рискнули бы обучить мы. Золотые даже магов пускают к себе, чтобы делиться умениями! Представляешь, магов! С королями гномов поддерживают не просто нейтралитет, а близкие отношения. При том что вся Лиара могла лечь к их ногам, они намеренно уходят от этого! Добровольно ограничивают себя в территориях и занимают только те, что им действительно нужны для жизни! Они не смешиваются с другими расами, хотя это не запрещено. Не стремятся вытеснить их из своих ареалов. Помнят многие из наших законов. Берегут свои леса. Растят молодняк. Живут и давно научились направлять свой «Огонь» не только по пути разрушения… я видел это, Ис! И увидев, признаться, долго не верил. А когда поверил, то просто не знал, как это расценивать: то ли Тирриниэль сильнее меня в магии разума, то ли дело действительно так и обстоит…
— Хорошо, допустим, — прикусил губу Истаэр. — Если ты прав и темный тебя не обманул, то тогда что им нужно здесь? Зачем они вернулись?
— Если бы я знал…
Рен Истаэр задумчиво потер переносицу.
— В сказку про эликсир бессмертия для кошек я не верю, — спокойно сказал он. — Может, оно им и было нужно, но наверняка не только ради этого Таррэн полез в первый портал.
Владыка Эоллара промолчал.
— Или что, скажешь, все это — чистая случайность? Что он не знал, куда открыл врата? Волей случая оказался в священной роще, где Изараэль когда-то испортил нам лес? Может, и «Огонь» Таррэн выпустил лишь из желания покрасоваться?
— Он мог тебя убить, — напомнил ллер Адоррас. — За твои слова о предательстве он мог легко тебя убить, и не только. Но не сделал этого. Он не навредил моей дочери, когда меня не было на Эолларе. Он не убил никого из тех, кто пытался уничтожить его.
— Я помню.
— Таррэн не маг разума, Ис. Он не мог знать, что мы чувствуем ложь. И не мог знать того, что и Эланна, и я следили за ним неотрывно. Более того, он не обманул нас. Не все сказал — да, но не обманул. А в той ситуации, в которой он оказался, на его месте я бы тоже о многом умолчал. Просто ради того, чтобы в случае ошибки иметь несколько сильных козырей.
Рен Истаэр странно усмехнулся.
— Значит, ты решил ему поверить?
— Если договор будет подписан — да, Ис. Я им поверю.
— Хорошо, — вздохнул рен Истаэр, неожиданно отведя глаза. — Ты узнал что-нибудь насчет Бел?
Владыка эльфов внимательно посмотрел на старого друга. И от его взгляда не ускользнуло ни тщательно скрываемое беспокойство летописца, ни блестящие больше, чем обычно, глаза.
— А почему ты об этом спрашиваешь?
— Да просто… — Истаэр почему-то замялся. — Мне тревожно. Еще не было такого случая, чтобы во дворце кто-то потерялся.
— Почему ты уверен, что Бел сейчас во дворце?
— А разве… — Истаэр вздрогнул и тут же осекся. — Не знаю. Считаешь, он мог уйти в дикий лес?
— Здесь нет дикого леса, — ровно отозвался ллер Адоррас.
— Зато есть львы. И дикие осы. И много чего другого, что может быть опасно для…
— Для кого?
Истаэр окончательно смешался и нервно стиснул подлокотник кресла.
— Ты думаешь, чужаки обрадуются, если с ним что-нибудь случится? — наконец озвучил он свое беспокойство. — Думаешь, Таррэн простит тебе, если с Бел обойдутся без должного уважения? Или, не дай Создатель, поранят?
— К твоему сведению, — усмехнулся владыка, — у Бел просто невероятный талант находить себе друзей. Если ты не знал, то спешу тебе сообщить, что малыш отлично поладил с нашими грозными львами и преспокойно себя чувствует даже рядом с дирсой.
— Что? — Истаэр снова вздрогнул.
— Я наблюдал за ним несколько дней, — пояснил ллер Адоррас. — До того как этот проныра исчез из дворца. И готов поклясться, что сейчас он жив и здоров… хотя бы по той причине, что ни Таррэн, ни его отец не терзают меня расспросами и требованиями отыскать его во что бы то ни стало. Более того, сами этого не делают и смертных на поиски больше не посылают. А последние два дня вообще ведут себя так, словно он нашелся, сидит в южном крыле и не появляется тут только потому, что не желает демонстрировать свою крайне необычную ауру.
— Тебе понравилось? — вдруг хитро прищурился летописец.
— Еще как. Она у него… я бы сказал, что ее практически нет, Ис, — криво улыбнулся седовласый повелитель. — Но чужаки скрывают это всеми силами. И я бы, наверное, им даже поверил, если бы Бел по неосторожности не использовал маскирующий артефакт слишком близко от зала совещаний. Кстати, именно после этого я его полностью потерял и до сих пор понятия не имею, где он может быть.
Истаэр посмотрел недоверчиво:
— А ты пытался?
— Раз двадцать, — хмыкнул ллер Адоррас. — Один только Эверон сумел нащупать слабый след, но и то лишь до северной галереи. После этого — все, пустота. Ни следов, ни ауры, ни дурных шуток… кроме того что примерно полторы недели назад со своей лежки снялась целая стая наших львов, а три дня назад так же неожиданно вернулась.
— Три дня? — переспросил Истаэр.
— Это именно та стая, которая не тронула Бел парой недель раньше.
— Полагаешь?..
— Ничего я не полагаю. Просто потому, что понятия не имею, как Бел это делает. И делает ли он что-то специально вообще. Однако если даже мои духи готовы мчаться к нему по первому зову, то это что-то да значит, а? Как считаешь, Ис?
Истаэр задумался:
— Значит, и они… Ты больше ничего странного за ним не заметил?
— Не считая львов, отсутствия ауры, неслыханной наглости и непонятной магии, от которой даже Ортэ передергивает, а ты бросил все свои дела и решил вернуться во дворец? Нет, Ис. Не заметил.
Рен Истаэр беспокойно дернулся:
— Ты его почувствовал?
— К сожалению, нет, — снова усмехнулся владыка. — Бел не подпустил меня настолько близко. Я даже ауру его толком не сумел рассмотреть и артефакта на нем не нашел. Скорее догадался после беседы с Эганарэ, что он существует. Да за Эвероном подметил кое-какие странности. Но убедиться в своих выводах не успел: Бел меня ловко избегает. А вот ты ему чем-то приглянулся. Не знаешь чем? Может, тем, что ты не маг?
Летописец отчего-то поежился:
— А какое это имеет значение?
— Большое, друг мой, — задумчиво отозвался ллер Адоррас. — По крайней мере, это значит, что к немагам Бел не боится подходить близко. А это, в свою очередь, значит, что ему есть что скрывать от меня. Более того, к нему прислушиваются смертные Таррэна, а остальные… знаешь, я бы сказал, что их бесконечное терпение имеет под собой совсем иные причины, нежели мне казалось: чужаки не зря за него не волнуются. Да и сам подумай: твое оружие когда-нибудь признавало неумех или дураков?
— Нет, — мотнул головой Истаэр. — Лунная сталь капризна и никогда не станет служить слабаку. Для нее нужна твердая рука и жесткая воля.
— Вот-вот. А Белика твой кинжал признал.
— Я сам удивился, — не стал скрывать Истаэр. — Но я всего лишь кузнец, Ад. Не Создатель.
Владыка нетерпеливо отмахнулся:
— Да я не о том. Даже если считать его полноправным Л’аэртэ и учесть магию крови… даже если поверить в те чувства, которые его присутствие вызывает у чужаков, все равно некоторые вещи нельзя объяснить. Что-то там есть еще, и вот именно это меня тревожит. Повторяю: мы слишком мало знаем о чужаках. И я сейчас не об эльфах говорю.
— Я видел память Эверона, — уважительно протянул Истаэр. — То, что сотворили смертные с дирсой, — это действительно невероятно.
— Это невозможно, — отрезал владыка Эоллара. — По крайней мере для людей. И говорит лишь о том, что мы не представляем всех способностей наших… гостей. А я не люблю сюрпризов, Ис. Поэтому, как только будет заключен договор, приложу все усилия, чтобы выяснить, как такое стало возможным. И как получилось подтянуть силу простых смертных до уровня перворожденных.
Истаэр только наклонил голову в жесте полного согласия.
— Нам нужны их знания, — тяжело вздохнул Адоррас. — Намного больше, чем им нужны наши старые законы. Как бы не вышло, что в один прекрасный день мы попадем в полную зависимость от наших «гостей».
— Но ведь это они сюда пришли, — резонно возразил рен Истаэр. — Воспользуйся случаем — выясни, и тогда посмотрим, чем мы можем их привлечь и вызвать на большую откровенность, чем они позволяют себе сейчас.
— Я уже думаю над этим, Ис.
— Подскажи подумать над этим своей дочери.
— Эланне? — удивленно дрогнул правитель, но Истаэр кивнул:
— По-моему, чужаки доверяют ей больше, чем тебе. И она уже далеко не так слаба, как поначалу, хотя кое-кто искренне считает иначе. К тому же она почти три века успешно держит в руках нашу строптивую знать и не дает им возможности свернуть с выбранного тобой пути. Это, как ты говоришь, что-то да значит? Мне кажется, этим стоит воспользоваться.
Владыка Эоллара прикусил губу, напряженно размышляя, после чего резким движением поднялся с кресла, нахмурился, но потом решительно тряхнул головой и вышел.
С тех пор как в южном крыле поселились опасные чужеземцы, внешне оно почти не изменилось. Все те же ветвистые стены, надежно отгораживающие эту часть дворца от любопытных. Густая листва, сквозь которую пробиваются яркие солнечные лучики. Ровная дорожка перед широкими дверьми, охраняемая тремя немолодыми эльфами. Почти незаметный на свету магический полог, отсекающий ненужные звуки и всплески магической энергии…
При виде Эланны остроухие стражники подтянулись и дружно отсалютовали юной повелительнице, сопровождаемой реном Эвероном. Еще издалека коротко поклонились обоим, выражая почтение и готовность повиноваться, а один сорвался с места и юркнул за ворота.
Эланна, ощутимо нервничая, неторопливо приблизилась, давая убежавшему эльфу время предупредить чужаков, и милостивым кивком разрешила остальным выпрямиться.
— Доброе утро, рены.
Охрана, одновременно приложив сжатые кулаки к стальным нагрудникам, припала на одно колено.
— Встаньте, — привычно улыбнулась повелительница. — Я понимаю, что вы при исполнении, но сейчас прошу вас забыть ненадолго об этикете. Рен Торио, как ваша служба? Не тяготит?