то время я была генерал-лейтенантом, – начала она, – и в наказание за то, что я в недвусмысленных выражениях потребовала взорвать «черную колыбель», мне поручили работать с его якорем.
Она все еще помнила якорь Джедао – красивого Кел, чья жизнь была разрушена из-за того, что его жена ударилась в ересь, а он недостаточно быстро донес на нее. В глубине души она произносила его имя на погребальных церемониях, признавая заслуги. Излишне говорить, что Командование Кел не задумалось о подобных вещах, когда поручило в конце миссии подвергнуть его эвтаназии.
– Я думала, с ним невозможно говорить напрямую? – сказала Тсейя.
Ах, да. Тсейя знала о работе «черной колыбели» больше, чем кто-либо другой.
– Я и не могла, – сказала Инессер. – Но никогда не забывала, что он слушает. Тень в виде девятихвостого лиса достаточно ясно давала это понять. И Кел, к которому он был привязан, не отличался особым умом. Те блистательные вопросы, которые он задавал об операции? Чистейшая шуосская сообразительность. Я как будто переговаривалась с кем-то, спрятанным за занавесом, через шепчущих посредников. Могла лишь гадать по очертаниям силуэта в другом конце комнаты – и этот силуэт выглядел уродливым.
– Дайте угадаю, – сказала Тсейя. – С той поры вы искали способ его обнаружить.
Жаль, что Инессер не захватила с собой вышивку, иначе она могла бы швырнуть ее в Тсейю.
– Вряд ли, – ответила генерал-протектор. – Если я проведу остаток своей жизни, не столкнувшись ни с одной итерацией Джедао, плакать не стану.
– Но шанс столкнуться есть, – сказала Миузан. Остальные штабисты старательно избегали смотреть прямо на Инессер. – Может быть, мне послать за прохладительными напитками, сэр, раз мы уже закончили переговоры? Раз на то пошло, можно и перекусить не по графику. Не говоря уже про чай.
Инессер ненавидела чай, не в последнюю очередь потому, что он ассоциировался у нее с собраниями в час ночи, но она и не думала отказывать в нем своим людям.
– Давайте, – сказала она. – Скажите кухне, пусть приготовят что-нибудь получше того пресного супа, который они подавали всю прошлую неделю. – Она заметила ошеломленное выражение лица Миузан. – Что такое?
– Э-э, сэр, – сказала Миузан, – если мы идем в наш последний бой, можем поесть как следует, такова идея?
– Мне следует заставить вас написать доклад о важности питания ваших войск? – спросила Инессер. – Повезло же гребаному ублюдку Куджену, ему не надо есть.
– Но якорю надо, не так ли?
– Так, – сказала генерал-протектор. – Но это совершенно другое дело. И я не думаю, что так вышло случайно, – с этими словами она вернулась к рассмотрению расположения своих защитных роев. Каким бы скучным ни казалось это дело, скоро от него будет зависеть их жизнь.
Как бы Инессер ни надеялась посвятить время приготовлениям, она знала, что ее могут прервать. Большинство проблем она предвидела. Например, губернатор одной луны все время пыталась требовать особого обращения; Инессер передала ее одному из штабных сотрудников.
Она уже присела, чтобы сделать небольшой перерыв и перекусить, когда раздался звонок. Она приготовилась проигнорировать его. Миузан тщательно все проверяла, чтобы генерал-протектор могла передохнуть.
Миузан подняла голову от планшета, лицо ее стало серьезным.
– У меня нет такого уровня доступа, сэр. И есть запрос на использование защищенной линии.
– О, только не начинай…
Инессер забрала у нее планшет. Застыла. Заголовки утверждали, что звонок поступил от некоей Аджевен Черис, с использованием крипто-ключей, которые она предоставила Брезану при их расставании. Инессер на мгновение отвлеклась, испытав двойственные чувства: с одной стороны, едва ли можно было утверждать, что «падающий ястреб» все еще заслуживает именоваться «Кел»; а с другой стороны, раз ты стал Кел, то Кел и помрешь.