— Мыться, — строго велела она, пригладив его торчащие во все стороны вихры. — Немедленно. А потом домой.
— Может, сначала домой, а мыться уже потом? — робко предположил юный эльф.
— В таком виде? Чтобы золотые сказали, что к ним наведался демон?!
— Да все равно меня уже видели! Какая разница, как я хожу и в чем?!
— Большая, — осталась непреклонной Белка и легонько оттолкнула сына. — Хватит спорить. Ныряй и лети обратно, пока наш лес не сошел с ума без хозяина. Я знаю, ты давно с этим справляешься, так что марш к нему.
— Так хмеры же все здесь!
— Там и без хмер есть кому пугать народ в Новых землях. Ты же не хочешь, чтобы вараны расползлись по окрестностям, а твои обожаемые зверги бросились искать добычу за кордоном?
Тор обреченно вздохнул.
— Иди, — поддержал супругу Таррэн. — Без Лабиринта справляться с ними гораздо труднее, так что учись сразу. Если что, крикнешь. Я услышу.
Юноша вздохнул еще тяжелее, с острой завистью посматривая на растерянно жмущихся к скалам драконов, которых никогда в жизни не видел. Но делать нечего: приказ есть приказ. Надо выполнять, даже если очень не хочется.
Поняв, что поблажек не будет, он вздохнул в третий раз, молниеносно обернулся, подпрыгнул, уже привычно поймав крылом ветер. С шумом взлетел, провожаемый скептическими взглядами родителей. Потом выскочил за пределы Скального берега, с огромной высоты ухнул головой вниз в море и лишь потом, с некоторым трудом снова набрав высоту, стряхнул с себя ледяные брызги. Коротко крикнул, пугая заполошных чаек. Наконец сотворил небольшой, но очень мощный портал и исчез из виду, отправившись выполнять трудную работу по усмирению своего необычного дома.
Тир и Тебр проводили его долгими взглядами. Но потом тоже встряхнулись и выразительно уставились на стаю: драконы явно чувствовали себя не в своей тарелке. В одночасье лишившись прежних устоев, заново обретя и тут же потеряв свою мудрую, но оказавшуюся совсем не заботливой Мать, узрев прямое опровержение ее словам — молодую стаю сородичей, они так растерялись, что просто не знали, куда себя деть.
— Что с ними будет? — негромко спросил Тир, почувствовав их смятение и сразу осознав, чем грозит стае эта непростая ситуация.
Таррэн пожал плечами:
— Не знаю. Тоаркан?
Черные Крылья неуверенно оглянулся на собратьев, но даже среброкрылый был не в состоянии подсказать ему, как быть. За этот день стая пережила слишком многое. Когда-то у них не стало дома. Потом не стало Матери. Теперь же и последняя надежда угасла, а вместо нее в душах крылатых поселился страх: что теперь делать им, осиротевшим и ослабленным? Куда идти, если могучие чужаки решат захватить мир и изгонят побежденную стаю? Поединок ведь шел между стаями, значит, чужаки в своем праве. Что бы там ни говорила их Мать, но последнее слово останется именно за новичками. Тогда как старым драконам придется безропотно уйти, признав право силы. Право чести. И результат суда, на котором они оказались по разные стороны.
— О чем задумался, братец? — вырвала Тоаркана из невеселых размышлений Белка.
Дракон криво усмехнулся:
— Честно говоря, не знаю, как поступить.
— А что вы хотите?
— А какие у нас варианты?
— Да какие пожелаете! — искренне удивилась Гончая. — Если вам есть куда возвращаться, идите себе. Если нет, то оставайтесь и пробуйте возродить Гнездо. Мешать вам не станем: у нас свой мир и свои братья. Чужого нам давно не надо.
Тоаркан посмотрел недоверчиво:
— Вы оставите этот мир нам?
— Да он всегда был вашим, — пожала плечами Белка. — Вы его сотворили, вы за ним присматривали. Потом, правда, бросили, но это не мешает вернуться и начать все сначала.
— Ты говорила о драконицах, — нерешительно напомнил среброкрылый, и стая взволнованно загудела.
— У нас они скоро появятся, — кивнула Гончая. — Пока две, но потом, может, будет и больше. Как вы слышали, самую большую вашу проблему мы, как и надеялась Мать, все-таки решили — женщин у нас скоро будет в достатке. А поскольку в каждой Л’аэртэ течет малая толика крови Тоаркана, то в каком-то смысле все они вам ровня. Причем что-то мне подсказывает, что в будущем это случится в буквальном смысле слова.
— Начиная с тебя, — промурлыкал Таррэн, взъерошив носом макушку жены. — Раз уж наши дети начали меняться вместе со мной, то и ты долго в стороне не останешься.
— Может быть, — не стала спорить Белка. — Но пока мне и так хорошо.
— Это пока, — совсем тихо прошептал он, обдав ее шею горячим дыханием. — А вот когда я тебе покажу, на что способно мое тело… не думаю, что ты откажешься от новых впечатлений.
— Так! А ну, без намеков! Мне твоего темперамента и сейчас за глаза и за уши хватает. Таррэн, ты что задумал?! Не смей меня хватать!..
Дракон с тихим смехом оставил Гончую в покое, но напоследок все равно пощекотал ее лопатки кончиком длинного хвоста и обдал жаром неутоленного желания.
— Так что вы решили? — демонстративно отвернулась от него Белка.
Среброкрылый неуверенно помялся.
— А посмотреть на ваших дракониц можно? — осторожно уточнил он.
— Можно. Но лет этак через двадцать. Или лучше через сто. Они пока еще даже не родились, а те, что родились, уже нашли себе пару. Правда, в Темном лесу остались другие эльфийки, но тех вам придется ждать еще дольше — для них изменение начнется не через одно столетие. И то если владыка разрешит. А он, как мне кажется, на это не скоро согласится. Хотя, конечно, поговорить с ним вам никто не мешает.
Драконы, оценив перспективы, смиренно вздохнули.
— Тогда мы останемся, — грустно сказал Тоаркан. — Если, конечно, вы не возражаете.
— Да пожалуйста, — устрашающе широко зевнул Таррэн. — Так даже проще: портал я уже наладил, так что не придется искать вас заново, если понадобится о чем-нибудь спросить. Мы же недавно драконами… надеюсь, вы не станете возражать против гостей?
Тоаркан удивленно округлил желтые глаза.
— Вы хотите сюда прийти?
— Почему нет? Если кусаться не будете и детей мне не поцарапаете, то можно и прийти.
Тир и Тебр весело переглянулись.
— Признаться, нам порядком надоело мутузить друг друга. Хочется уже новых партнеров. Чтоб посильнее и позадиристее. Да и зубы что-то начинают чесаться… ты же не дашь нам портить лес или Золотые чертоги?
— С чертогам что хотите делайте — чужое, — небрежно отмахнулась от сыновей Белка, не заметив возмущенного взгляда Элиара. — А вот наш лес — ни-ни. Поймаю за обгрызанием деревьев, пеняйте на себя!
— Деревья перевертыши грызут, — подозрительно серьезно отозвался Тир. — Мы пока только ломаем.
— Все равно накажу.
— Хорошо-хорошо, — со смехом отступил Тебр. — Мама, мы все поняли: никаких руин и новых впадин. Только почаще напоминай об этом Тиру, и все будет в порядке.
— Вот зараза! — рыкнул Тир и сбил брата с ног мощным ударом крыла.
Тот проворно вскочил, отряхнулся, подняв под собой небольшой ураган, и ринулся на нахала, посмевшего извалять его в пыли. Какое-то время они весело барахтались, а потом взмыли в небо, азартно пихаясь, толкаясь и норовя окунуть друг друга в морские волны.
— Вот и я об этом, — задумчиво проследил за сыновьями Таррэн. — Стоит только отвернуться, как весь лес уже в руинах. Даром что выросли, а порой все равно хуже Тора. Тоаркан, тебя не смутит присутствие этих драчунов в твоей стае?
— Стая не моя, — отчего-то насторожился дракон.
— А чья? — заинтересовалась Белка.
— Ну… Вообще-то стаей всегда управляла Мать. Но теперь ее нет, так что… — Тоаркан нерешительно взглянул на Гончую. — Из Матерей осталась только ты.
— Чего-о?!
— Ну ты ведь тоже Мать, — совсем растерялся Черные Крылья.
— Для кого как! — отрезала Гончая. — Для своих, может, и мать, а вот как к вам обращаться, пока не знаю. Ты, между прочим, старше меня лет на… дцать! Даже Таррэн приходится тебе дальним потомком, так что какая уж тут мама?!
— Возраст не имеет значения, — пожал плечами Тоаркан. — И степень родства тоже. По силе и значению в стае ты — Мать.
Белка насупилась.
— Чего ради мне брать вас под свое крыло?
— Им просто некуда идти, малыш, — озвучил очевидное Таррэн. — И некому доверить опустевшее Гнездо. Может, когда-нибудь один из них сумеет очаровать кого-то из наших девочек, но пока до этого далеко. А надежда на лучшее нужна уже сейчас. Без надежды даже у драконов скоро опустятся крылья.
Белка хмуро оглядела мнущихся и отводящих взгляды драконов, но никто не возражал. Посматривали на нее осторожно, искоса, а все равно с надеждой. По их закону она оказалась сильнее их прежней Матери. Одержала верх на суде чести и доказала, что является настоящей, несмотря на внешний вид и размеры. Она — Мать, как сказал Тоаркан, а все остальное не важно.
Таррэн вопросительно заглянул в ее глаза:
— Бел?
— У меня мерзкий характер, — на всякий случай предупредила она, но Тоаркан лишь слабо улыбнулся. — И правила в стае строгие. Чуть что не так — сразу по морде, ясно?
— Да, — кротко отозвался Черные Крылья.
— Я не терплю подхалимства, — ворчливо объявила Гончая. — Но и тех, кто спорит до одури, тоже не переношу. У моих кошек и волков есть право вызова в любое время, если им покажется, что я теряю хватку.
— У нас не принято бросать вызов Матери.
— Знаю. Но если такое случится, пусть дураки не обижаются, когда я поломаю им крылья или вышибу пару клыков. Наглость должна быть наказана. А вот умение вовремя отступить заслуживает внимания.
— Я все понял, — послушно кивнул дракон.
— Еще я не люблю, когда меня будят по утрам, — буркнула Белка. — Могу спросонья челюсть сломать. Нечаянно. И терпеть не могу, если норовят спросить про каждый пустяк. Со своими-то я уже привыкла и давно дала им волю. Даже уходить собралась, чтобы жили своим умом. Но сегодня некоторые тут так напортачили, что я, пожалуй, обожду немного…
Ее прервал на редкость слаженный, полный восторга рев хмер, которому вторил довольный бас перевертышей.