— Так и знала, что этим все кончится, — вполголоса буркнула ничуть не удивившаяся Белка.
Стоя между могучих лап, она казалась совсем крохотной. Почти терялась за кривым когтем, возвышающимся на уровне ее груди. Но это не мешало ей глядеть на преобразившегося мужа с откровенной досадой. И уж конечно не вызвало страха, когда громадная треугольная морда с острыми зубами наклонилась и снова грозно проурчала:
— Она — моя!
— Что это?! — неверяще прошептала призрачная драконица, окончательно оформившись и взмахнув полупрозрачными крыльями. — Откуда?! Как он смог?!
— А ты думала, все так просто? — насмешливо фыркнула Белка, бесстрашно выбравшись из-под нависшего над ней дракона. Потом звучно хлопнула по бронированной лапе, отпихнула настойчиво принюхивающийся нос. Ловко увернулась от раздвоенного языка и фыркнула снова. — Ты же знала, что так будет, когда подписывала им смертный приговор. Знала, что проведенный Тоарканом ритуал со временем превратит их в это. Именно поэтому ты хотела их уничтожить. И поэтому же так ненавидела. Они — драконы, крылатая. Хочешь ты того или нет, но они — настоящие драконы, сила которых до поры до времени спала. Пока ты, кстати, не разбудила. Просто ты забыла кое о чем, дорогая, и не подумала, что девять кругов жизни закончились не для тебя одной. Ты забыла, что Л’аэртэ все это время тоже менялись. И с каждым поколением их «Огонь» постепенно набирал силу. Ровно до того момента, пока не родился последний в цепочке множества перерождений. Тот, который благодаря тебе до конца познал всю мощь твоего странного дара. Девятый.
Гончая лукаво покосилась на обомлевшего Элиара, подмигнула Тилю и добавила:
— Вообще-то у него еще пару лет назад начало кое-что получаться. Но, признаться, я не думала, что полное превращение завершится так скоро. Тоаркан, смотри теперь на дело рук своих! И будь уверен, что с ритуалом ты поступил правильно, ведь когда помощь дается с чистым сердцем, и польза от нее значительнее. Ты действительно сделал больше, чем просто передал эльфам свой дар, — ты дал им возможность переродиться. Поднял их до своего уровня. И пусть на это потребовалось немало времени, но все же ты победил, крылатый. И теперь у тебя есть много новых братьев и сестер, способных щедро отблагодарить стаю за этот необычный дар.
Тоаркан Черные Крылья судорожно сглотнул, неотрывно глядя на красавца дракона, загородившего собой маленькую Гончую. В его алых глазах светилось понимание и разум. Его не испортила неожиданно обретенная личина. Не соблазнило ощущение гремящей мощи в преобразившемся теле. Это был тот же самый эльф, который стоял перед стаей мгновение назад, и внутри у него горел тот же самый «Огонь», который его род сумел пронести в своем сердце сквозь бесконечную череду тысячелетий.
— Брат? — неуверенно прошептал Тоаркан, незаметно для себя принимая естественный облик.
— Брат? — так же неуверенно позвал среброкрылый, с зарождающимся восторгом оглядывая сородича.
— Брат?! — эхом откликнулась остальная стая, в возбуждении распахнув крылья.
— Охренеть! — пробормотал под нос Элиар, внимательно изучая побратима. — Знал я, что от вас надо ждать сюрпризов, но никак не думал, что таких…
— Нет! — взвыла тень драконицы и с яростным шипением метнулась вперед. — Никогда среди моих детей не будет существовать вот это! Стая никогда его не признает! Никогда не примет!
— По-моему, стая его уже приняла, — сухо отозвалась Белка, бесстрашно наблюдая за приближением призрака.
И от этих слов Мать будто споткнулась — растерянно оглянулась на сгрудившуюся за спиной новичка стаю, а потом жалобно всхлипнула:
— Дети… как вы можете?! Эта двуногая крыса не может быть в стае!
— Он наш, — с нескрываемым торжеством сказал Тоаркан, коснувшись крылом спины нового брата. — Ты слышишь?! Он один из нас!
Драконица отпрянула.
— Никогда… — прошептала она, со вновь вспыхнувшей ненавистью уставившись на Таррэна. — Не у меня на глазах! Не при моей жизни! Запрещаю!
Белка фыркнула:
— Да кому нужны твои запреты, чучело? Стая уже много лет прекрасно справляется и без тебя. Что же касается кладок, то теперь у них будут новые дракончики. И найдутся молодые супруги, готовые проявить свою благосклонность. Правда, не прямо сейчас, а чуть позже, но драконы ведь умеют ждать?
Стая, ошалело вытаращившись на Гончую, удивленно заурчала: самки, она сказала? Молодые супруги, способные возродить их расу?!
— Это все ты виновата! — яростно прошипела драконица, воткнув горящий взгляд в Белку. — Это ты их сюда привела! Ты помогла ему выжить!
— А ты пыталась его убить.
— Он никогда не будет моим!
— Это не тебе решать, — спокойно парировала Белка, собираясь отвернуться, и уже этого Мать снести не смогла.
— Бой! — зарычала она, раскинув на полнеба черные крылья. — Немедленно! На смерть! Я принимаю твой вызов!
— Ты не посмеешь! — ахнул Тоаркан, собираясь встать на защиту Гончей.
Однако Таррэн отлично справился сам — зашипел не хуже него, приподнялся на задних лапах, не намереваясь отдавать свою пару какой-то полудохлой ящерице. Но и она не собиралась отступать: откинув треугольную голову назад, внезапно заревела так неистово, что даже взволнованно переговаривающиеся драконы опасливо присели.
— Ну наконец-то нормальный вызов, — криво усмехнулась Белка, с готовностью выходя вперед. — Я уж боялась, что у тебя силенок не хватит вызвать меня в ответ. Давай, криволапая, я тебя жду.
— Ты не станешь! — возмущенно ахнул Тоаркан.
— Не лезь! — взвыла призрачная Мать. — Стая не смеет вмешиваться в поединок! Закон на моей стороне!
Дракон с досадой прикусил губу: вмешиваться в чужой бой — хуже нет оскорбления для сражающихся. Но оставить пару собрата рядом с взбешенной Матерью…
— Отойди, — посоветовала ему Белка, посмотрела на мужа и повторила: — Это мой бой. Ты обещал. Я хочу покончить со своим прошлым сама.
И Таррэн, к ужасу Элиара, отступил.
Драконы приглушенно застонали, не понимая, почему человечка так отчаянно упорствует, но, повинуясь взгляду среброкрылого, отошли тоже, освобождая место для поединка. Никогда такого не было, чтобы кто-то бросил вызов Матери драконов. Ее власть была неоспорима. И даже сейчас, когда часть этой силы потерялась, ее неугасимый дух был способен уничтожить смертную одним лишь касанием.
— Я готова, — совершенно спокойно сказала Белка, оказавшись один на один с драконицей. — Но сперва позволь, я тебе кое-что покажу. Не волнуйся, это никак не повлияет на наши с тобой отношения. Но я хочу, чтобы ты узнала о нас немного больше и уже сейчас понимала, против чего рискнула пойти.
По ее знаку Элиар, с которым она вчера долго беседовала, сделал причудливый пасс рукой. Простой человек не заметил бы, но для лучащихся силой драконов и для владеющего магией разума владыки Эоллара были вполне различимы тонкие нити заклятий, прикрепленные к его изящным пальцам. И еще более тонкие каналы силы, по которым во все стороны брызнули теплые изумрудные искры.
В мгновение ока пространство над Гнездом осветилось мягким зеленоватым светом. Сквозь тысячи и тысячи огоньков начали стремительно прорисовываться ровные овалы, открывающиеся воронками телепортов на каждой скале и на каждой площадке, где только было место для нормального выхода. Сперва они были неяркими и робкими, но по мере того как закусивший губу эльф вливал в них силу, на глазах изумленных драконов порталы наливались светом. Их границы становились хорошо различимыми, а бьющиеся в них огненные вихри буквально раздирали пространство на части.
Ллер Адоррас округлил глаза, оторопело воззрившись на светлого мага, рискнувшего открыть такое количество порталов в совершенно незнакомом месте. Причем с ходу, на одном только наитии и так поразительно точно, что это могло показаться невозможным, если бы не происходило прямо у всех на виду.
Спустя всего пару минут, в течение которых владыка остро пожалел, что не присмотрелся к этому эльфу повнимательнее, вокруг площадки с драконами, на высоте нескольких человеческих ростов между скалами, с невероятной синхронностью раскрылись десятки одинаковых воронок. Поначалу они пустовали, с шипением плавя камни. Но вот сперва один, затем второй и третий порталы потемнели, заставив Элиара скрипнуть зубами, а потом сквозь них, как по команде, начали проходить странные тени.
Ллер Адоррас сперва даже не понял, что это такое. Он рассчитывал увидеть кого угодно, вплоть до армии вооруженных до зубов золотых, но никак не думал, что вместо этого на Скальные берега спрыгнут огромные, покрытые костяной броней, усыпанные страшными иглами кошки. И их было много. Сотни две, не меньше. А следом вышли почти такие же крупные волки. Серые, рыжие, иссиня-черные… гигантские, невероятно спокойные. Гривы у всех мохнатые, густые — не всякой стрелой и не всяким когтем пробьешь. Морды крупные, зубы крепкие, лапы мощные, глаза желтые, подозрительно разумные. А взгляды, которыми наградили драконов бесстрастные звери, были до того острыми, что владыке Эоллара стало не по себе.
«Это же ее стая! — осенило немолодого эльфа. — Вся ее стая! Она позвала сейчас их сюда, чтобы мы поняли: вызов брошен им всем! До последнего зверя! Темная бездна!»
Драконица окинула хмер оценивающим взглядом, однако ни одна из кошек даже не подумала пятиться от раздраженной Матери. Напротив, они смотрели в ответ с какой-то ноткой снисхождения, если не сказать — с жалостью. Смотрели внимательно, долго, словно старались запомнить ту, что рискнула бросить им вызов. И не страшились ее свирепой мощи, потому что за ними стояла не меньшая сила. Когда же почти над самой головой драконицы звонко хлопнул последний портал, пропуская вперед еще одну пару громадных кошек, даже Мать не сумела сдержать изумленного вздоха: две громаднейшие хмеры мягко ступили на захрустевший под их весом камень, а затем вопросительно взглянули на хозяйку.
— Вы вовремя, — мягко улыбнулась Белка, встретив укоризненный взгляд кровной сестры. Траш вместо ответа глухо заворчала, отчего пришедшие хмеры беспокойно задрали морды, а Карраш, достигший за последние годы иоистине устрашающих размеров, неодобрительно рыкнул.