перник!
Стрегон от неожиданности тоже вздрогнул и потерял сосредоточенность. Освободившийся от влияния рун Охотник с облегчением выдохнул, одновременно подарив полуэльфу мрачный, весьма многообещающий взгляд. А Белка странно хмыкнула.
- Петухи бойцовые... один в силу, наконец, вошел и тут же принялся ее испытывать на соседях... второй повелся, будто в первый раз... и что мне с вами делать, а? Выпороть, что ли, чтобы дурью не маялись?
Шир неловко кашлянул.
- Дык, я... это... кто ж знал, что у него получится?
- Я тебя предупреждала, - напомнила Белка. - И говорила, что он справится. А с учетом того, что Проклятый Лес неплохо добавляет к его способностям, я бы никому не советовала испытывать на себе силу его взгляда. Через пару лет вообще, может, придется его изолировать, а то вдруг да возгордиться?
Стрегон, пропустив подколку мимо ушей, качнулся навстречу.
- Бел, я...
- Потом, - тут же отреагировала она. - С делами разберемся, тогда и поговорим.
- Но я только...
- И насчет Сар'ры тоже.
- А...?
- Обо всем поговорим, - вдруг мягко улыбнулась Белка. - Обещаю. Но не сейчас - для этого не время и не место.
- Если с тобой что-нибудь случится, на мои вопросы будет некому отвечать, - тщательно подбирая слова, озвучил свое беспокойство Стрегон, однако она только усмехнулась.
- Не волнуйся. Если, как ты говоришь, это "что-нибудь" все-таки случится... хотя, надеюсь, обойдемся без крайностей... то я в любом случае успею закончить то, что намеревалась. В том числе, и с тобой. У тебя ведь куча вопросов? А сомнений еще больше? Я так полагаю, еще и припомнил кое-что... не отвечай, по глазам вижу. Так что объясняться все равно придется. Но делать это в лесу, да еще на ночь глядя - глупо. Так что потерпи до Золотых, а там мы все решим.
Стрегон на мгновение задумался. Но она уже доказала, что свое слово держит... когда хочет, конечно... да и татуировка молчала. Значит, или Белка действительно ответит на его вопросы в скором времени, или же очень искусно сейчас лжет. Правда, никаких подводных камней в ее словах он, как ни старался, так и не нашел.
- Хорошо, - наконец, отступил он. - Тогда ответь мне всего на один вопрос.
- Какой?
Вот хитрюга! Почти впрямую говорит, что захочет - ответит, а захочет - нет! Он мысленно вздохнул, но все-таки решил не торопить события.
- Скажи, что случилось с тем эльфом, которому вы рискнули дать кровь оборотня?
Белка удивленно кашлянула.
- Откуда знаешь, что мы... впрочем, какая разница?
- Он мертв? - напряженно уточнил наемник.
- Нет. С чего бы ему умирать?
Стрегон непонимающе поднял голову.
- Тогда что произошло? Почему вы отказались?
- Это уже не один, а целых три вопроса, - со смешком отозвалась Гончая. - Но, если тебе так интересно, пожалуйста: да, мы действительно однажды испробовали этот состав на Перворожденном. На Светлом, если точнее. Разумеется, на добровольце... которым он стал вскоре после того, как рискнул сильно разозлить Владыку Элиара... ну, не в этом суть. Так вот, когда ушастый ее принял, мы ждали самого плохого, готовились даже к пышным похоронам, но ничего страшного не случилось - перевертышем он так и не стал. Зато почему-то на нем проявился весьма забавный побочный эффект - тот бедолага чуть в обморок не упал, когда поутру посмотрел в зеркало.
- Что, все так плохо?
- Да не плохо! Но согласись: когда вдруг обнаруживаешь, что сменил цвет волос с золотистого на пепельно-серый, это - ужасная трагедия! Особенно для избалованного красавчика, привыкшего считать себя пупом земли. Представляешь, как он перепугался, когда в довесок к этому вдруг обнаружил у себя во рту два лишних клыка? Которые умеют прятаться в десны, а появляются лишь тогда, когда он сильно разозлится или перетрусит?
- И это все? - не поверил Стрегон.
- А что тебе еще надо? - искренне удивилась Белка. - Раз нужного эффекта не получено, то зачем испытывать снова? Тем более, стать таким, как тот ушастый, больше никто почему-то не захотел. Добровольцы, так сказать, закончились... это все, о чем ты хотел узнать?
- Пока да, Бел. Спасибо.
Она усмехнулась и, ободряюще хлопнув Шира по плечу, медленно отступила обратно в лес.
- Тогда мне пора. Утром зайду, проверю, как у вас дела. А к полудню уже до эльфов доберетесь. Только, чур, обо мне ни слова! Я сама вас разыщу.
Шир без всякого удивления кивнул, отлично зная, как она не любит чужого внимания. Затем проводил ее силуэт задумчивым взглядом и без лишних слов дал отмашку двигаться дальше.
Лакр, немного поотстав, удивленно уставился на Стрегона.
- Ты про эльфа-то зачем спросил?
- Не знаю, - рассеянно отозвался тот, нервно покусывая губы. - Пока еще не знаю... но что-нибудь обязательно придумаю.
Глава 19
Границу обжитых мест Братья увидели очень скоро. Правда, не сразу осознали, что это именно она: ровная зеленая изгородь, преградившая им путь, выглядела до того естественно, так органично смотрелась между древесных стволов, что они в первый момент решили - вот она, первая промашка эльфов. Везде лес был чистым, светлым и ухоженным, а тут они, видимо, просмотрели бурно разрастающиеся дебри. Насторожило только то, что среди зеленого заслона присутствовал и колючий храмовник, и скромные ели, и податливый молодой кустарник... будто неведомый садовник задумал собрать здесь самые разные растения и переплел их в причудливый, высокий, обманчиво хрупкий забор.
Стрегон заподозрил неладное только тогда, когда ощутил смутное сходство представшего барьера с оставшимся позади Кордоном. Просто здесь чуть меньше размеры колючек, чуть естественнее качаются листья, чуть тоньше лианы и совсем не чувствуется никакой угрозы. Самая обычная ограда, призванная обозначить границы охраняемой территории.
Впрочем, охранники у нее тоже имелись: в нескольких шагах от живого барьера прямо на земле сидели, поджав под себя ноги, трое широкоплечих молодцов довольно лихого вида. Одетых в одинаковые коричневые куртки, под которыми угадывались уже знакомые Братьям радужные брони, плотные полотняные штаны, заправленные в короткие сапоги, и отличной выделки черные рубахи, на которых почти не видна вездесущая грязь и прилипчивая дорожная пыль. Рядом с хозяевами, как раз под правую руку, лежали потертые ножны, небрежно прикрытые плащами - вроде не напоказ, но так, чтобы можно было в любой миг дотянуться. В ножнах на поясах покоились парные ножи, а за отворотами рукавов внимательный взгляд Стрегона подметил любопытные выпуклости, сильно смахивающие на то, что незнакомцы имели нехорошую привычку бросать в незваных гостей очень острые и быстро летящие предметы вроде метательных стрелок или пятиконечных звездочек. Не исключено, что даже серебряных.
Лица у странной троицы оказались вполне человеческие - обветренные и загорелые, как у всех, кто много времени проводит на улице. Причем, человеческие настолько, что на широких скулах незнакомцев отчетливо проступала двухдневная щетина. У правого воина, плюс ко всему, на лбу красовалась свежая царапина, явно нанесенная чьим-то острым когтем; остальные щеголяли причудливыми шрамами, частично скрытыми за густыми, неровно постриженными челками. При этом, двое из этой троицы, судя темному цвету глаз и волос, родились в Интарисе, а последний носил неопрятную шевелюру приятного золотистого оттенка, которую так же небрежно, как и соседи, забрал в длинный хвост.
Если бы не близость к Золотым и уверенность, с которой они подпирали своими спинами Границу, можно было бы подумать: разбойники. Однако эльфы вряд ли стали бы терпеть возле себя подобных соседей, так что, скорее всего, это обычные Охотники, которые решили расслабиться на дежурстве и сейчас с азартом резались в кости. Причем, играли, судя по всему, уже давно и явно с переменным успехом. К тому же, увлеклись настолько, что появление незваных гостей даже не приметили.
Только когда Шир выступил из-за пышного куста бузины и резко отпустил тугую ветку, заставив со свистом распрямиться, они неохотно оторвались от своего занятия и со вздохами поднялись.
- Здорово, Черный, - рассеянно поприветствовал Охотника белобрысый. - Что-то ты припозднился: мы ждали вас еще час назад.
- И поэтому занимаетесь Торк знает чем?
- Дык что ж еще делать-то? - уныло возразил второй "охранник". - В лесу все спокойно, народу сегодня оттуда не идет, мимо тоже никто не проходил...
Шир вежливо приподнял бровь.
- Никто? Ты уверен?
- Еще бы, - зевнул третий. - С самого утра тут торчим, как дураки. Хоть бы зверг какой сбежал - поохотились бы на славу. А так - тишь да гладь. Даже морду набить некому.
Стрегон вдруг перехватил молниеносный, цепкий взгляд говорившего и подобрался: ого, кажется, эти сонные типы на самом деле сонные только с виду. Вон, как белобрысый встал - если с нами что не так окажется, до него сразу и не допрыгнешь. А третий вовсе отступил в сторонку. Знает Шира, видел и говорил с ним не раз, но все равно незаметно нюхает воздух, ищет посторонние запахи, хочет убедиться, что это действительно он, а не пересмешник с компанией таких же кровососов. И ведь знают, что нас много. Наверняка издалека заметили, однако держатся уверенно и даже вяло. Ничего не опасаются. А ведут себя так, словно точно уверены, что справятся с нами при любом раскладе.
Он всмотрелся в незнакомцев еще внимательнее и только сейчас подметил одну небольшую странность: у всех троих оказались удивительно длинные и острые зубы. Прямо ненормально острые. Совсем как у Шира.
Лакр, наконец, распознал опасную желтизну в зрачках чужаков и поперхнулся: перевертыши!
- Расслабьтесь, свои, - хмыкнул Шир, когда Братья чуть сдвинулись, на всякий случай закрыв собой Тиля. - Примерно с час уже, как нас почуяли, вот и не шевелятся, обормоты. Бло, Кри - хватит придуриваться. Если вас не заметили они, то я опознал, как минимум, дважды, потому что кое у кого до сих пор не хватает сноровки, чтобы проползти в храмовнике без единого звука. А кому-то... Бес, не отводи глаза... я по возвращении крепко всыплю за обгрызенный остролист и убитого недалеко от Границы оленя. Ты понял?