- Точно, - ошарашено кивнул ланниец, незаметно пихнув Ивера локтем.
- Это еще ничего. В прошлый раз они нам чуть колонны не разбили, - флегматично заметил Тосс, равнодушно минуя остолбеневших наемников. - Если бы в фонтан не рухнули, так и вовсе вспахали бы тут все на локоть в глубину. Или спалили бы дотла: вспыльчивые... где бы мы с тобой тогда спали?
- На елке, наверное. Или под кустиком.
- Ну-ну. Может, в ямке за озером?
Наемники со стуком закрыли рты и ошарашено проводили глазами невозмутимую парочку, один из которой играючи вертел в руках приличных размеров бревнышко для костра, а второй с такой же легкостью нес на плече тушу дикого оленя. Который, хоть и уступал в размерах виденным ими кабанам, но все же был достаточно велик, чтобы волочить его вдвоем, а то и втроем. В то время как эти типы даже не вспотели! Этак небрежно перекинули свою ношу из одной руки в другую, вежливо кивнули гостям и прошли мимо, ничуть не обеспокоившись их вытянувшимися физиономиями.
Ничего себе силища! А с виду и не скажешь, что все НАСТОЛЬКО жутко! Впрочем, Белик... э-э, Белка... тоже сперва не производила впечатление... вернее, ее никто не заподозрил... в том смысле, что она умеет много больше, чем любой смертный и даже бессмертный. Так, может, и ЭТИ живут тут не три-четыре десятилетия, а все триста или четыреста лет? От нее всего можно ожидать. И от Проклятого Леса тоже.
Гончая, не обратив внимания на замешательство своих спутников, вдруг неуловимо нахмурилась, отчего маленькая хмера виновато вздохнула, а юный эльф поспешил спрятать кинжал в ножны.
- Мам, - смущенно начал Тор, ковыряя босой пяткой землю. - Мы, это...
- Значит, так, - прервала она, строго оглядывая сконфуженных спорщиков. - Мне надоели ваши стычки на пустом месте. И драки за всякую мелочь, которую вы считаете достойной своего внимания. Более того: настойчиво ищете любую возможность превзойти друг друга и соревнуетесь там, где это совершенно не нужно. Кажется, пока я отсутствовала, вам было слишком вольготно.
- Нет. Мы просто...
- Хватит, - сурово поджала губы Гончая, и Торриэль послушно умолк, а Хиш припала на брюхо в жесте полного подчинения.
На мгновение на поляне воцарилась напряженная тишина. Даже Крес с Тоссом, сбросив добычу у фонтана, заинтересованно обернулись. А Братья вовсе перестали дышать, понятия не имея, во что может вылиться ЕЕ недовольство. Однако Белка не сделала ни одного движения, которое можно было бы истолковать, как угрозу. Не вспылила, не возмутилась и не взялась за розги. Просто на пару минут умолкла, пристально глядя на детей в упор и давая излишне вспыльчивым отпрыскам до конца осознать свое некрасивое поведение, терпеливо дождалась, пока их глаза не наполнятся искренним раскаянием, а затем тихо вздохнула.
- Хиш... я знаю, что у тебя сильно чешутся молочные зубы, и еще лучше знаю, как ты любишь спорить. Аргументы твои мне тоже известны: скорость, зубы и когти против чужой брони и силы. У Тора меньше возможностей, однако сноровка не хуже, а его клинки могут посоревноваться даже с твоими клыками. Учти это на будущее. И если хочешь в следующий раз обогнать своего кровного брата, то делай последний толчок не задними лапами, а всем телом. И закрывай мысли, чтобы он не смог их угадать.
Стрегон неприлично разинул рот, не веря своим ушам, а Гончая, легонько хлопнув по прижатым к спине иглам хмеры, спокойно повернулась к сыну.
- Тор, у тебя неплохо получается удар из положения "кошка на хвосте", вполне сносная координация и достойная скорость движений. Ножи ты тоже, наконец, освоил на приемлемом уровне. Но тебе надо учиться терпению и в подобной ситуации не спешить закончить бой как можно скорее, не сводить его к ничьей, а дожидаться возможности получить безоговорочную победу. И делать последний рывок на долю секунды позже, когда у Хиш не будет шанса увернуться или поранить тебе грудь, а твоя рука окажется в более выгодном положении. Будь добр в ближайшее время разобраться со своим нетерпением и уговори своих друзей преподать вам еще пару уроков. Ты понял?
- Да, мам, - шмыгнул носом юный эльф.
Белка удовлетворенно кивнула.
- Хорошо. Мне бы очень не хотелось видеть, что ты начал уступать кровной сестре в таком простом деле, как поединок. Сегодня же разбери этот бой по секундам и найди те три ошибки, которые привели тебя к поражению. Все ясно?
- Да, мама.
- Отлично. Теперь второе: поскольку у оленя два рога и оба - довольно большие, то один из вас берет себе левый, а вторая, соответственно, правый. Если кому-то не хватит, то зубы можно точить на камнях, а другой имеет достаточно иных возможностей, чтобы для своей задумки использовать опаленный камень, в котором вполне способен выточить дыру нужных размеров и формы.
- Огнем долго, - понурился Тор, ковыряя босой ногой землю.
- Зато сестру не обидишь. Тем более, тебе надо совершенствоваться. Тирриниэль ведь тоже об этом говорил, правда? А теперь прекратите драку и марш завтракать. И чтобы Тоссу помогли с разделкой!
- Хорошо, мама, - послушно кивнул юный эльф. Они с Хиш быстро переглянулись, одинаково тяжело вздохнули, но быстро перестали дуться друг на друга и стремглав умчались за посмеивающимися братьями, принявшимися разводить огонь в сложенном из больших камней очаге.
Белка проводила их долгим взором, покачала головой, сетуя на излишнюю агрессивность молодежи. Затем перехватила вопросительный взгляд от близнецов и отмахнулась: дети... пускай резвятся с рогами, раз уж так любят. Только чтобы никого ими не проткнули и не испортили фонтан.
Крес и Тосс дружно усмехнулись, не нуждаясь в устном подтверждении приказа, и быстро отломали массивные, закрученные спиралью предметы спора. Потом поморщились от слаженного радостного вопля, от которого дрогнули пышные кроны палисандров, и со смешком передали драгоценные рога просиявшим от счастья возмутителям спокойствия. Все-таки мелкие они еще. Забавные, смешные, наивные. Действительно, дети. Правда, одна уже способна ударом лапы перебить хребет дикому буйволу, а второй в силах спалить половину Проклятого Леса одним только движением бровей. Хорошо, что оба обожают и безмерно уважают Белку, приучены беспрекословно слушаться, с готовностью выполняют все, что от них требуют, и готовы даже поделиться друг с другом самым дорогим сокровищем, от которого в любых других обстоятельствах так просто бы не отказались. Любят они ее, обормоты. До безумия любят оба.
Гончая неслышно вздохнула, гадая про себя о том, сколько времени эта лихая парочка побудет тихой и смирной, а потом отвернулась и, не удостоив замерших в нерешительности Братьев даже взглядом, негромко бросила:
- Тиль, ты где? Пойдем, я покажу тебе Лабиринт.
Владыка Л'аэртэ, до этого мига безмолвно наблюдавший за ней из-за дальних деревьев, бесшумно выступил вперед: кажется, время для расспросов, наконец, подошло?
- Ешь, - с усмешкой сказал Крес, ставя перед Стрегоном миску с огромным ломтем горячего мяса и наваристой кашей. - Тебе надо много есть, иначе еще нескоро оправишься. А Бел хочет уже через пару дней идти дальше. Ты же не собираешься ее огорчать?
Стрегон быстро покосился на загорелые физиономии белобрысых крепышей, по какой-то причине живущих рядом с Лабиринтом, затем - на подсевших рядом побратимов; после чего вдруг перехватил внимательный взгляд Терга и осторожно уточнил:
- Два дня?
- Точно, - лениво отозвался Тосс. - Был бы ты в форме, она бы ушла сегодня. А так радуйся - вам дают немного времени, чтобы прийти в себя. Но если не окрепнешь, то останешься тут - дожидаться ее возвращения и подыхать со скуки.
- По вам не похоже, что вы подыхаете, - вполголоса буркнул Лакр, исподволь изучая невозмутимые физиономии братьев. И, особенно, их смуглые от солнца, подтянутые тела, которые они не стеснялись демонстрировать ни пришлым, ни Тору с Хиш, ни самой Белке. Здоровенные, гады. Аж завидно становится! И где, интересно, она таких отыскала?
- Верно, - сверкнул белыми зубами Крес, усаживаясь напротив. - С Тором и Хиш не соскучишься. Глаз да глаз нужен, чтобы эта лихая парочка ничего не натворила. Нас с братом едва хватает на них двоих.
- Кто вы? Откуда знаете Бел? - полюбопытствовал Ивер. - Я так понял, вы давно знакомы, раз она... доверила вам сына?
- Давно, - непонятно хмыкнули братья, переглянувшись и как-то по-особенному ухмыльнувшись. - Можно сказать, с детства. Мы еще под стол пешком ходили, когда она к отцу в sevelli заглядывала и интересовалась нашими успехами.
Стрегон ошарашено поднял голову.
- Куда заглядывала?! К эльфам?! Вы что...?
- Наш отец был Охотником, - спокойно кивнул Крес. - И дед, и прадед. Почти весь наш род служит на границе Золотого Леса - еще с того времени, как тут впервые появился Хозяин. Эльфы, как известно, не больно-то жалуют незваных гостей, но наши, в отличие от Темных и Светлых, не брезгуют пользоваться услугами смертных. Вот и приглашают на охрану своих границ.
- Не понял, - озадаченно нахмурился Лакр. - Вы что, служите остроухим?
- Ну, служим - не совсем верное слово. И не совсем им, если уж на то пошло, хотя в целом ты прав. Правильнее сказать, что мы сосуществуем рядом с ними по обоюдному согласию: следим за тем, чтобы Граница оставалась нетронутой, а они за это помогают нам во многом другом. С оружием, например...
Братья машинально покосились на необычные парные клинки за спинами близнецов.
- ...или с жильем. А еще обучают своему бою, если попросим, и дают возможность использовать эти знания с пользой: отлавливать вырвавшихся на свободу тварей Проклятого Леса и отправлять их обратно. За то нас Охотниками и кличут.
Стрегон изумленно вскинул брови.
- Эльфы вас обучают?!
- А почему нет? - усмехнулся Крес. - Вам же Тирриниэль когда-то помогал. Чем Золотые хуже?
Вот Торк... когда Бел успела им рассказать?
- Ну, - сконфуженно кашлянул Лакр, - о Мастере мы до недавнего времени сами не знали, кто он и почему это делает. А Золотые, насколько я понял, занимаются с вами открыто. Нет, я, конечно, слышал, что они совсем другие, чем Темные или обычные Светлые, но как-то... плохо верится.