Гончая снова потерла нещадно ноющие виски.
- Ладно. Мне надо поговорить с Тором. Все ему объяснить и сказать, что я снова ухожу.
- Он расстроится.
- Да, но это для его же блага. Чем быстрее мы проверим идею Тиля, тем больше шансов узнать, что же случилось с Таррэном на самом деле. Если он жив, мы его найдем. Если же нет... - Белка прикусила губу. - Значит, хотя бы отыщем тело. И тогда уже нам будет нечего бояться, что Лабиринт нашел себе нового Хозяина. Предупреди Креса и Тосса. Пусть будут еще осторожнее и глаз с Тора не сводят. С Хиш я, пожалуй, поговорю сама. А ты потихоньку собирайся: завтра с рассветом выходим.
- Уверена, что не хочешь ему рассказать?
- Да. Еще не время. Когда вернемся, тогда и скажу. Это будет лучше, чем оставлять его метаться в неведении и тревоге. Пусть все определится до конца. Пусть он хотя бы будет точно знать, что ждать отца больше не надо.
- Хорошо, - со вздохом поднялся Охотник. - Ты как, справишься? Может, тебе папоротника принести - у меня еще есть небольшой запасец?
Белка покачала головой.
- Нет. Стараюсь пока обходиться своими силами. Если станет невмоготу, возьму. Но все равно спасибо.
Шир кивнул и, подавив новый вздох, быстро ушел. Правда, на самом пороге не удержался и все-таки обернулся: Белка по-прежнему неподвижно сидела на подлокотнике, глядя прямо перед собой. Все такая же хрупкая и беззащитная, подавленная, отчаявшаяся вернуть любимого мужа, упорно сопротивляющаяся страшной правде и сильно ослабевшая за эти двенадцать лет. Однако даже сейчас она все еще была невероятно, неистово, просто безумно красивой.
И этого даже он, устойчивый к ее смертоносным рунам, не мог не замечать.
Глава 6
Поутру собирались быстро. Большую часть поклажи увязали еще вчера, о чем-то вспомнили только сегодня, а кое-что Охотники притащили Белке буквально в последний момент - неслышно шепнули пару слов на ухо, загадочно покосились на Братьев, а потом передали маленькой Гончей небольшой тючок.
- Держи, авось пригодится. Судя по прошлому опыту...
- Надо же, вспомнили, - тихонько фыркнула Белка, запихивая подарок в мешок.
Близнецы с готовностью ухмыльнулись, но она больше ничего не сказала. Только хлопнула каждого по широкому плечу, кинула последний взгляд на Лабиринт. Убедилась, маленький Торриэль находится под надежной охраной, а потом вздохнула:
- Пора...
- Не попрощаешься с сыном? - беспокойно обернулся к ней Тирриниэль.
- Нет. Я все сказала ему вчера.
- Может, не стоило вот так...?
- Стоило, Тиль, - Белка с усилием перевела взгляд на Владыку эльфов. - Еще как стоило: в противном случае он непременно пошел бы за нами. Сам знаешь: мужчины Л'аэртэ невероятно упрямы. А Тор - истинный наследник своего Дома, который, к тому же, почти в полной мере принял силу Лабиринта. Узнай он, в чем дело, никакие стены его бы не удержали. Никакие слова и никакие объяснения не помогли - сорвался бы с места по нашим следам. Так что пусть спит. Крес и Тосс просто сообщат ему, что мы ушли немного пораньше, и постараются сделать все, чтобы это прозвучало как можно убедительнее. Лабиринт я тоже попросила молчать до поры до времени, не поддаваться силе моего проныры. А когда придет время, когда Проклятый Лес проснется или если я... в смысле, мы... не вернемся в срок, то Хиш расскажет ему, что, как и почему. Надеюсь, по возращении нам не придется отстраивать подземелье заново.
Тирриниэль вздохнул.
- Все-таки это неправильно.
- Неправильно было уходить в Портал в одиночку, - сухо отозвалась Гончая, мгновенно ощетинившись. - Неправильно было решать все без меня. И скрывать от нас ЕГО уход тоже - неправильно. Но я больше не позволю тебе творить глупости и подвергать Тора ненужному риску. На этот раз мы все сделаем так, как нужно. ПО-МОЕМУ сделаем, ясно?
- Да, Бел, - слабо улыбнулся Темный эльф.
- Тогда зови своих ушастых друзей и пошли.
- Нас не надо звать, - тихо сообщил Ланниэль, появляясь на пороге своего жилища. - Мы готовы.
- Хорошо, - ничуть не удивилась она полной экипировке обоих эльфов. - Терг? Лакр?
- Да, Бел, мы все помним, - дружно отозвались Братья, по примеру остроухих спутников нацепившие подаренные Гончей брони и вооружившиеся до зубов.
- Стрегон?
Стоящий в стороне полуэльф оторвался от созерцания величественных палисандров по краю гигантской поляны и наклонил белую голову:
- Я в порядке.
Белка на мгновение задержала взгляд на его осунувшемся, но решительном лице и, не вдаваясь в подробности, быстро кивнула. Впрочем, Стрегону отчего-то показалось, что она и без того прекрасно знала про его трудности, а также то, что за прошедшую ночь он почти не сомкнул глаз.
- Так, - Гончая на мгновение прикрыла веки. - Природу за Кордоном вы уже видели. Знаете, на что она способна и чем вам будет грозить банальная невнимательность. Теперь, когда Лабиринт вас запомнил, станет немного полегче, но полностью от опасности не избавит. Особенно тебя, Тиль.
- Да, я знаю.
- Нет, не знаешь, - ровно отозвалась она. - В течение трех дней Стрегон не сможет тебя прикрывать - ваша связь благодаря моему... вмешательству исчезла, поэтому твоя аура стала ярче и видна сейчас почти так же, как и до Аккмала. Связь Ланниэля, к счастью, не пострадала, так что за него можно не волноваться. Но тебя придется прикрывать нам с Широм. А это, как понимаешь, потребует всей твоей выдержки и благоразумия.
Тирриниэль заметно нахмурился.
- А как же Лакр?
- Для тебя его одного недостаточно. А кроме того (если ты не забыл, конечно), о тебе знает наш зубастый друг Одер, который наверняка не потерял надежду урвать себе славный кусочек эльфийского мясца. Именно поэтому мы немного переиграем ваши позиции, и с этого дня ты, Тиль, пойдешь между мной и Широм.
Стрегон мрачно зыркнул исподлобья: иными словами, я слишком ослаб, чтобы и дальше прикрывать Мастера Тирриниэля от местного зверья? В таком случае, где же теперь мое место в ситте?
- Ты идешь вместе с Ланом и Картисом, - холодно известила полуэльфа Белка, словно услышав его молчаливый вопрос. - Сразу за тобой - Лакр, Терг и Брон. Ивер - замыкающий.
- А я? - удивился Торос, которого намеренно обошли вниманием, и она так же холодно добавила:
- Ты двигаешься сразу за нами. Все ясно?
Братья, собравшиеся было возразить, что неразумно менять построение натасканного за годы службы ситта, в последний момент дружно прикусили языки: все верно, вожак еще не восстановился до конца и, как ни грустно сознавать, пока не может занимать в отряде положенное ему по праву место. Он едва оправился от ран. Пусть с невероятной скоростью... пусть уже уверенно держит в руках оружие и даже готов бежать наравне со всеми, но он и сам понимал, что прежнюю форму будет нелегко вернуть. Даже тогда, когда все существо протестует против этого. Потому что на самом деле задача, поставленная Белкой для Тороса, звучала так: все последующие дни ему придется держаться перед истощенным вожаком и тщательно следить за тем, чтобы он справлялся с трудностями. Подхватить под руку, если придется. Защитить, если на них все-таки нападут. Закрыть собой, если в том возникнет необходимость.
Стрегон почувствовал, как внутри него снова поднимается волна глухого раздражения. Да, он понимал, что какое-то время будет уступать остальным в силе, скорости и сноровке. Сознавал, что ближайшие дни будет не так ловок и скор, как обычно. Прекрасно отдавал себе отчет в том, что станет уставать гораздо быстрее остальных, но... Торк возьми! Он еще не настолько плох, чтобы к нему приставляли поводыря! В конце концов, бывало и хуже! Так неужто он сдастся на полпути только из-за того, что ноги начнут подкашиваться?! Неужели ОНА считает, что такая "забота" ему по душе?! Или, может, не понимает, насколько это оскорбительно звучит?!
Белка с холодным интересом уставилась на окаменевшее лицо полуэльфа, у светлые глаза которого на какой-то миг просто заледенели. Потом сверкнули двумя голубыми кинжалами, готовые полыхнуть настоящей угрозой, а потом вдруг погасли. Сжавшиеся кулаки медленно расслабились, сведенные плечи плавно опустились. Стрегон коротко выдохнул сквозь стиснутые зубы, после чего с усилием отвернулся и принялся мысленно считать до миллиона. Говорят, здорово помогает при бешенстве.
Лакр, поняв, что бури не будет, тихонько перевел дух.
- Прекрасно, - тонко улыбнулась Гончая, подхватывая свой мешок. - Тогда надевайте капюшоны и пошли.
Братья без возражений сдвинулись с места, прямо на ходу преображаясь, стремительно суровея и неуловимо подбираясь, словно перед смертельно грядущим Испытанием. Их движения снова стали скупыми и отточенными, быстрые взгляды - цепкими и внимательными, усмешки на губах - хищными, а походка - плавной и какой-то крадущейся.
Однако стоило рядом с одобрительно кивнувшей Белкой появиться Ширу, как Братья мгновенно почувствовали разницу: они пришли сюда незваными гостями - опасными, смертоносными, хорошо вооруженными и готовыми ко всему... но все равно чужими. А он в своей странной чешуйчатой броне выглядел среди зеленых зарослей таким же неотъемлемым элементом, как гордые палисандры, порхающие тут и там ядовитые бабочки, притаившийся под кустами зверг или крадущаяся по следу кабана хмера. Он выглядел настоящим Охотником, всю жизнь проведшим среди этой страшновато привлекательной природы. Знал ее. Понимал. Чувствовал до последнего листочка. Казался сейчас странно уместным рядом с маленькой Гончей. Удивительным образом дополнял ее своей могучей фигурой. Стелился по земле диким зверем. Даже верхнюю губу чуть приподнял, демонстрируя поразительно крупные и острые (гораздо острее обычных!) белые зубы, среди которых очень уж явно выделялись неприятно длинные верхние клыки. А его темные глаза неожиданно приобрели нехороший янтарный отблеск - глубоко, где-то на самом дне, будто в этой черной глубине скрывался лютый зверь, готовый в